這個(gè)夜晚,，森林里散落的營(yíng)火數(shù)量較之前減少許多,，布魯斯特將軍引三千輕騎離開(kāi)，這里倒顯得冷清了,。但也許是因?yàn)榕R近決戰(zhàn),，所以談笑的人越來(lái)越少了吧——又或者是許多火星實(shí)在太小，在遠(yuǎn)距離上已然湮入黑暗中了,。奧尼爾這樣想著,，把弩矢輕輕搭在箭槽上，而后搖搖頭又取下,。
沉明森林里的花果倒是茂盛,，八片花瓣細(xì)長(zhǎng)卷曲的絳紫色影婦花，如同亮藍(lán)色小燈籠般串串掛起的是“水晶光痕”的果實(shí),，藤蔓上還有些他不認(rèn)識(shí)的蛋白色圓球狀小花,。只是這些花果也與沉明森林里的眾多事物一般，含有劇毒,，所以他們未敢好奇觸碰,。
長(zhǎng)夜漫漫，然而他們未敢放松警惕,。前段時(shí)間身處森林腹地,，自有天險(xiǎn)相阻，而今他們只是埋伏在邊緣地帶,，戰(zhàn)斗一觸即發(fā),，也再不是整支軍隊(duì)僅需寥寥幾個(gè)哨兵便可戒守的時(shí)段。奧尼爾把白日里被汗水和露水沾濕的衣衫褪下，掛在樹(shù)枝上置于灰燼邊溫著,，寄希望于那一點(diǎn)溫度能夠烤干布料里殘存的水分,。但是夜似要過(guò)半了，衣服仍不見(jiàn)干的跡象,。
幾點(diǎn)疏冷星辰孤零零地吊影于天際,，月光摔碎在落葉上，變成冰冷的鏡狀殘片,。和他一起守上半夜的五六個(gè)傭兵開(kāi)始談起漫雨城的妻兒來(lái),，借著聊勝于無(wú)的星月抒起思念之情來(lái)。而奧尼爾照例是不參與這種話題的——因?yàn)樗沁@個(gè)年紀(jì)同伴里為數(shù)不多的未婚者,。
雖說(shuō)刀口舔血的日子缺乏安全,，普通傭兵受人輕視也是有的，但為漫雨城最精銳的弩手兵團(tuán)——群風(fēng)軍團(tuán)效命,，還自己帶著一支隊(duì)伍,，每次出征都有著不算低的收入，這樣的條件尋一介平凡人家的女子總該不是什么難事才對(duì),。然不知是眼光太高還是造化弄人,，奧尼爾這么多年來(lái)雖然也有過(guò)心悅的女子，卻從未走到最后,，轉(zhuǎn)眼身邊朋友都生兒育女了,，他仍孤獨(dú)一人。當(dāng)然,，習(xí)慣了,，也并不覺(jué)得這是什么壞事。
奧尼爾摩挲著淡黃色的亞麻短衫,，有幾塊地方已經(jīng)洇上了洗不掉的深色,，指尖仍有濕滑的觸感，大概用力一擰會(huì)冒出幾滴水來(lái),。這等糙衣自然也不是什么貴重東西,，漫雨城手巧的縫匠用不了半個(gè)下午便可以制出一件，奧尼爾只是因?yàn)闊o(wú)聊所以沒(méi)有抑止手上無(wú)意識(shí)的動(dòng)作而已,。觸碰中,，他忽覺(jué)有塊地方鼓鼓囊囊的，在薄衣裳內(nèi)格外扎手,。
本想輕輕掏出來(lái),，那物什不巧便掉到了地上，在影子里,，他看不清,。撿起來(lái)才發(fā)現(xiàn)是個(gè)不值錢(qián)的銀戒指，奧尼爾瞬間便回想起了它的來(lái)歷,，并為自己如何輕易就將此遺忘感到羞愧,。
塔瑪拉曾將這枚戒指鄭重地交到他的手上，并很抱歉地說(shuō)因?yàn)樗约簩?shí)在無(wú)法脫身去漫雨城,，請(qǐng)他幫忙將它轉(zhuǎn)交到漫雨城的一戶人家,。奧尼爾不知道塔瑪拉緣何信任自己，這樣一個(gè)相識(shí)還不到數(shù)日的陌生人,，況且自己也非禮節(jié)持重,、誠(chéng)實(shí)守信的紳士，但無(wú)非就是傳遞一個(gè)小物件罷了,，也費(fèi)不了自己多少事，這個(gè)人情,，順手便幫了也好,，于是他許下了承諾,。
那天以后,，他沒(méi)有再見(jiàn)到塔瑪拉的身影。奧尼爾想,，女巫所謂被國(guó)王雇傭來(lái)打仗的說(shuō)法只是個(gè)幌子,，塔瑪拉應(yīng)該已經(jīng)全心去尋找那個(gè)必須要見(jiàn)的“她”了吧。之所以說(shuō)這是枚不值錢(qián)的銀戒指,，是因?yàn)椴牧侠锘烊肓颂嗟幕液谏s質(zhì),，是鐵么？
他不清楚,，總之這種金屬在漫雨城的首飾商那里差不多屬于十個(gè)伊塔銅幣就能打發(fā)的貨色（有時(shí)白送都沒(méi)人要）,，唯一的亮點(diǎn)大約就是指環(huán)上鑲著的一枚細(xì)長(zhǎng)“紅寶石”——也不是真正的紅寶石，不過(guò)下品石榴石而已,。如此看來(lái),，這枚戒指實(shí)在沒(méi)有什么價(jià)值，不知道怎么值得一名女巫費(fèi)盡曲折一心要把它交到千里之外的一座城池的某人的手上,。
或許是有什么特殊的紀(jì)念意義吧,。可是為什么要想這些呢,？自己只是個(gè)信使,，思著窺探信件內(nèi)容自不適宜。奧尼爾笑了笑,，把戒指攥在掌心里，正欲重新貼身收起來(lái)，就聽(tīng)得連續(xù)幾聲呼喚,，抬起頭來(lái),，已迎上同伴們調(diào)笑的目光。
“隊(duì)長(zhǎng),，在看什么呢,，那么出神？我們都叫你好一會(huì)了,，才反應(yīng)過(guò)來(lái),。”開(kāi)口的是瘦瘦高高的金發(fā)小伙子,，比約恩,，艾斯諾裔。
“哦,，沒(méi)什么……朋友的東西而已,。”奧尼爾答道,。
“來(lái)一片？”壯實(shí)的修文瑞爾人“缺耳”馬爾斯溫和地問(wèn)道,，遞給他一片棕色的楬蘭葉,。這個(gè)外號(hào)的來(lái)源是馬爾斯在穿耳洞時(shí)由于意外，右耳被切下了一小塊,。所以他現(xiàn)在左耳穿著刻有勒忒斯祝福符文的金色黃銅圓環(huán)，而右耳只有一塊粉色的肉瘤,，看起來(lái)似是怪嚇人的,，但實(shí)際上馬爾斯是他們中間脾氣最好的人之一。
奧尼爾接過(guò)馬爾斯遞來(lái)的楬蘭葉放入口中,，一邊感受藥粉草香在口腔內(nèi)爆開(kāi)混著煙氣的滋味,，一邊問(wèn)道：“所以說(shuō)，你們剛剛在聊什么,？我一時(shí)走神了沒(méi)聽(tīng)清,。”
“我們?cè)谡f(shuō)有關(guān)沉明森林的古老故事,?！彼橇旱母癜财杖怂古煽藫屩f(shuō)道，他雖相貌平平,，嘴卻是最快的,。
“這些日子流言還嫌不夠多嗎,？”奧尼爾笑問(wèn)道。
斯派克搖搖頭,，指明道：“不是流言,。說(shuō)沉明森林里那些能把人一口吞掉的巨蟒之類，半夜里未免太瘆人了,。我們講的是有沒(méi)有聽(tīng)聞過(guò)古代流傳下來(lái)的關(guān)于沉明森林的軼事,，無(wú)論歷史還是傳說(shuō)的碎片都好，只要?jiǎng)e是專為了唬人而編造出來(lái)的胡言,。剛才柯頓和比約恩都講過(guò)了,，我們想隊(duì)長(zhǎng)你也該說(shuō)一個(gè)?？骂D說(shuō)的是古修文瑞爾帝國(guó)的一位皇后曾經(jīng)命喪此處,，她的名字，好像是叫艾索柯特拉……”
“是伊利克特拉娜,，”柯頓在一旁糾正道,。
“是了，這樣取名可真是涅槃時(shí)代的流行,。比約恩說(shuō)他曾在一本書(shū)上看到過(guò)沉明森林的傳說(shuō),，大約是講這邊從前是一片古戰(zhàn)場(chǎng)——崩壞時(shí)代的古戰(zhàn)場(chǎng)。虛靈之血在這里匯聚,，從而造就了反常的森林,。隊(duì)長(zhǎng)你聽(tīng)到的版本呢？”
奧尼爾仔細(xì)想了想,，記憶深處似有一點(diǎn)靈光乍現(xiàn)，他努力回憶著,，然后緩緩說(shuō)道：
“嗯……我想起來(lái)了,，確有個(gè)故事，是許久以前我母親的朋友告訴我的——她是酒商霍華德的妻子,，住在黃金大道,，也許你們還去她那里買(mǎi)過(guò)酒罷。
“故事的開(kāi)頭是這樣的……”