初秋的某個(gè)晚上,，舊城區(qū)的鐘聲敲響了第十下,。工作了一整天的希琳·瑪爾倫走出辦公樓,，心中萬念俱灰,。

　　如果沒有奇跡發(fā)生的話，兩天后她就要失去這座城市的居住權(quán)了,。

　　街上空無一人,，晚風(fēng)吹得她微微發(fā)抖。希琳拉緊斗篷,，快步趕往最近的公共馬車站,。

　　七橡樹街堪稱“臟亂差”的代名詞。路邊堆著一排排的廢棄雜物箱,，上面掛著厚厚的灰塵和黏糊糊的蛛網(wǎng),。

　　但對希琳而言，這些都造不成困擾,。因?yàn)槌酝?，沒人會加班到這么晚，更不會走這條又窄又臟的小路,。所以晚上九點(diǎn)后的七橡樹街,，是她為數(shù)不多的私人空間。

　　一想到很快就要和它分別,，她的失落感又加深了,。

　　好吧，這座城市終歸還是沒有她的容身之處,。

　　后天的晚十二點(diǎn)就是繳納公民稅的最后期限,，如果那時(shí)還湊不出足夠的錢,，希琳就會被稅務(wù)局驅(qū)逐出城。

　　為了籌錢,，她已經(jīng)想盡了辦法,。然而對于一名瀕臨破產(chǎn)的小職員而言，六銀幣是一筆遙不可及的巨款,。

　　如果她能申請到預(yù)支的薪水,，或許還有回旋的余地。早在兩周前,，這個(gè)小小的希望就被她種在心底,。如今十幾天過去了，它不但沒有開花結(jié)果,，反而漸漸枯萎了下去,。

　　腳步聲在空曠的街道上回蕩，中央大街的燈光越來越近,。又一個(gè)疲憊不堪的工作日結(jié)束了,，但愿她常去的面包店今晚還有賣剩的東西……

　　突然，左邊小巷里的閃光吸引了她的注意,。

　　希琳立刻停下腳步。

　　風(fēng)不知道什么時(shí)候停了,，四下一片寂靜,。

　　說來可笑，她的心中居然涌起了一個(gè)荒謬的希望——地上的那些閃閃發(fā)亮的東西,，看上去很像硬幣,。

　　希琳知道這種天降的好事不大可能會落到自己頭上，但畢竟末班車還有幾分鐘,，進(jìn)去看看應(yīng)該不會有什么損失吧,？

　　當(dāng)然，在最需要錢的絕望時(shí)刻撿到錢,，怎么看都像是白日做夢……

　　但現(xiàn)在畢竟是晚上,。

　　晚上就該做夢。

　　她終于下定了決心,，側(cè)過身走進(jìn)小巷,。空氣中彌漫著一股鐵銹的氣味,，但她無暇細(xì)想,，因?yàn)槟切┱T人的閃光越來越像硬幣。

　　種種瘋狂的念頭飛速閃過她的思緒,。也許這筆錢足夠她繳納公民稅,，說不定連信用貸款也能還清？她不需要撿走太多，只要?jiǎng)偤醚a(bǔ)足財(cái)務(wù)赤字的那些就夠了,。不,，別高興得太早，它們非?？赡苤皇撬椴ＡА?p>　　直到腳下傳來液體飛濺的聲音時(shí),，希琳才從幻想中驚醒過來。

　　她意識到自己踩上了某灘粘稠的液體,，鐵銹氣味的源頭……不,，不對，不是鐵銹氣味,。

　　是血腥味,。

　　這哪里是什么天降的好事？

　　明明就是一起兇殺案的現(xiàn)場,！

　　一塊灰撲撲的帆布蓋住了受害者的遺體,，但沒能蓋住他流出的血。

　　恭喜啊瑪爾倫小姐,，希琳心想,，你剛剛弄臟了自己最后一雙體面的靴子。

　　然而,，散落在死者身邊的硬幣很快吸引了她全部的注意力,。

　　希琳顧不上害怕，又上前了一步,。

　　天吶,，這是真的！

　　印著公爵頭像的銀幣,！

　　一陣眩暈感襲來,，希琳好不容易才克制住尖叫的欲望——如果她的喊聲引來城市衛(wèi)隊(duì)，這些錢準(zhǔn)會成為兇殺案的證據(jù),。

　　不行……她實(shí)在太需要這筆錢了,。

　　強(qiáng)忍住反胃的感覺，她轉(zhuǎn)過視線,，注視著死者的臉,。對不起，先生,，無論你做過什么,，都不該落得這個(gè)下場。

　　但我真的非常需要這筆錢……

　　請?jiān)徫摇?p>　　盡管又緊張又害怕,，希琳還是奇跡般地找回了冷靜,。

　　勇敢點(diǎn)姑娘,，她告訴自己，你能行的,。

　　希琳做了幾次深呼吸,，努力克制住雙手的顫抖，接著取出手帕開始撿錢,。

　　她只拿了十枚,，然后就強(qiáng)迫自己收了手。

　　隨身攜帶來歷可疑的銀幣本來就很危險(xiǎn),，更何況還是從兇案現(xiàn)場撿來的錢,。希琳需要錢，但是絕對不需要麻煩,。

　　而且再怎么說,，十枚銀幣也足夠了。有了這筆錢,，她可以清償?shù)羲械膫鶆?wù),，甚至還能剩下一些……

　　不遠(yuǎn)處的街上突然傳來尖銳的哨聲。

　　是末班馬車,。希琳匆忙站起身,，最后看了死者一眼。

　　非常感謝你,，先生,，我一定會好好使用這筆錢的。

　　她站起身,，快步走出小巷。

　　————

　　靴子上的血跡沒有引起任何懷疑,。會在工作日乘末班馬車的,，大多都是加了班的人。大家全都累得要命,，沒人有心情觀察她的靴子,。

　　那天晚上，希琳緊張得無法入睡,。她不記得自己在房間里折騰了多久,，只記得最后敲開了室友的門，要了半杯安眠酒,。

　　然而她顯然低估了安眠酒的勁頭,。等她第二天早晨睜眼時(shí)，已經(jīng)是八點(diǎn)了,。

　　希琳連早餐都沒顧得上吃,，簡單梳洗后就出門了,。當(dāng)她風(fēng)風(fēng)火火地沖進(jìn)辦公大廳時(shí)，九點(diǎn)的鐘聲剛好響起,。

　　辦公大廳里一片繁忙,，大家都已經(jīng)開始工作了。

　　希琳來到屬于自己的辦公桌旁,，看著桌上的兩疊文件嘆了口氣,。其中一疊是她昨晚沒處理完的保險(xiǎn)單，另一疊是今天早晨新送來的保險(xiǎn)單,。

　　為了掙取一點(diǎn)點(diǎn)業(yè)績獎(jiǎng)金,，希琳申請了額外的工作。最近一個(gè)月里,，她每天都要加班到十點(diǎn),。

　　然而她低估了超額工作的難度，如今那些多出來的保險(xiǎn)單簡直就是繁衍能力驚人的小怪物,，對她窮追不舍,。

　　她坐進(jìn)工位，做了個(gè)深呼吸,。打起精神來,，姑娘。雖然你被嚇得半死,，還沒吃早餐,，但這些保險(xiǎn)單是不會自己審核自己的。

　　其實(shí)她的工作非常簡單——說是“單調(diào)”可能更恰當(dāng),。身為魔法災(zāi)害保險(xiǎn)公司的審核員,，希琳的職責(zé)是評估流轉(zhuǎn)到自己手里的保險(xiǎn)單是否符合條件，并計(jì)算出具體的保費(fèi)和賠償額度,。

　　艾·馮保險(xiǎn)公司由兩位金融巨鱷創(chuàng)立,，是王國內(nèi)碩果僅存的魔法災(zāi)害保險(xiǎn)公司。所謂的“魔法災(zāi)害”,，就是指“冒險(xiǎn)者在拯救世界時(shí)造成的意外破壞”,。

　　希琳一直覺得，無論是哪位金融專家想出的這個(gè)點(diǎn)子,，他那個(gè)時(shí)代的冒險(xiǎn)者們大概都是圣人,。

　　相比之下，現(xiàn)在的冒險(xiǎn)者們不但不會保護(hù)平民的財(cái)務(wù),，甚至還會故意破壞,。因?yàn)楸娝苤瑧?zhàn)斗造成的破壞越大,，戰(zhàn)斗就越激烈,，冒險(xiǎn)者們也就更有機(jī)會成為吟游詩人歌曲中的主角,。

　　總而言之，在最初的幾十年里,，魔法災(zāi)害保險(xiǎn)的確是個(gè)賺錢的行當(dāng),。但隨著這個(gè)新興行業(yè)的崛起，冒險(xiǎn)者們變得越發(fā)肆無忌憚,。

　　公司逐漸轉(zhuǎn)盈為虧,，最后終于開始虧損經(jīng)營，只能靠城市稅收的撥款勉強(qiáng)維持,。

　　希琳盯著手里的保險(xiǎn)單,，發(fā)現(xiàn)自己完全無法集中精神。不止是因?yàn)榘裁呔频挠嗄踹€在她的腦袋里狂歡,，還因?yàn)橥的盟勒叩腻X并不是能夠輕易忘記的經(jīng)歷,。

　　她一閉上眼睛，那個(gè)人的樣貌就會出現(xiàn)在眼前,。

　　他還在那條小巷里嗎,？尸體什么時(shí)候才會被發(fā)現(xiàn)？

　　那筆錢被她藏在了床底下的暗格里,，希琳打算觀望一天之后再說,。如果風(fēng)聲太緊，她可能還得想別的辦法……

　　總而言之,，現(xiàn)在只能靜觀其變,。

　　“早上好，瑪爾倫小姐,?！?p>　　克拉克斯的聲音把她從沉思中驚醒，希琳嚇得差點(diǎn)打翻墨水瓶,。

　　“哦,，天吶！”

　　“……抱歉,，打擾到你了？”他說著微微挑起眉毛,。

　　費(fèi)爾·克拉克斯是審核部的負(fù)責(zé)人,，也就是她的直屬上司。此人總是穿著一身略顯老氣的制服,，鼻梁上還頂著一副眼鏡,。但由于身材過于健壯，他看上去不僅沒有學(xué)者氣質(zhì),，反而像個(gè)打手,。

　　希琳輕輕拍了拍胸口,，努力讓自己恢復(fù)平靜?？死怂箯膩聿粫o所事事地閑逛,，所以找她肯定有正經(jīng)事。

　　“沒什么,，我剛剛走神了,。”她說,。

　　“唔,，你確定自己沒事？”

　　希琳點(diǎn)點(diǎn)頭,，“當(dāng)然,。”

　　“棒極了,，我這里有個(gè)緊急任務(wù)需要你,。”克拉克斯沒有拐彎抹角,，“今天有兩名接待員請了病假,，前臺那邊有些人手不足?！?p>　　希琳抬起頭,，等著他繼續(xù)說下去。

　　“……所以公司需要你去接待客戶,。你入職的時(shí)候,，應(yīng)該接受過接待員的培訓(xùn)吧？”

　　希琳試圖讓自己的驚訝停留在微微抬起的眉毛上,，“沒錯(cuò),，可是——”

　　“我和前臺部的負(fù)責(zé)人談過了，你可以借用她們的化妝室,。在正式開工之前,，你還有……”他抬頭看了一眼辦公大廳墻上的齒輪鐘，“大約十五分鐘,?？偠灾阕詈么虬缫幌?。我知道這有點(diǎn)強(qiáng)人所難,，但現(xiàn)在能去做接待員的就只有你了?！?p>　　希琳皺起眉,，下意識地望向桌上的保險(xiǎn)單,，“好吧，但——”

　　“這些我會重新指派給其他人,。你的業(yè)績獎(jiǎng)金無疑會受影響,，但作為補(bǔ)償，今天的基本工資翻倍,?！?p>　　她眨眨眼睛，意識到這是個(gè)難得的機(jī)會,?！凹热蝗绱耍铱梢栽偬醾€(gè)要求嗎,？”

　　克拉克斯挑起眉毛,，顯然沒料到希琳·瑪爾倫還有趁火打劫的能力。

　　過去的希琳的確沒有,，但既然她昨晚才偷拿了死人的錢……

　　好吧,，管他呢。

　　“只要不是加薪之類的要求,?！弊詈螅f,，“你知道的,，我沒那個(gè)權(quán)限?！?p>　　“不是加薪,。我只是需要預(yù)支一周的薪水?！毕Ａ招⌒囊硪淼卣f,，“我的公民稅兩天后到期?！?p>　　克拉克斯一臉震驚,，“只剩兩天？你怎么現(xiàn)在才說,？”

　　“我上個(gè)月寄了一大筆錢回家,。”她支支吾吾地回答,，“我父親……遇到了一些債務(wù)問題?！?p>　　“行了,，你家里的事不歸我管,。”他抬起一只手,，“但是預(yù)支薪水,？你也知道公司最近的經(jīng)營狀況有多慘，下個(gè)月還有一批債券到期,。想讓財(cái)務(wù)提前開支,，恐怕比讓公爵撥款維修舊城區(qū)還難?！?p>　　希琳原本就沒抱什么希望,，她知道公司最近也遇到了財(cái)務(wù)危機(jī)。

　　但無論如何,，至少她嘗試過了,。

　　“我明白了?！彼瓜乱暰€,，輕聲說。

　　看來必須動(dòng)用那筆不義之財(cái)了,。

　　“我只能幫你想想辦法,，但做不了任何保證?！笨死怂褂制沉艘谎蹓ι系凝X輪鐘,，“現(xiàn)在離正式開門營業(yè)只有十三分鐘了。一句話,，干還是不干,？”

　　“當(dāng)然干?！?p>　　“很好,，帶上東西去化妝室。等下你負(fù)責(zé)九號窗口,?！?p>　　她只用五分鐘就完事了?；瘖y室里的大部分抽屜都上了鎖,，外面連支口紅都沒有。她找到一根頭繩,，于是扎起了沒時(shí)間梳理的頭發(fā),，之后又擦了擦臉。熬夜的黑眼圈肯定是遮不住了，不過她在雜物堆里發(fā)現(xiàn)了一副無主的平光眼鏡,，戴上之后還算有所改善,。

　　等她換好接待員制服，在九號窗口前坐定時(shí),，剛好趕上公司開門,。

　　一大早就來辦理業(yè)務(wù)的客戶紛紛涌進(jìn)大廳。希琳挺直腰桿,，盡力讓自己看起來像個(gè)專業(yè)的接待員,。

　　然而她萬萬沒有想到，接待的第一個(gè)客戶就把她嚇得魂飛魄散——

　　此人相貌平平,，可以說是城內(nèi)隨處可見的中年男人,。然而希琳卻偏偏對這張面孔印象深刻。

　　因?yàn)樗亲约鹤蛲碓谛∠锢锎蚪龠^的死人,。

　　此時(shí)此刻,，他正坐在希琳面前的扶手椅里，帶著一臉和善的微笑,。

　　“歡迎來到艾·馮保險(xiǎn)公司,，先生?！毕Ａ掌D難地找回自己的聲音,，好不容易才擠出一句話，“請問有什么可以幫你的嗎,？”

　　“啊,，當(dāng)然?！蹦侨诵χ卮?，“我是來討債的?！?