嚴鶴鳴被一位小廝推了進來。他一身白衣，戴著雙龍滾珠刺繡抹額，手上拿著一支玉屏笛,，臉色淡然,。
他掃了一下匍匐在地上的常直和鈺兒,，眉頭皺了皺,，拱手向老太君道：“孫兒向老太君請安,?！崩咸B連道：“好,，好?！庇钟商一ǚ鲋吡讼聛?，執(zhí)著鶴鳴的手細細地看著，道：“今天的事,，可有嚇壞我的鳴兒,？”
鶴鳴搖了搖頭，眼光柔和了些,，道：“老祖宗,，孫兒還好,。倒是多虧了常小娘子，否則鈺兒表妹可就有苦頭吃了,?！边@幾句話一出，眾人臉上的神色精彩莫名,。
地上的常直自不必說,，這話足以讓眾人相信她的清白了。而鈺兒雖匍匐在地,，則還是微微顫顫的,。更精彩的是嚴大夫人的臉，一下白了,。她剛想說話,，倒讓老太君搶了去：“好,，好,，好。有鳴兒在就好了,。那照你這么說來,，常小娘子是見義勇為的了？”
“自然是的,?！柄Q鳴沒有一絲猶豫的話一下子擊垮了鈺兒和嚴大夫人。她們一個一下子癱在地上,，一個雙手發(fā)抖,，臉色時青時白的。其他夫人則神色不定,，或作壁上觀,，或云端看廝殺，或冷笑連連,。
老太君自然滿臉笑容,，又循循引導著：“那究竟此事如何呢？你且細細道來,。畢竟此事,，可關乎著我們嚴家兩個娘子的清白呢?！?p> 鶴鳴眼色清明,，看了看眼前滿臉慈祥的祖母，還有一臉衰敗的母親,，心中喟嘆,，道：“今日清晨，我至花園里呼吸新鮮的空氣。這時,，見到鈺兒娘子亦在花園里,。”說到這里,，鈺兒又顫抖了一下,，雙手皆死死的撓著地面。
“因露水重,，有點涼意,。我便讓小廝自去取了衣服來。這時,，我見及湖邊有一朵海棠甚美,，想到也許可以將它作為標本放在我的畫里。但,，你們皆知,，我腿腳不便，不能采摘,?！碑斔f到“腿腳不便”時，沒有一絲猶豫,。倒是嚴大夫人和老太君臉上一陣悲痛,。
“這時，我便喚鈺兒表妹幫我采摘那朵海棠,。她也是好心,，便答應了。誰知一個不慎,，竟掉到湖里去了,。恰好此時常小娘子經(jīng)過，我便喚她,，讓她去喚人來,。但沒料到，常小娘子竟救人心切,，自己跳下湖去救了鈺兒表妹,。也虧得常小娘子水性好，否則后果不堪設想,?！闭f罷，他深深的看了一眼常直,。
“哦,，這么說來,，常小娘子竟是鈺兒的救命恩人了?！崩咸τ叵铝私Y論,，甚是滿意地看了一臉青白的嚴大夫人。
“照鳴哥兒這樣說,，鈺兒竟是為了你才掉到湖里的,，那為何她竟要撒謊，說是常小娘子推的呢,？”嚴三夫人笑著,，直直地盯著鶴鳴。
鶴鳴一臉坦然,，道：“那是因為我拜托了鈺兒表妹不要說出此事,。母親素來不愛殺生，也不許人采摘花園里的花,，平素更不喜我用植物,、動物作那些標本類的。想來是鈺兒表妹害怕我受責罰,，才說了這個謊話的,。”
“那鈺兒表妹對你這個表哥可真真的好啊,。”嚴四夫人笑道,，眼底里閃過一絲譏誚之色,。
“老太君，母親,，一切皆因孩兒而起,。倒讓你們擔心了。孩兒甘愿受罰,?！眹历Q鳴一臉肅然地道。
未待嚴大夫人開口,，老太君已微微顫顫地走至嚴鶴鳴跟前,，眼中噙著淚，道：“胡言亂語,，說的凈是胡話,。你只是想要海堂罷了，哪里有錯,？以后要的話,，盡管與我這個老太婆說?，F(xiàn)在雖然是你母親當家，但這些小事,，我也是可以作主的,。”一番話下來,，彎彎繞繞的,，總歸一句話：此事作罷。
嚴大夫人看看依然匍匐在地上的鈺兒,，嘆了口氣,。
旁觀的三位夫人神色各異：二夫人一副放下心頭的樣子；三夫人滿臉譏誚之色,；四夫人神色態(tài)然,，似乎事不關已。
事情了了,，眾人自然便散去了,。只是，這掀起的波浪又怎么可能一下子就撫平呢,？
......
雁平堂
鈺兒跪在地上,，頭低垂著，雙手死死地緊抓著裙腳,。
這是嚴大夫人的屋子,。
雖是夏天，屋里涼快得很,，顯然在屋周圍放了不少冰塊,。偏殿放了十幾盤花，有蘭花,、百合,、千日紅等。正中放著一座風輪,，緩緩地轉(zhuǎn)動著,，花的香味便充溢了整個房子。臨床有炕,，炕上鋪著象牙席,。
嚴大夫人一身絳紅色上衣，頭上斜斜地插了支白玉鑲金嵌紫晶滴珠步搖,，坐在正中的黃花梨做的玫瑰椅上,。她接過吳媽媽遞上來的茶杯，眼睛都不瞄一下地上的人兒,。一下一下地撥弄著茶水,，輕輕地吹拂著,。
外面的蟬聲叫喚得讓人心煩。她皺了皺眉頭,，眼角一掃吳媽,。吳媽立刻走到門口，沉著聲叱喝著廊下站立著等待伺候的幾個丫鬟：“都死人了,，這蟬聲鬧得那么歡,，都不會拿竹竿粘了它下來？”丫鬟們立刻有序地分工合作,，有的去找竹竿,，有的去叫人，有的去拿椅子,。
吳媽媽又叫了夫人身邊的兩個大丫鬟——紫薇和鐵蘭守在房門前,，叮囑她們不可讓人靠近，才又進來伺候在旁,。
嚴大夫人終于喝了口茶后,，吳媽媽也是識相的，將茶杯接了過去,。嚴大夫人方眼一挑,，盯著伏在地上的鈺兒，淡淡地道：“鈺兒,，你也知道,，姑媽素來疼你。說說吧,，這究竟是怎么回事,？”
鈺兒頭也沒抬，聲如絲縷般：“事情就像表哥說的那樣,。”
“嗤”的一聲,，縈繞著整間房子,。
“鈺兒，我好歹也養(yǎng)了你兩年,。你肚子里那點彎彎繞繞還能瞞得了我,？當初，大哥大嫂在被流放前,，我把你接了來,，就是要給你體面。這兩年,，我對你如何,，大家都有目共睹,。而且，我還想著你能做我的兒媳婦,，以后就可以享盡榮華富貴了,。這是多少人求也求不來的福氣。你倒好,，現(xiàn)在心大了,。想飛了是吧？”
一番話下來,，淅淅瀝瀝地不停地淋著鈺兒,。她將頭伏得更低了，那雙小手緊緊地握著拳,，小小的身軀微微地顫抖著,。
嚴大夫人斜了吳媽一眼，吳媽立刻上前去,，將她扶了起來,，坐到旁邊的靠背椅上，又拿了一條披風讓她披著,，邊說道：“你這傻丫頭,，能得到夫人的賞識，這是多少人夢寐以求的啊,。而且,，以后你可就是嚴家的當家主母了?！闭f到這里,，吳媽頓了一下，果不其然,，眼前的人兒抖了一下,。
她與嚴大夫人交流了一下眼色，又道：“你沒看見,，那常直還千里迢迢地從北方找上門來了,，不就是為了這個位置嗎？揚州城里多少個富貴人家的女兒盯著呢,。你是親侄女,，又孤苦伶仃的，夫人便想著抬舉你,，這可是你前世修來的福氣啊,。”
鈺兒緊緊地摟著那風衣，青白的臉色尚有淚意,，只一味的沉默,。
嚴大夫人的手一緊，胸膛起伏著,，冷笑了一聲,，道：“罷了，看來我這個當家主母是做不得了,。我這個姑媽也惹人嫌,。隨你吧。只是,，以后讓人嫌棄了,，可別找上我來為你作主?！?p> 鈺兒的臉一下子白了,。
旁邊的吳媽忙打科插諢：“哎喲，夫人,，你這可是氣話啊,。鈺兒年齡小，又只有你一個親人,。你不為她作主,，誰會為她作主啊,？老夫人,？那可是隔著肚皮呢?！?p> “就怕,，我千方百計地要為人打算，最后討不到一點好,，反而惹人嫌,。何況娘子大了，心思重,，有自己的主見了,。哪是我這個姑媽可以說得的?！眹来蠓蛉死淅涞氐馈?p> “夫人,，你可不能這樣說,。終究父母之命，媒妁之言,。鈺兒娘子雖然寄居在嚴家,，先不說嚴家家風嚴謹,，她之前跟著你大哥大嫂，那也是千嬌萬貴的千金大小娘子啊,。怎么可能有那不該有的心思呢,？那心思如果被有心人利用，可是會敗壞門風的啊,。到時,，不止會讓嚴家蒙羞，更會讓你大哥大嫂蒙羞啊,?！眳菋寢尶嗫谄判牡貏竦溃f完這話,，又拿眼睛覷著鈺兒,。
果不其然，她的臉時紅時白,，眼里充滿了驚恐,。最后一咬牙，撲通一聲,，便跪在嚴大夫人面前,，凄聲道：“姑媽，我錯了,?！?p> 嚴大夫人和吳媽相視一眼。吳媽趕緊上前扶起她,，嘴里念道：“傻孩子,，大夫人自然是疼你的，現(xiàn)如今,，這里也就三個人,，你把實情詳細說了，夫人定會為你作主的,?！?