世人皆知,，這幾位太夫人素來(lái)以剛直阿正著稱,，為了家族的繁榮昌盛，為了給子孫后代有一個(gè)更好的典范,，即使是自己最疼愛(ài)的兒子,、孫子犯了錯(cuò)，她們都會(huì)請(qǐng)家法‘伺候’,，手下毫不留情,。因此，幾大家族這才得以在揚(yáng)州城立足這么多年,。

　　由她們作評(píng)委,，自然比老太君一言堂的好。因?yàn)楦鞣拷灾约涸诶咸哪恐械姆至?，知道若是由老太君定奪,，這場(chǎng)考試便成了一場(chǎng)秀了。

　　老太君看著各人躍躍欲試的臉,，就連自己素來(lái)疼愛(ài)的女兒嚴(yán)寧心亦不例外,，不覺(jué)微微嘆了口氣。這些人到底還是利欲心重啊,，為了自己的私心想要掌這個(gè)家,，卻根本不會(huì)從大局出發(fā)。也罷,，這次的考試也算是為了讓她們認(rèn)清自己的分量,，從此死心，以后不給常姐兒使那么多絆子吧,。至于常姐兒能不能勝出，她倒一點(diǎn)也不擔(dān)心,。

　　這些人得了老太君的承諾,，自然個(gè)個(gè)歡喜離去?；氐阶√幒?，又讓自己的貼身奴婢趕到桃花處報(bào)名,，想要掩人耳目，其實(shí)是欲蓋彌彰,。很快地,，參加人員的名單出來(lái)了：

　　大房的有嚴(yán)攼、嚴(yán)娜,；二房的是王氏,；三房的則是三夫人；四房的四夫人和嚴(yán)穆,。這四夫人和嚴(yán)穆是分別報(bào)名的,。當(dāng)然，還有姑夫人嚴(yán)寧心和隱翠閣的常直,。一共八個(gè)人,。

　　這姑夫人參與進(jìn)去，倒沒(méi)讓這嚴(yán)府掀起多大的波浪,，畢竟她原來(lái)就是嚴(yán)府的大小姐,，又是老太爺最疼愛(ài)的女兒。以前認(rèn)識(shí)她的老人都知道她有多好強(qiáng),、好勝,。這一次想要拿下嚴(yán)府的當(dāng)家之權(quán)，無(wú)可厚非,。

　　倒是那常直,，雖說(shuō)是養(yǎng)在老太君跟前的。但到底是老太爺舊將的孤女,，與嚴(yán)府毫無(wú)血緣關(guān)系,，來(lái)嚴(yán)府的時(shí)間也不長(zhǎng)，才大半年,，就算之前在為流民做衣裳一事上,，行為做事頗為穩(wěn)妥，可這是當(dāng)家啊,，當(dāng)一府之家,。她一個(gè)孤女，憑什么能爭(zhēng)一爭(zhēng)呢,？

　　雖然府里種種流言頗多,，但老太君放出話來(lái)了。為了以示公正,，常姐兒自然也是可以爭(zhēng)一爭(zhēng)的,。于是，常直的名字就在種種的猜疑,、爭(zhēng)議中被放到了名單的末尾,。

　　當(dāng)然,，這內(nèi)宅之事，各房的大老爺們雖然想干預(yù),，但老太君放話說(shuō),，讓大老爺們安心做好官，搞好商會(huì),，讀好書,，不要插手此事。各大老爺們自然就不好再插手了,。

　　不過(guò),，倒是柳士元看到名單后，嗤笑著搖了搖頭,。當(dāng)嚴(yán)寧心問(wèn)他笑什么,，他深深地看著自己的母親，頗有深意地道：“娘,，兒子會(huì)好好讀書,，爭(zhēng)取解試時(shí)考個(gè)舉人。這樣你的臉上便有光了,。到時(shí)我們?cè)倭硗饬⒏?，你做?dāng)家?！?p>　　嚴(yán)寧心一聽(tīng)這話,，自然高興，便連他為什么笑都忘記問(wèn)了,。

　　在報(bào)名的最后一刻,，又引發(fā)了一場(chǎng)小小的轟動(dòng)。那便是隱月閣的崔鈺兒亦報(bào)了名,。且這名字不是她的貼身丫鬟來(lái)幫她報(bào)的,，而是由大夫人房?jī)?nèi)的吳媽媽親自前來(lái)報(bào)的。

　　這崔鈺兒素來(lái)病懨懨的,，只懂詩(shī)詞歌賦,，管家，她懂嗎,？府內(nèi)眼明心亮的人都在暗地里嘀咕,。不過(guò)，嘀咕歸嘀咕,，這名單還是定了下來(lái),。

　　兩天后，比賽正式開(kāi)始了,。正值入秋時(shí)節(jié),，揚(yáng)州城里的銀杏披了一身金黃的葉子，在秋風(fēng)的擁抱下,，紛紛揚(yáng)揚(yáng)地落在過(guò)往行人的頭上,、肩上、腳底,。雖說(shuō)北方剛平亂,，但這絲毫不影響這江南之都的繁華。

　　白日里只要城門一開(kāi),，大批城外的人便涌了進(jìn)來(lái),，有挑著柴進(jìn)城賣的打柴工；有特意跑來(lái)城里趕集的小鄉(xiāng)紳,；有進(jìn)城談買賣的小商人,；亦有挑著擔(dān)子、成群結(jié)隊(duì)的賣藝人,；還有包著頭脖子上掛著幾串珠子的胡人......市集里,，賣糖葫蘆的、賣烙餅的,、算命的,、賣柴的、賣小姑娘玩意的,、賣包子的......你吆喝來(lái)我吆喝去,，逐漸形成了一支盛世繁華的歌曲；而各大街小巷亦不甘落后,，有郎君們喜歡的騾馬行,、刀槍庫(kù)、鞍轡店,；還有小娘子喜歡的珠寶行,、衣帽綢緞店、胭脂花粉鋪,；自然,，亦有柜坊、墳典書肆之類的,。

　　晚上,，雖有宵禁，可各大娛樂(lè)場(chǎng)所是不會(huì)禁的,。比如說(shuō)逆旅邸舍里住的客人,，在大廳喝點(diǎn)小酒，聽(tīng)支小曲；又或者達(dá)官貴人在自家豪宅里飲宴作樂(lè),。這些娛樂(lè)活動(dòng),，那些巡視的武侯是管不著的。

　　城里如此熱鬧,，嚴(yán)府里亦然,。不過(guò)，這熱鬧不是因?yàn)槿缤臧闩e辦什么賞花會(huì),、詩(shī)會(huì)之類的,。而是即將到來(lái)的嚴(yán)府當(dāng)家競(jìng)選賽。當(dāng)然,，這賽事也引起了揚(yáng)州城各大世家的關(guān)注,。依嚴(yán)府在揚(yáng)州的地位和影響，這當(dāng)家之人的行為作風(fēng)必然會(huì)影響著與各府的關(guān)系,。因此,，說(shuō)這賽事轟動(dòng)全城亦不為過(guò)。只不過(guò),，府外的人不能進(jìn)內(nèi)觀看,，只能到處派出‘探子’探看罷了。

　　既然人人都在翹首以盼,，嚴(yán)府這陣仗當(dāng)然不能小,。比賽的前一天，便有小廝將端雅堂的小亭里里外外都重新擦拭,、清理了一遍,。這小亭座落在湖邊，湖面上湖水泛著微微藍(lán)光,，幾只天鵝游來(lái)游去,，甚是愜意。湖邊垂下萬(wàn)條綠絲絳,，隨著秋風(fēng)輕輕擺動(dòng),。這小亭其實(shí)不是一座單一的亭子，而是雙環(huán)亭,，它是由兩個(gè)圓亭組合而成的,。它的結(jié)構(gòu)奇特嚴(yán)謹(jǐn)，造型端莊勻稱,。屋面由孔雀蘭琉璃瓦覆蓋著,，色彩明快。亭前臺(tái)階形若兩個(gè)桃尖,，取意“和合,、吉祥,、長(zhǎng)壽”。

　　東邊的亭子里放著幾張?zhí)珟熞魏鸵慌抛雷?。西邊的亭子里則放著幾張實(shí)木墩椅,，細(xì)細(xì)一看，是九張,?？磥?lái)，這便是那幾個(gè)參選人員的坐處了,。

　　當(dāng)天早上，卯時(shí)起便有丫鬟和小廝再次打掃,、擦拭小亭的椅子,、桌子，又在亭內(nèi)擺了兩張竹案,，上面放著杯箸酒具和茶筅茶盂,。西邊還設(shè)了兩個(gè)煽風(fēng)爐，想來(lái)一個(gè)是煮茶,，一個(gè)是煮酒了,。亭柱上還掛了兩對(duì)子：不是一番寒徹骨，怎得梅花撲鼻香,。

　　當(dāng)老太君帶著幾位太夫人向亭子走來(lái)時(shí),，便見(jiàn)到這兩對(duì)子，等到桃花念了出來(lái),，她便笑著對(duì)那幾位太夫人道：“如今剛?cè)肭?，她們?cè)趺淳蛼炝藗€(gè)梅花的對(duì)子呢？”

　　臉容狹長(zhǎng)的吳太夫人指著她,，笑著對(duì)其他幾位道：“這婆子,，真是越老越糊涂了。這對(duì)子并不是單純說(shuō)梅花的,，而是說(shuō)吃得苦中苦,，方能為人上人。沒(méi)有之前的鍛煉折磨,，又怎會(huì)有之后的成功呢,。”

　　身材高大的謝太夫人健步如飛,，早已走在幾位太夫人前面,，聽(tīng)得這話，回頭笑道：“哎喲,，吳姐姐,，您倒是信了她的話。你不知她一向都喜歡裝聾作啞嗎？”

　　其他幾位太夫人都笑了出來(lái),，就連一向嚴(yán)肅的王太夫人亦微微一笑,。吳太夫人這才醒悟過(guò)來(lái)，氣得佯裝要撲過(guò)來(lái)撕了嚴(yán)老太君,，道：“這蹄子,，年輕時(shí)便喜歡矯揉造作，老了,，老了,，還是這脾氣?！?p>　　笑如開(kāi)口佛的袁太夫人道：“吳妹妹,，她啊，就是看準(zhǔn)了你性子耿直的緣故,。才故意與你調(diào)笑,。其他人，她還不屑于與之調(diào)笑呢,?！?p>　　嚴(yán)老太君亦在旁呵呵求饒，吳太夫人方作罷了,。

　　清瘦的蕭太夫人則一臉深思地看著那對(duì)子,，又意味深長(zhǎng)地對(duì)嚴(yán)老太君道：“看來(lái)，您今天是要選出那個(gè)經(jīng)歷了一番‘寒徹骨’的嚴(yán)府當(dāng)家人啊,?！?p>　　嚴(yán)老太君垂下了眼眸，但笑不語(yǔ),。

　　九張實(shí)木墩椅上已坐了八個(gè)人,，個(gè)個(gè)正襟危坐，目不斜視,，另一張空著,。老太君冷眼看去：大房的嚴(yán)攼、嚴(yán)娜,，二房的王氏,，三房的三夫人，四房的四夫人和嚴(yán)穆,，姑夫人嚴(yán)寧心和常直都在,。獨(dú)獨(dú)少了隱月閣的崔鈺兒。

　　她冷冷一笑,，看了一下桃花,，桃花無(wú)聲地比劃了一下：巳時(shí)開(kāi)始,。

　　也罷，就等她到巳時(shí)吧,。