沿著云奚再往北走，如巨龍般的山脈蜿蜒偏東而行。
這里的山勢,，不像云奚附近的雪峰那樣陡峭深陷；峰與峰之間的起伏緩和了許多,，整體地勢卻抬高了起來，遙遙望去,，連綿不斷的雪山猶如高懸在空中的白色雪墻,。
只是到了快要連接東北巍峨的圣山山脈時，卻突兀地出現(xiàn)了個巨大的缺口,。
這缺口寬近百里,，底下是一馬平川的高原。
據(jù)傳,，在遠古時代,，云奚山脈是整條圣山的延伸，但不知什么時候,，天上的諸神交戰(zhàn)在這里交戰(zhàn),，生生打斷了圣山山脈，形成了現(xiàn)在的這個缺口,。
缺口底下的高原,，叫奔馬川，據(jù)說是因為站在雪峰上鳥瞰,，這片高原就如一條大川般穿行在雪峰圣山之間,；向北通往天暮草原，向南則直連圣京,。
每年冬季,，凜冽的北風夾帶著無窮的冰雪自此南下，將整個天際高原包括圣京在內(nèi)的大片地方覆蓋在一片雪白之下,。
而到了春季,，南方濕熱的季風也沿著奔馬川北上,，為沿途以及天暮草原帶來充沛的雨水和隨著而來的生命氣息,。
因此，奔馬川這個名字的另一個意義,，也指的是這條川對北面整個天暮草原的重要性,，絕不亞于流淌于天際高原的圣河。
奔馬川的中部，最狹窄的地方,，一道雄關橫亙東西,，將奔馬川攔腰截斷。
這便是大陸上最著名的關隘,，鐵壁關,。
千百年來，便是這道雄關,，如鐵鎖般扼住奔馬川的咽喉,，擋住了北方游牧蠻族順著奔馬川南下直侵帝都的腳步。
鐵壁關的建造,，可以追溯到前朝波旁王朝,。
說是一道關隘，但天下除了這里,，再沒有一處有這么長的關隘,。因為即便是選擇在奔馬川最窄的地方，從東至西,，也有四十余里長,。站在鐵壁關的一頭，無論如何,，看不到另一頭,。
奔馬川雖說地勢平坦，但總體還是略有起伏,。建造鐵壁關時,，為了利用這天然的地勢，整道關隘便略有曲折,，不是一條直線,。算起來，總長將近五十里許,。
鐵壁關任何一處,，從地面算起，高都近百米,，寬三十來米,；每隔里許，另設有更高出一大截的碉樓,。
五十里長的整道關隘,，均以丈許見方的巨大青石砌成；歷代以來,，不知花費了多少人力物力,，才得以建成,。
鐵壁這個名字，并不僅是用來形容這道關的氣勢,；在關隘的核心中段以及兩頭的地方,，建造的時候，每塊青石都會在其表面琢下特別的孔隙紋路,，堆砌另一層青石的時候,，確實有將融化的銅汁鋼水灌入這些孔隙之中。以這樣的方式,，為石墻灌注鋼筋銅骨,，讓其更是堅不可摧。
關墻在春夏呈青灰色,，冬季冰雪覆蓋下,，則呈冷冷的青白之色；遙遙望去,，這道雄關猶如天地自然生成的山崗,，面對北方肅殺寒風和同樣肅殺的游牧蠻族，似永不會陷落,。
鐵壁關的另一側,，便是帝國最北的雪嶺城了。
說是城市,，其實是無數(shù)的散亂的鎮(zhèn)子的集合體,，論面積，幾不下于帝國南方的一個省,，人口雖不能和南方省份相比,，但也有近八百萬人。
整個雪嶺,，這么大的一片地方,，只有一個主人。
那就是帝國五大精銳軍團之一的磐石軍團,。
磐石軍團精銳士卒三十萬人,，加上林林總總各種后勤支援家眷等人員六十余萬，總計近百萬人,，可謂帝國第一軍團,。
加上磐石軍團在此地駐守已有兩百余年的時間，整個雪嶺城八百萬人里面,，要找出和軍團沒有關系的人極為困難,。
因此，有人說雪嶺與其是帝國邊關重鎮(zhèn),，還不如說是歷代統(tǒng)轄磐石軍團的厄涅爾家族的私人封地,。
鐵壁關,。
西側邊緣,，冷龍鎮(zhèn),。
愈是靠近關隘的地方，街道愈是狹窄,。
街道兩邊的低矮石屋上依然覆蓋著厚厚的未融化的冬雪,；屋檐下，一根根粗大的冰柱倒垂下來,，晶瑩閃爍,。
而狹窄曲折的街道上，積雪卻清掃得差不多了,，露出底下散碎的鵝卵石,。走在上面，勉強不算太滑,。
街道的那一頭,，走過來四五十個全副武裝的武士，胯下是清一色的奔馬川特產(chǎn)的巨蹄馬,，身高體壯,，善行冰雪；雖然極速比不上南方的純血名馬,，但耐力卻遠勝之,。
騎士的身上也是制式的甲衣，胸前標有磐石軍團的徽號,；但卻都是皮甲,，不是南方騎士們常見的鋼制重甲或是輕甲。
在北方如此的嚴寒之下,，即便是百煉的精鋼,，制成甲片后也會變得脆而易碎；而且鐵甲若是接觸到裸露在外的肌膚,，凍結黏連造成的傷害更甚于敵人的武器,。
而皮甲不但保暖，易于行動,，而且,，用上好的牦牛皮以特制的工藝制作的甲胄，防護力也不比鐵甲差在哪里,。因此向來是磐石軍團冬季里的首選甲衣,。
領頭的粗壯武士齊格爾掀起臉上厚厚的牛皮盔，重重地呼吸了幾下,，噴出的白氣瞬間凍結成冰霜,，凝結在蓬松的胡須上,，口中低低的嘟囔了幾句：
“濕濕的味道，風向快要變了,。,。。北方的小崽子們也是出來活動的時間了,?！?p> 轉(zhuǎn)頭大聲對隊伍喊道：
“弟兄們，都下馬吧,！老規(guī)矩,，出城前先喝上一杯，暖暖身子,?！?p> 身后的武士們紛紛應和著跳下馬來，朝街旁的一幢石屋走去,。
石屋的大門上方刻著個酒杯的圖案,，是個酒館。
酒館外面看上去低矮得很,，走到里面,，卻十分寬敞。
廳堂內(nèi)擺放著五十來張四方的大木桌,，因是時辰尚早,，客人稀少，只有兩三張的桌子旁坐著人,，讓寬敞的廳內(nèi)顯得空蕩蕩的,。
齊格爾等人占了十來張桌子，一番擾攘,，坐下后,，紛紛解下身后的武器擱在桌沿，厚重的木桌發(fā)出咯吱嘎吱的響聲,。
這些人的兵器多是長柄馬刀,，戰(zhàn)斧，鐵錘,，長矛等重武器,，握手的地方纏著厚厚的麻布或是皮革，少有大陸上最常見的長劍,；偶爾見到一兩把,，也是粗重的雙手大劍。
奔馬川,，顧名思義,，馬戰(zhàn)最是重,；利于砍劈，強調(diào)力量的兵器自然比講究技巧的長劍更適合一擊即分出勝負的馬戰(zhàn),。
酒館掌柜,，一個裹著厚厚皮襖的肥胖中年人忙忙地趕到齊格爾桌前，油光滿面的臉上堆起笑容,，點頭哈腰地說道：
“大人,，呵呵,，您又來光顧,，真是小店的榮幸；該不是又要出關巡查吧,？”
齊格爾脫下厚重的頭盔頓在桌上,，鼻孔里哼了一聲，道：
“可不是么,，要不是出關,，誰他娘的在這個要命的天氣里出來閑逛？不會摟個婆娘暖被窩,？賈老兒,，不是我說你，這么冷的天,，把炭火給我燒旺些,，別老想著省錢；另外,，老規(guī)矩,，大盆的牛肉烈酒趕快都給我的弟兄們端上來，可別耽擱了老子的時間,！”
“是,，是?！?p> 賈掌柜不迭點頭,，一邊吩咐著伙計們往這邊的壁爐里添加火炭，一邊大聲讓后邊的廚房準備酒肉,。
不片刻,，紅紅燃燒的炭火驅(qū)散了酒館內(nèi)的陰冷之氣；熱騰騰的酒肉也端上了桌,，氣氛頓時熱鬧起來,。
齊格爾身材粗壯，滿臉亂蓬蓬的胡須,；年紀也不輕了,，四十來歲的樣子,。
靠著他表舅的老婆的外甥是磐石軍團第五重裝騎士團副官的關系，齊格爾在東哨游騎營里謀了個隊長的職務,，手下管著五百來人,。
游騎營雖然還算不上是磐石軍團的精銳戰(zhàn)力，但做到隊長一職,，也大小算是個軍官了,。
齊格爾手底也還硬朗，慣用一長一短兩把斬馬刀,，雖然離真正意義上的大劍師還差那么點,，但前年在疏通了關系后，也從武士行會那里弄了個大武士的頭銜,。
今年他還打算通過他那個副官表弟,，搞一個帝國見習騎士的身份，過過當小貴族的癮頭,。
不過,，游騎營相當于大軍斥候，不時要出關巡查,。
尤其是這個時候,，冬季將盡，北方蠻族儲備的糧食多已接濟不上,，慣例要頻繁出動劫掠,。
靠近鐵壁關一帶，有游民依山谷散居,，人口也近數(shù)十萬之眾,。
這些游民，雖也是帝國子民,，但自古居于奔馬川,，逐水草而居，生性自由不羈,。雖然要面對蠻族的侵襲,，但仍有不少人不愿遷離故土，搬到關內(nèi)去??；而更多的，則是迫于磐石軍團的苛捐雜稅和徭役,，寧愿在關外冒險生活,，不愿到關內(nèi)依附于磐石軍團的管轄。
而磐石軍團也樂得有這些游民在此，作為鐵壁關和草原蠻族之間的緩沖,；當然,，作為帝國北方的實際主人，也會不時派些游騎,，打探蠻族動向的同時,，向游民們展示，帝國仍然''保護''著自己的民眾,。