次日一早,，鄭太爺正與孟師爺于衙門書房飲茶議事,。二人先是說(shuō)起這樁古廟人命案,，接著便說(shuō)到了古廟來(lái)歷,。
鄭太爺?shù)溃骸奥犅勥@古廟的方位落在鬼門線上,，可有依據(jù),？”
孟師爺?shù)溃骸瓣P(guān)于這古廟，屬下昨日在市井民間中探訪,，倒是聽了些奇聞異事,。”
鄭太爺?shù)股喜杷?，只聽孟師爺?shù)溃骸斑@古廟曾是一處府宅,，據(jù)說(shuō)過去是一戶仕宦之家的府邸。這家人姓白,，其祖上曾襲過列侯,，世襲三代后，亦是代代科第出身的書香一族,。這些陳年舊事,，屬下了解的倉(cāng)促了些,，并沒有逐細(xì)考證,。”
鄭太爺?shù)溃骸叭绱伺d旺之族,，如何就衰敗了,，成了一處破舊廢廟？”
孟師爺?shù)溃骸斑@白家支庶不盛,，子孫有限,，到后來(lái)只剩下一個(gè)獨(dú)苗，起名鴻雁?！闭f(shuō)到這里，他搖頭微笑道：“這白家的往事,，屬下聽得百姓傳了一些玄幻鬼神的故事,，只是過于離奇荒誕，不提也罷,?！?p> 鄭太爺笑道：“但說(shuō)無(wú)妨?！?p> 孟師爺喝了口茶,，說(shuō)道：“傳說(shuō)霧城的后山竹林中有一只狐貍精，不知修習(xí)了什么法術(shù),，很快修煉成了人形,。這狐貍精千嬌百媚，風(fēng)情萬(wàn)種,，卻迷戀人間情愛,，對(duì)世間的有情男子特別感興趣，故來(lái)到霧城,，設(shè)計(jì)出一道考題,，尋找自己的如意郎君。只要有人能通過她的考驗(yàn),，她便與他共度一生,。”
鄭太爺聽了,，雖覺怪誕,，卻倍感新奇，問道：“什么考題,？”
孟師爺?shù)溃骸昂偩缮钣?jì),，化身為一名衣衫襤褸的乞丐，坐在商隊(duì)和路人必經(jīng)的橋頭上,，裝作哭腔,，不停的哀鳴。有人好奇,，便問她為何在此啼哭,。她說(shuō)，父母為商,，途經(jīng)此地,，遇了強(qiáng)盜，貨物遭劫，爹娘皆喪命,，唯吾逃之于此,，只求找個(gè)好心人收留，有個(gè)安身之所,。如此過了數(shù)日,，路人見是一邋遢乞丐，無(wú)一人愿意收留,。
狐貍精大失所望,，便欲沒趣的返回后山。這時(shí),，一位白衣書生正好走來(lái),，狐貍精遠(yuǎn)遠(yuǎn)打量書生，看他風(fēng)度翩翩,，相貌堂堂,，狐貍精喜歡極了。那書生路過,，見一女乞丐坐地哭泣,，立即上前詢問。狐貍精便說(shuō)了那一套謊話,，誰(shuí)知書生聽了,，心生垂憐，見這乞丐是個(gè)相貌平凡的女子,，又無(wú)家可歸,，恐獨(dú)遇到歹人，故將她帶回了家中,。
狐貍精見到書生上鉤,，甚是激動(dòng)。到了書生家中,，狐貍精才知,，書生姓白，雖然生活清貧,，但知書達(dá)理,，其祖上乃是名門望族，書香門第,，只因其父親忠義耿直,，得罪了當(dāng)時(shí)權(quán)傾朝野的大太監(jiān)，才致使家道中落,。狐貍精知道書生是忠良之后,，圣人門生,，好生仰慕，轉(zhuǎn)身一變,，一位含苞待放,，齒白唇紅的窈窕淑女展現(xiàn)在書生眼前。那書生看呆了,，暗生情愫,。
日后，狐貍精便住在了白家,。書生對(duì)狐貍精悉心照料，平日與她相處甚歡,。正所謂日久生情,，于是，狐貍精大施幻術(shù),，使得白家發(fā)了一筆橫財(cái),，白家的日子開始蒸蒸日上。多日來(lái),，他們?cè)缫逊稚岵坏?。狐貍精決定嫁給他，與他共度此生,。狐貍精知白公子心懷兼濟(jì)天下,、濟(jì)世救民的志向，便和他約定,，待他金榜題名時(shí),，二人便成親。
這一日,，白家鑼鼓聲鳴,，熱鬧非凡，親朋好友前來(lái)祝賀,，狐貍精獨(dú)坐新房守候,，等待情郎入房花燭。她正當(dāng)欣喜,，房外突然噪雜聲起,，有人直呼救命。狐貍精大驚,，速開門查看,。只見強(qiáng)盜在園中揮刀狂舞，打殺一片,。狐貍精定睛一看,，自己的情郎躺在血泊中,，已經(jīng)一命嗚呼了。
狐貍精眼見情郎喪命,，心如刀絞,，往昔情義浮現(xiàn)眼前，如今陰陽(yáng)兩隔,，不禁傷痛欲絕,。她悲憤交加，大施法術(shù),，刀槍棍棒,，萬(wàn)箭齊發(fā)，將這伙強(qiáng)盜通通殺死,。隨后,，狐貍精來(lái)到情郎跟前，使盡渾身修行,，保得白公子尸身不腐,，她就在這白家日夜守候，與白公子的尸體相守度日,。
后來(lái),，狐貍精才得知，這伙強(qiáng)盜是受鹽商指使的,。只因這白公子在科考時(shí)寫的一篇文章,，痛批官府與鹽商聯(lián)為一氣，玩弄權(quán)勢(shì),，巧取豪奪,，魚肉鹽民。于是,，這伙人查出此文出自白公子之手,，便雇人屠之。
自此,，每逢月圓之夜,，都有人橫死在白家門前，確實(shí)是死了不少的人,。那些鹽商大戶害怕喪命,，便尋來(lái)一位高人大設(shè)法臺(tái)，驅(qū)鬼降妖,。這高人說(shuō),，此宅正處在艮坤一線的鬼門線上，乃是陰宅,，這里的妖精鬼魂怨毒甚深,，會(huì)無(wú)休止的找人索命,，無(wú)法降伏。高人便請(qǐng)了一尊神像,，鎮(zhèn)在白家里,，并鎖住了大門，禁止人靠近,。從此以后,，這白家的宅子便成了鬧鬼的古廟，常年廢棄,?！?p> 鄭太爺聽了，深呼一口氣,，忽道：“這白公子,，應(yīng)該就是白家最后的一個(gè)獨(dú)苗，白鴻雁吧,？”
孟師爺?shù)溃骸罢恰２贿^這民間傳言,，難免過于玄幻,，聽聽罷了?！?p> 鄭太爺沉思良久,，嘆道：“且不論此事是真是假，眼前此案死者是紅月樓的管事伙計(jì),，就是涉及金家,，又恰好死在這古廟面前，這里必大有文章,！如今凡作地方官者,，皆備有一份名錄，上面記錄的是本地最有錢有勢(shì)的大戶名姓,，放眼天下皆是如此,。若遇到重大官司，倘若不知深淺,，弄不好不僅官爵不保,，只怕還有性命之憂。這些極富極貴的大鄉(xiāng)紳背后,，不是王親貴胄就是當(dāng)朝大員的族人,，誰(shuí)知會(huì)觸犯哪路神仙？”
孟師爺點(diǎn)點(diǎn)頭,，道：“老爺說(shuō)的是,！您剛走馬上任,，就遇到了這么大的一個(gè)案子，屬下豈敢大意,，昨日已詳盡探出這金家的來(lái)歷,。”
鄭太爺忙道：“快講,！”
孟師爺?shù)溃骸斑@金家以販鹽致富,，雄霸這一方。但他家既不產(chǎn)鹽,，也不運(yùn)銷,，靠的是世襲的運(yùn)銷特權(quán)，肆意對(duì)灶戶壓低買價(jià),，再抬高賣價(jià)給運(yùn)商,，坐收巨利。城里有首童謠：書中自有黃金屋,，十年寒窗無(wú)人問,，家有珍寶夜明珠，不如一個(gè)咸肉粽,。說(shuō)的是這里的鹽價(jià)已貴得令百姓難以承受了,。”
鄭太爺聽了,，哼了一聲,，義憤填膺地道：“可惡！這不就是強(qiáng)取豪奪,、魚肉百姓嗎,？”
孟師爺?shù)溃骸袄蠣斢兴恢@里的百姓也非善類,，有些人借此大發(fā)橫財(cái),，傾家蕩產(chǎn)向金家屯鹽，再販賣私鹽獲利,。這金家何樂而不為,，便與上一任縣太爺聯(lián)手把持官鹽運(yùn)價(jià)，再暗自勾結(jié)馬幫協(xié)助百姓販運(yùn)私鹽,，這樣他們便可逃脫朝廷的鹽稅,，獲得更大的暴利?！?p> 鄭太爺神情肅穆,，怒道：“荒唐！聞所未聞,！食鹽是百姓每日所需,，竟被他們合伙弄成了個(gè)奇貨可居,。”他雖這么說(shuō),，卻不禁暗暗喜上心頭,。
孟師爺嘆了口氣，道：“此等罕事,，這里的百姓卻已司空見慣,、習(xí)以為常了，聽人說(shuō),，此地的人家如果生的是女兒,，但凡稍有些姿色，不嫁才子,，不嫁仕林,，削尖了腦袋，也要將女兒嫁給販私鹽的人家,?！?p> 鄭太爺聽得瞠目結(jié)舌，沉默了良久良久,，喝了一口茶,，又道：“鹽道牽扯四面八方，上至朝廷官府,，下至綠林黑道，牽一發(fā)而動(dòng)全身,，看似風(fēng)光卻危機(jī)四伏,，金家能掌控全局周旋于其中，必有他的獨(dú)門秘笈,?！?p> 孟師爺?shù)溃骸敖鸺医?jīng)營(yíng)的紅月樓，號(hào)稱這里的小朝堂,，來(lái)往的賓客,，既有達(dá)官貴人，也有江湖販夫走卒,，三教九流,，盤根錯(cuò)節(jié)，進(jìn)了紅月樓的人,，吃飯的少,，談事的多。紅月樓,，便是金家與黑白兩道,、奸商棒匪相互勾結(jié),、流聯(lián)為一氣的場(chǎng)子?！?p> 鄭太爺點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此,！”他略一沉吟，忽低聲道：“可有準(zhǔn)確消息,，金家在朝中的護(hù)身符是何人,？”
孟師爺移步小聲道：“今早得來(lái)的消息，金家在朝中的護(hù)身符,，乃是當(dāng)今尚膳監(jiān)總管金公公,。”
鄭太爺聽了,，怔了一下,，道：“原來(lái)是宮里有人。這朝里波譎云詭,，派系復(fù)雜,，黨爭(zhēng)激烈，還不如咱們?cè)谶@天高皇帝遠(yuǎn)的縣里治理一方,，來(lái)得自在舒坦,。”
孟師爺微笑道：“老爺所說(shuō)及是,，這些人今日得寵風(fēng)光,，一人得道雞犬升天，然而福兮禍兮,，誰(shuí)知哪日天變了,，便是殺身滅族的大禍。到那時(shí),，那些依附權(quán)貴之人,，想躲都來(lái)不及。咱們初來(lái)乍到,，雖需和這些大戶往來(lái),，但萬(wàn)不可陷得太深?！?p> 鄭太爺不置可否,，又道：“這宋家是何來(lái)頭？”
孟師爺?shù)溃骸皡s說(shuō)這宋家,，既非仕宦之家,，也非翰墨詩(shī)書之族，祖上皆是寒族白丁?！?p> 鄭太爺聽著新鮮,，便問：“那他家是做什么營(yíng)生的？”
孟師爺?shù)溃骸霸谶@一代的鹽茶古道上,，活躍著一支叫一順風(fēng)的馬幫,，總鍋頭是背鹽夫出身的，姓宋名輝,。此人膽大心細(xì),，辦事穩(wěn)妥，為人慷慨豪邁,，綠林道上處處是朋友,。宋輝不甘人下，力求改變命運(yùn),，歷經(jīng)一番江湖搏殺,，一躍而起，成為此地最大的馬幫販子,。據(jù)說(shuō),，途經(jīng)此地的商貨，唯有通過宋輝的馬幫販運(yùn),，方能確保一路平安,，否則商隊(duì)必會(huì)遇到山匪路霸，輕則貨物盡失,，重則性命不保,。”
鄭太爺搖頭笑道：“我看,，這宋輝就是最大的山匪路霸,。”
孟師爺笑道：“沒錯(cuò),，這宋輝利用其綠林道的影響力，控制了此地的鹽糧茶道和漕運(yùn),，迅速暴富,，亦是雄霸這一方的鄉(xiāng)紳大戶?！?p> 鄭太爺搖頭道：“此等土匪行徑,，長(zhǎng)久不了。這些山匪路霸,，一直都是朝廷的隱患,，早晚會(huì)派兵將其剿滅之。”
孟師爺笑了笑,，道：“這宋輝也是知道長(zhǎng)久不了,，他初發(fā)跡時(shí)，每日都在城里發(fā)放糧食,，接濟(jì)窮人,，得了個(gè)大善人的稱號(hào)，賢名遠(yuǎn)傳,。也不知他使了什么手段,，竟被當(dāng)年楊國(guó)公家的小姐楊氏相中，自此與楊家結(jié)了親,?！?p> 鄭太爺笑道：“他這倒是真聰明，自此有了護(hù)身符了,！”
孟師爺?shù)溃骸斑@楊氏雖是庶出,，但與宋家三代白丁相比，簡(jiǎn)直是天壤之別,。楊氏下嫁后,，宋輝縱然家財(cái)萬(wàn)貫，也未敢納妾,。哪想到,，這楊氏多年來(lái)都沒有為他生下一兒半女。無(wú)可奈何之下,，楊氏方同意宋輝納了一房姬妾,，延續(xù)宋家香火?？赡欠考ф酂o(wú)為宋輝生下一子,，只生得一女。宋輝悲嘆,，想來(lái)自己命中無(wú)子,，但見女兒聰明清秀，裊娜娉婷,，故取名紅月,，愛如珍寶。宋輝聘請(qǐng)先生教她讀書識(shí)字,，并親自教她騎馬射箭,，竟假充兒子撫養(yǎng)之?！?p> 正說(shuō)著,，忽聽官差稟報(bào)：“大人！不好了！出大事了,！”
鄭太爺抬頭一看,，見一官差一個(gè)趔趄沖了進(jìn)來(lái)，險(xiǎn)些摔倒,。鄭太爺蓋上茶蓋,，搖頭道：“何事慌張？”
那官差上氣不接下氣地道：“大人,！死人了,！”
鄭太爺大驚，叫道：“又死人了,！在何處,？”
官差道：“翠笛巷古廟門前?！?p> 鄭太爺與孟師爺愕然相顧,，趕忙起身，飛快趕往翠笛巷,。
來(lái)到翠笛巷,，遙遙望去，街上人頭涌動(dòng),，古廟的門前已是圍滿了人,。官差速速清開了人群，鄭太爺和師爺上前一看,，二人皆是一陣驚詫,，死者乃是一名少婦，正躺在古廟門前,，與史可的死法同出一轍,，七竅流血。
鄭太爺問道：“死者何人,？”
那官差愕然道：“死者是王捕頭的夫人,，宋氏?！?p> “什么,？”鄭太爺大出意料，又驚又怒,，連忙四下張望,，問道：“王直人在何處,？”
官差驚惶地回復(fù)：“屬下也不知,，王捕頭突然就失蹤了！昨夜這廟門前大做法事，不料失火,，王捕頭前來(lái)救火,，場(chǎng)面一片混亂，誰(shuí)知火滅了以后,，他就不見了,！”