民國初年，世事混亂,。不說天下你爭我奪,，亂成了一鍋粥。就是縣鄉(xiāng)一級,，也是五花八門,，沒個正譜，唯一不變的,，就是趁著亂世多撈實惠,，那卻是真的。
秦懷祿所在的丫河口鎮(zhèn),，地處三縣交界,，清朝未亡以前，屬固原東河里管,。東河里管著丫河口,，陰界城，草苗，馬集幾鎮(zhèn),。清朝亡后,，行政區(qū)劃和地方官職仍然沿襲舊置，但是內(nèi)容卻有了質(zhì)的不同,。誰有軍權(quán),，誰掌握了槍桿子，誰就說話算數(shù),。自從縣警備隊在東河里派駐了特卡,，也就替代了里的職權(quán)。裴嘉惠名為卡長,，但在蒲河川一帶,，說一不二。而且警員也增加到了十個,，附帶征收糧款軍俸,。哪個鎮(zhèn)上收不齊糧款，那鎮(zhèn)上鎮(zhèn)公的日子就不好過,。
秦懷祿曾是裴嘉惠的妹夫,，靠著裴嘉惠說話，在丫河口鎮(zhèn)上謀了個書手的差事,。書手是鎮(zhèn)公所除了鎮(zhèn)公以外唯一的辦事員,。主要經(jīng)管上下來往的文書，征收的糧款賬目等等,。是個說閑不閑的差事,。
秦懷祿死了頭房婦人裴英子，心里一度悲傷,。畢竟夫妻一場,，那裴英子雖說身有殘疾，但對自己體貼入微,，對父母百般孝順。針線茶飯,，無可挑剔,，親友眾人多有贊譽(yù)。是個不可多得的好媳婦,。為了給秦家生子留后,，竟然丟掉了性命。秦懷祿每當(dāng)念起她的好處,，往往傷心得不能自制,。
死了婦人，按鄉(xiāng)俗應(yīng)該多守一些孝期。但秦天寶抱孫子心切,，加上金運(yùn)昌鎮(zhèn)公一片好心介紹,，秦懷祿不久就又娶了第二房婦人金蘭芳。這下弄得秦懷祿不好意思再見裴家人了,。裴嘉惠倒是不太在意,，每次見他，還是妹夫妹夫地叫著,，這一叫,，倒顯得自己有些生分了。于是,，他還是一如既往地去裴嘉惠那里,，說說話，敘敘舊,。一方面是感念裴嘉惠對自己的好處,，另一方面，也能得到一些失去裴英子的心理慰籍,。
一個人在世的時候,，他的好，別人可能不太在意,?？梢坏┧懒耍姆N種好處,，就讓人久久難忘,。裴英子就是這樣的人。她活著的時候,，秦懷祿并沒覺得她有多好,，甚至還有著明顯的缺憾。但她不在了,，秦懷祿就時時念及她的好來,。而且覺得心里無比地愧疚。特別是在她生育這件事上,，自己缺乏常識,，根本沒了解她能不能生育，就冒然懷胎,，致使她難產(chǎn)而丟了性命,。自己在這件事上，犯了不可饒恕的錯誤,。每當(dāng)想起這些,，他都悔恨萬般,，眼睛里含滿了淚水。在淚水中,，他好像看到瘸著腿的裴英子含笑向他走來,。她的一舉一動，一顰一笑,，時時閃動在他的眼前,，讓他恨不得就這樣離開這里，到另一個世界,，去陪伴那個可憐的靈魂,。
當(dāng)秦懷祿把自己對裴英子的懷念和愧疚，說給裴嘉惠聽的時候,，裴嘉惠就說,，算了妹夫，人死不能復(fù)生,，我妹她就是那么個命,，有啥法。咱不說這些了,，說點(diǎn)別的吧,。
于是，裴嘉惠就說起了東河里征收糧款軍俸的事,。裴嘉惠說,，幾個鎮(zhèn)，至有丫河口鎮(zhèn)子大,，人口多,，可征收上來的糧款卻不如其他幾個鎮(zhèn)。你給我留心一下,，看會不會有啥貓膩,。金運(yùn)昌這個人，不好說,。
秦懷祿經(jīng)管著丫河口鎮(zhèn)公所的賬目,，對征收糧款的數(shù)字應(yīng)該知根知底。每次統(tǒng)計的數(shù)字,，都是依照金運(yùn)昌的意思做的,。里頭當(dāng)然有些出入。但是,，金運(yùn)昌是自己的大媒，介紹的又是他的侄女,，秦懷祿人前稱他金鎮(zhèn)公,，人后還得對他行岳丈的禮，他咋能放金運(yùn)昌的水呢。但裴嘉惠是裴英子的哥,，對自己有再造之恩,。兩相比較，誰重誰輕,，不好定奪,。給裴嘉惠說實情吧，肯定讓金運(yùn)昌難受,，不說吧,，裴嘉惠那頭又不好交待。一時倒叫秦懷祿為難起來,。思來想去,，秦懷祿到底還是把感情的砝碼，放在了裴嘉惠一邊,。為啥呢,，不說裴嘉惠是自己的室兄哥，有恩于自己,，單就憑權(quán)力一項,，金運(yùn)昌哪能和裴嘉惠相比。裴嘉惠是現(xiàn)今這東河里最有實權(quán)的人,，手里握著槍桿子,，他想讓誰今日死，就保證活不過明兒,。
金運(yùn)昌盡管歲數(shù)大些,，但他見了裴嘉惠，那還得小心侍候,，稍不留神,，自己這頂算不得啥的烏紗帽，就丟了,。為了爭取主動,，使自己手里的牌更多些，他在秦懷祿剛死了婦人后,，就熱心把自己嫁不出去的侄女介紹給他,，他知道秦懷祿是裴嘉惠有意安排在自己身邊的。這樣,，一則能拉攏住秦懷祿,，二則就有了一張和裴嘉惠交易的牌。你把你的妹夫安排在我身邊,，我現(xiàn)在就讓他成為我的人,。
但裴嘉惠對金運(yùn)昌給秦懷祿介紹婦人這件事,，好像并沒在意。依然把秦懷祿當(dāng)妹夫看待,。這就讓金運(yùn)昌有點(diǎn)看不明白,，他知道裴嘉惠機(jī)謀深，別人想摸清他的底,，難,。但有一點(diǎn)，他相信秦懷祿是牢牢掌握在自己手里的,。不過,，金運(yùn)昌還是錯了，錯就錯在太把秦懷祿當(dāng)成自己的人了,。
秦懷祿經(jīng)過這幾年世事的摔打磨練,，已經(jīng)懂得了一些處世的道道。當(dāng)他再見裴嘉惠的時候,，不等裴嘉惠問,，就說，你讓我留心的那事,，我回去對了一下,，弄了個單子，你看有沒有用,。說著,，就從懷里掏出了一張事先謄好的紙張，交給了裴嘉惠,。裴嘉惠看完,，一拍那張紙說，這就對了,，金運(yùn)昌這個老狐貍,，弄了明暗兩本賬來糊弄我，我得讓他吃進(jìn)去多少,，就吐出來多少,。秦懷祿有些不安地說，大哥,，差不多就行了,，我還在人家那里混飯呢。裴嘉惠說,，這個你放心,，不能叫你受委屈。再說,，我也只是想教訓(xùn)教訓(xùn)他,。
那天,，金運(yùn)昌從裴嘉惠那里回來,，臉色非常難看,，一進(jìn)門就一下把瓜皮帽甩在了桌子上，破口大罵,，我日他裴嘉惠的祖宗,，給老子找事。我真是倒了邪霉,，讓他抓住把柄,。說完，眼睛怪怪地看著秦懷祿,，這一看,，讓秦懷祿心里一下毛了起來。金運(yùn)昌陰陰地說,，懷祿,，你是我女婿，該不會胳膊肘往外拐吧,。秦懷祿頓時心虛地說,，哪會呢。金運(yùn)昌陰陽怪氣地說,，我想也不會吧,，這事，是那斷子絕孫的人干的,，你秦懷祿怕還下不起這個本吧,。
金運(yùn)昌一說這話，讓秦懷祿難過了半天,。他已經(jīng)連著娶了兩房婦人,，兩房婦人都沒有給他留下一男半女。現(xiàn)在的兒子堯堯,，那也是自己用一匹騾子,，加上家里大部分積蓄換來的。金運(yùn)昌這話,，明明是在咒自己呀,。
他心里那個難受，真是難以用語言來表達(dá),。那天他破例沒有給金運(yùn)昌打招呼,，自己到街上買了一包洋糖，扯了幾尺洋布,，就直接回家去了,。
堯堯已經(jīng)長到五歲多了,，見了他，還有點(diǎn)怯生生的,。他把洋糖掏出來都給了他,。小家伙高興地捧著，到一旁吃去了,。他又把那塊布料交給金蘭芳,，讓他給堯堯做件衣裳，自己就躺在炕上,，一邊看著堯堯吃糖,，一邊想自己的心事。
金蘭芳當(dāng)下就三下兩下,，裁剪一畢,，連夜縫制。金蘭芳進(jìn)秦家門多年,，未生一男半女,，心里就有虧欠。自從堯堯來了,，她便殷勤照看,，視同己出。但凡堯堯的衣裳鞋帽,，都是她一手縫制,。那堯堯也懂得人心，在家里就與金蘭芳最親,。辛苦了半夜,，堯堯的衣裳終于做了出來。
第二天,，秦懷祿早早叫起了堯堯,，給他穿上新衣，就帶他到陳鳳開的學(xué)堂里來,。
陳鳳辦的學(xué)堂,，已經(jīng)開了一段時間。陳龍的兒子來武,，女兒來花,，陳鳳自己的兒子來文，女兒來雅,，陳虎的兩個兒子來斌,，來道，萬有財?shù)膬蓚€兒子萬世安，萬世祥,，以及附近村莊的娃娃們都先后來上學(xué)了,。陳鳳見秦懷祿領(lǐng)了兒子來，問了年歲,，說有點(diǎn)小,，秦懷祿說，叫娃娃先跟著灌灌耳音吧,。陳鳳問起沒起官名,，秦懷祿說，小名叫堯堯,，就叫秦敬堯吧。于是,，陳鳳就讓秦敬堯坐在了娃娃堆里,，那秦敬堯沒有見過這么多娃娃，開始還有點(diǎn)犯生,，可不一會兒,，就與身旁的娃娃玩了起來。陳鳳讓來武領(lǐng)著娃娃們背三字經(jīng),，自己就和秦懷祿兩個人,，到另一個窯里坐下來，說開了閑話,。
秦懷祿和陳鳳一同上學(xué)多年,，好長時間不見，就有說不完的話,?；ハ鄦柫私鼪r，都感嘆亂世之下,，處世艱難,，一介書生，啥用不頂,，還是那掌握槍桿子硬把子的人厲害,。陳鳳說，他哥弄了那槍來,，有恃無恐,，對待長工和鄉(xiāng)鄰，態(tài)度蠻橫,。他擔(dān)心遲早會惹上禍非,。他還是堅持一條，仁愛是最好的防御,。秦懷祿說,，現(xiàn)如今這世道,，槍桿子是硬道理，沒理也有理,。你講仁愛,，誰對你仁愛。老同學(xué),，咱們還是現(xiàn)實點(diǎn)好,。說完就告辭而去。