要是有的選，希琳真心希望自己永遠不要再和下水道有任何交集,。污水河散發(fā)著令人作嘔的惡臭,，老鼠和其他食腐生物躲在燈球照不到的暗處，發(fā)出細碎的滲人聲響,。
最令她惱火的是,，無論走路時再怎么小心，裙服都會沾上臟兮兮的污垢,。
希琳不由得想起大多數(shù)三流冒險小說中都會出現(xiàn)的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”里與惡心的怪物作戰(zhàn),；忠誠的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險必須和下水道有關,，她還真希望自己永遠過著平靜的生活。
然而塞杜勛爵就連平靜也不打算給她,。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問題,，也不管希琳愿不愿意回答,。貴族們有時候會忘記自己不是在和仆人講話。在他們看來,，所有陌生人都應該是有問必答,、有求必應的交談對象。
“你覺不覺得,，”他一步跨過污水河的支流,，興致勃勃地問，“你的公司對魔法災害這個詞的定義很有問題,？”
惡臭迎面襲來,。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲,。
這樣的回答對塞杜勛爵來說就足夠了,?！鞍凑粘＠韥碚f,，魔法災害應該是指那些由魔法或煉金術引發(fā)的重大災難，例如咱們此時此刻所經(jīng)歷的一切,。”他張開手臂,，在空氣中畫了個圈,。
“在惡心的下水道里趕路？”莫伊拉捏著鼻子問,。
“不,，當然不是這個,。雖然被困在下水道中也算得上是災難的結果之一,，但我想說的是這場地震,。你看,，魔法災害保險公司并沒有設立過針對此類災害的保險項目,，除非地震是某些英雄或冒險者在對抗邪惡時制造出來的連帶破壞。這聽上去很不合理,，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過那條惡心的污水河支流,，“你說的那些災難,，在保險行業(yè)中被劃分到了不同的領域,，算是其他類型保險公司的業(yè)務范圍?！?p> “但那些保險公司的審查十分嚴格，而且保費的金額高得離譜,。普通平民根本不可能負擔得起,。”塞杜勛爵說,。
“這兩類保險的設計目的有所不同,。”希琳說,，“災難保險只是一種特殊的意外險，風險越大,，保費就越高,。而魔法災害保險則是截然不同的新險種?！?p> “呃,，有什么區(qū)別嗎？”
“區(qū)別可大了,。你知道魔法災害保險的賠償金最開始是從哪里來的嗎？”她問,。
“嗯……不是保費嗎？”
“以前可不是,。魔法災害保險剛剛推出時,，賠償金都來自委托任務的賞金,。也就是說,，如果冒險者在執(zhí)行任務時沒有考慮好后果,，那么就算他們最終完成了委托,，也很可能得不到任何酬金?！?p> “哈，這顯然會引起大家的不滿,。”塞杜勛爵指出,。
“沒錯，所以這個制度很快就在巨大的反對聲中廢除了,。但它體現(xiàn)了評議會設立魔法災害保險的初衷——希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時,，稍微多考慮一下我們這些低賤而無辜的平民。能夠在災難中保住性命當然是件好事，但要是可以避免不必要的財產(chǎn)損失,，無疑對整個王國的經(jīng)濟發(fā)展大有好處,。”
塞杜勛爵裝作中箭的樣子,，“諸神啊,，我可真?zhèn)摹Ｄ阏f得就好像我的冒險隊在執(zhí)行委托任務時從不考慮平民的財產(chǎn)安全似的,?！?p> “你有什么好傷心的？新政策推出后,，魔法災害的賠償金改由國庫和保險公司共同承擔。冒險者的酬金不再受影響,，于是他們造成的連帶破壞變得和過去別無二致,。整個游戲中唯一的輸家，大概就是魔法災害保險公司——因為國庫以前也要為這些意外損失掏錢,，新政策對他們來說沒有區(qū)別,。”
“聽起來,，”莫伊拉也跨過了那條污水河,，“你的公司一直在虧錢？”
“自從魔法災害保險的審核條件放寬后,，是的,。”希琳嘆了口氣,，“你們絕對想象不到,，我以前每天要處理多少理賠申請，而引發(fā)那些魔法災害的原因又有多可笑,。獵巫人根本就不知道考慮后果,，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場——往往伴隨著被打破的大門或是被撞碎的玻璃窗。冒險隊在這方面有所收斂,，但他們也很少站在魔法災害保險公司的角度去看問題,。”
“換句話說,，”塞杜勛爵笑了笑,，“你們每天都在賠錢?！?p> “對。但這個情況不會持續(xù)太久，”希琳說,，“我們已經(jīng)成立了事前防范部門,，專門阻止魔法災害的發(fā)生。而且第七位護國賢者很快就會抵達火印城,，出任艾·馮保險公司的首席顧問,。毫無疑問，國王陛下也想找出一個不那么燒錢的解決方案,。等等,，這里似乎有點眼熟……”
她說著向前走了幾步，從地上撿起一塊布,。那是枯葉扔下煉金燈球時的包裹布,，希琳拿到燈球后就把它扔在了原地?！拔覀円呀?jīng)回到剛剛掉下來的地方了,。”她說,。
格拉姆走到她身邊,，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤成了一層厚實的網(wǎng),，在燈球的微光下,，看上去就像交疊在一起的細管子。
有某種液體在管道里流淌,，而且似乎在主動向光亮匯聚,。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球,，低聲咒罵了幾句,。“看來方向沒錯,?！彼f，“這里的殺人藤比咱們整個下午找到的都多,?！?p> “你們不是地震后下來的？”希琳聽出了他的言外之意,。
“我們中午就下來了,，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路,?！?p> “那你們以前到底在做什么,？難道真的只是在拖延時間嗎？”希琳問,，“這么可怕的東西就在腳下,，你們居然能睡得著？”
塞杜勛爵聳聳肩,，“我們不完全是在拖延時間,。事實上，我們每天都會進入地下隧道,，清理花園正門附近的殺人藤,，確保它們不會蔓延到地面上。但你也知道,，這么做永遠不可能觸及問題的根源,。然而正門的殺人藤數(shù)量實在太多，從那里攻入花園并不現(xiàn)實,?！?p> 希琳皺起眉，“所以你們直到今天下午才決定另辟蹊徑,？”
“確切地說,，是在中午和你談完，確定艾·馮保險公司打算加入游戲之后,。也許你覺得不可思議,，但在這以前我們根本就是孤立無援，不可能處理掉花園的種子,。港務長大人要求我們封鎖消息,，也不肯雇傭更多的冒險隊。沒人知道他真正的動機,，但我猜只要艾·馮保險公司能繼續(xù)買單,，他就會盡可能地拖延下去?！?p> 希琳思索著他的話,，意識到自己之前猜錯了方向。她本以為事情只是港務局和保險公司之間的矛盾,，但現(xiàn)在看來,，根本沒那么簡單。艾·馮保險公司是被港務局拖下水的,，而潛伏在水下的顯然是個棘手的龐然大物……
“我實在不想掃諸位的興,，但咱們接下來該怎么辦？”莫伊拉尖聲問,，“要是你們有興趣找個更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀,，我推薦學院區(qū)的一家酒館——當然是在地面上,。”
塞杜勛爵朝莫伊拉笑了笑,，“她說得對,，咱們還是繼續(xù)前進吧?！?p> 繼續(xù)前進的意思是，進入精靈藤蔓更多的通道,。希琳擔心她和莫伊拉走不了太遠,，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多么危險，顯然認為她們兩個不應該過度深入,。
但塞杜勛爵另有打算,，“如果地面上的情況真的如你所說，那么越靠近花園,，就越可能有上去的路,。”他解釋道,，“地震會導致建筑塌陷,，或許會形成通往地面的斜坡。只要能找到那樣的地方,，咱們就可以把你們送到安全的地面上,。”
“只怕地面上也不安全,?！毕Ａ論鷳n地說，“新一輪的地震隨時可能到來,?！?p> “我會把你們交到城市守衛(wèi)的手里，確定你們平安撤離后再回來下面,?！彼妹半U隊隊長的口吻說。
希琳沉默了一會兒,，思索著該用什么方式表達感謝和歉意,。“我要向你道謝并道歉,，勛爵閣下,。”她最后開口道,，“我先入為主地把你當成了不負責任的貴族冒險者,，但你顯然不是那樣的人,。”
他悲涼地笑了笑,，“很遺憾,，其實我就是那樣的人。如果我能再多些責任感,，或許整件事都不會發(fā)生……我父親,，他有能力處理這件事。我?guī)讉€月之前就應該向他求助的,。但我沒那么做,，而是選擇說服港務長大人改變主意，可惜這件事我也失敗了,?！?p> “但你畢竟做出了正確的決定?！毕Ａ照f,，“你決定違背自己和港務長的協(xié)議，正面處理這件事……在我看來,，只有責任感才能驅(qū)使一個人做出這樣的決定,。”
他認真地打量了她一會兒,，“瑪爾倫小姐,，我真心希望你能來參加塞杜家族的晚會。不要誤會我的動機,，其實我已經(jīng)訂婚了……我只是想要一個真正的朋友,。”
希琳聳聳肩,，“咱們肯定是真正的朋友了,。一起在下水道里趟污水河，除了真正的朋友之外,，誰還會有這樣的經(jīng)歷呢,？當然，如果你允許我?guī)€女伴一起去,，我保證會盡量表現(xiàn)得像個符合貴族期望的朋友,。”
“當然沒問題,?！彼f。
“太好了,，莫伊拉,，塞杜勛爵剛剛同意你去參加他的家族晚會了,。”希琳笑著說,。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒,。沉寂的大地再次發(fā)出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降,，下水道中一片混亂,。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁,。片刻之后,，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發(fā)抖,，全身上下都麻了。
“離開通道的中間,！”她聽到塞杜勛爵的吼聲,。
盡管四肢綿軟無力，但希琳還是強迫自己跑了起來,。她沖向離自己最近的墻壁,，緊緊貼在上面。
地震仿佛持續(xù)了幾個世紀,。等周圍重歸安靜時,，她發(fā)現(xiàn)自己奇跡般地毫發(fā)無傷。
一個孤零零的煉金燈球從她面前翻滾而過,，希琳上前撿起它,，借著光亮觀察四周。
通道的中間全塌了,，她被困在一條更狹窄的隧道里,。碎石堆下伸出一只血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見的地方,。
希琳朝塌方的石墻喊叫,，希望能得到些回應。但除了她的回聲,，隧道里再也沒有其他的聲響,。
她變成了孤身一人。而這一次,，她甚至不知道該往哪邊走,。