寒風肆掠，草折沙飛,。

　　凜冬將近,，草原的動物多已冬眠，只有幾只晚歸的洞鼠子趁著天氣尚可,，從洞穴里探出腦袋來,，左右瞧瞧，在草叢里撿幾顆遺落的漿果種子,。也好捱過這個寒冬,。

　　一雙黑黢黢的眼睛更是左顧右盼，見周遭并無動靜，便又探出半截身子來,。

　　不多時,，枯黃的枝葉突然搖晃起來，沙礫直撲,，它頓時將身子往里頭縮了半截,，毛茸茸的腦袋仍在外頭轉著。地面晃得愈加厲害了,，于是整個身子都縮了進去,，只余一雙眼。

　　忽的,，馬蹄聲和廝殺聲由遠及近,，地面的風沙揚得更厲害。一道寒光劃來,，那荒草立即被切了半截,，只剩莖稈光禿禿地杵著。

　　那洞鼠子竟也不驚慌了,，就趴在洞口看著,，透過荒草的間隙，能見到雜亂的馬蹄和帶血的尖刃,，鮮血飛濺,，一顆頭顱掉了下來，瞪大的雙眼昭示著主人的不甘愿,。

　　這是一場在草原上隨處可見的廝殺,。

　　自從去歲，大周收復失地后,，便在大同,、山西等鎮(zhèn)增添了駐軍人數(shù)，異族的大規(guī)模進犯逐漸減少,。然寒冬將至,，草原上的韃子缺衣少食，多是來邊境搶掠,，這種十數(shù)人的廝殺便日益頻繁,。

　　且近些年，韃子被養(yǎng)得兵強馬壯,，鎮(zhèn)守邊關的軍士則少有能將其捕殺殆盡的,。擾邊之事便防不勝防。

　　大周軍士多處于下風,，如此次這般追至草原深處之境況并不常見,。

　　一眼望去,，其中招式最為凌厲的是個身材矮小的軍士，尖刃雪亮,，紅纓卻結成綹,，有粘稠的血液滴下來。

　　只見他一槍刺去,，直指對方咽喉,。槍勢快如閃電，驚得對方瞳孔猛縮,，匆匆將腦袋偏向一側,，卻仍躲避不及，被順勢而下的槍刃削去半邊肩膀,。

　　鮮血轉眼染紅了衣衫,，瞬間刺紅了雙眼，韃子禁不住低吼一聲,，提刀劈砍而去,。卻見槍尖再次刺來，帶著肅殺之意,，激得他遍體生寒,。轉瞬之間便又一扯韁繩，駕著馬匹往一側拐去,。

　　軍士卻窮追不舍,，槍勢不收，又直直地刺向他的大腿,。

　　韃子見此,，急忙扭過身子，當即一刀砍去,。兩兵相接,，幾乎將槍桿壓折。韃子當即一鼓作氣,，手腕一擰,，從側面對長槍猛地一壓，繼而前傾,，揮起大刀朝軍士的脖頸砍去。

　　寒光襲來,，軍士一個矮身避開,，大刀便挨著馬頭削過?？柘碌鸟R受了驚,，頓時一陣嘶鳴,，抬著前蹄掙扎起來，幾乎將背上的人整個掀翻,。

　　韃子顯然不愿戀戰(zhàn),，見一擊不成，便立即撤退,，駕著馬往草原深處跑去,。

　　其余人亦緊隨其后。

　　軍士們當即駕馬追擊,。對方的馬匹似是受了刺激,，幾聲長鳴后便馳騁起來，不過數(shù)息,，雙方的差距便已拉開,。

　　“都停下！”追至一半,，身材矮小的軍士便一扯韁繩,，停了下來。戰(zhàn)馬當即嘶叫數(shù)聲,，在原地踩踏起來,，“前方已是清水地界，我方僅寥寥數(shù)人,，若是追擊得不償失,。”

　　軍士們聞此,，皆是氣急敗壞,，手上卻拉住了韁繩，目光還放在奔逃的韃靼身上,，只恨手中無弓箭,，不得一擊射之。

　　只有一身材魁梧的軍士仍駕著馬疾馳,，似要將敵方殺盡,。

　　“薛松青！窮寇莫追,！”

　　此人名柏一,，字松青。聽到呵斥聲,，他仍是往前追了數(shù)丈才堪堪拉住韁繩,，折身回來。卻不敢直視對方,，只沉聲喊道：

　　“請校尉責罰,！”

　　身材矮小的軍士冷著臉,。

　　“來此兩年，仍無視軍紀,，自是該罰,！”

　　這聲音聽著冷沉，卻帶著幾分清脆,。細看過去,，頭盔掩映下的臉頰雖被西北寒風吹成了黑紅色，但眉眼間仍是英氣勃勃,，眼波一轉便顯出兩分艷麗來,，脖頸處較尋常男子更加平滑。

　　赫然是一名女郎,！

　　正是因黨爭被迫西征的沈昭,。

　　“校尉責罰，我甘愿領受,?！毖Π匾槐痣p拳，“我只為您深感不平,！”

　　沈昭聞此,，倒也不惱，只輕笑一聲,，“領受軍命,，乃我等本分，何需你抱不平,？”

　　她駕著馬往回走,。

　　“東西都拿好了，回去領功,?！?p>　　薛柏一緊跟其后，“當初陛下命您隨軍出征,，授予武德將軍,。及至軍中，將軍竟以無寸功豈敢居之,，遂為把總,。幸而校尉武藝卓絕，屢建奇功,，得以擢升,，卻仍受鉗制！”

　　沈昭面無表情。

　　薛柏一不曾注意她的神情,，自顧自地說著，“校尉因奇功而擢偏關守備,，功勛已報,，然數(shù)月有余，未曾任職,，而今更是行巡邏之事,。此舉分明是奸佞妒您賢能，刻意為之,！朝臣與外將勾——”

　　“松青,，謹言慎行！”

　　沈昭及時打斷了他的話,。

　　隨行者皆是沈昭私兵,，此番言語倒不至于傳于旁人。然邊關之地,，刀劍無眼,，若恣意妄為，將來戰(zhàn)死沙場,，徒得英勇薄名,，則恩怨無可訴之處。而誰可知,，黃沙赤土之下埋葬幾多冤魂,！

　　薛柏一知曉沈昭顧忌頗多，一向約束言行,，然來此兩年,，屢受壓制，他心中已憋屈許久,。

　　如上次調(diào)遣,，由老營堡至偏頭關，雖兩者皆屬岢嵐道西路管轄,，然老營堡依山傍水,，為水陸交通要道，偏頭關卻靠近韃靼地界,。

　　雖則沈昭因守偏關而得奇功,，可此為險境。若韃靼來犯,，則首當其沖,。

　　“我深知校尉行事恭謹，忠于君命，最忌徒生是非,。然對方恣意跋扈,，今日出城巡邏，他日追擊野寇,，往后呢,？豈非孤身入敵營，取彼首級,！離生死之地未遠矣,！”

　　他停了片刻，又趁機說道,。

　　“校尉應早做打算,！”

　　沈昭提著韁繩的手頓了一下，雙眼仍直視前方,，“昔日允你隨行,，是為今日妄言？”

　　“不敢,?！?p>　　沈昭冷哼一聲，“雖言不敢,，然所想非是不敢,，只止于尊卑情義?！?p>　　薛柏一欲言又止,。

　　沈昭隨即緩緩說道：“初西征之際，今上恐我一介女流,，不宜行軍,，特賜私兵部曲，我雖受之,，卻命爾等隨行,，何也？”

　　薛柏一聞言,，神色微怔,。

　　“西征之路既艱且險?！?p>　　“既知艱險,，今日之事豈非意料之中？”

　　“然今日之險境——”

　　薛柏一一時詞窮,。

　　沈昭卻沉默了一瞬,，目光落在遠處。此時已是黃昏，天色愈發(fā)陰沉,，她的臉色也漸漸陰郁,。

　　“今上既賜予部曲，便是不欲令我命喪此處,。且朝野群臣,，權柄在握者，豈獨竇氏,？否則，自端平元年收復之戰(zhàn)至今,，與韃靼對峙上百,，何以存至今時？”

　　薛柏一默然,。

　　事實確如沈昭所言,。縱使竇黨急于致她于死地,，仍需顧忌各方勢力,，平衡局勢，不敢妄動,，始有今日之境況,。

　　然自收復失地后，西征軍隊便在今歲春夏之交陸續(xù)調(diào)回各地衛(wèi)所,，可沈昭卻仍留守偏頭關,，不曾歸京。足見情勢不容樂觀……

　　“爾等皆云騎精銳,，若仍難護我之安危,，實乃命也?！?p>　　諸位部曲聞言,，皆齊聲喊道：“校尉安危即我之安危，定不辱命,！”

　　幾人皆為她之近衛(wèi),，言行自是懇切。

　　沈昭當即大笑起來,。

　　“得此銳士,，何懼前路艱險！”

　　她一甩韁繩,，胯下的馬匹奔馳起來,，如一支利箭，射向遠方。

　　天氣漸晚,，放牧的征夫紛紛趕著牛羊回城,，黑壓壓的，在枯黃的草地里蠕動,，與低垂的天空連成一片,，幾乎隱沒在暮色里。

　　只遠遠地傳來一陣歌聲,，暗示著他們?nèi)允腔钗?。唱的是當?shù)氐拿裰{，腔調(diào)陰幽荒涼,，盡是凄涼苦楚之意,，令聞者郁結。

　　“何草不黃,？何日不行,？何人不將？經(jīng)營四方,。

　　何草不玄,？何人不矜？哀我征夫,，獨為匪民,。

　　……”

　　曲調(diào)被風吹散，漸行漸遠,，幾乎不聞,。

　　沈昭卻和著歌聲唱起來。

　　“……匪兕匪虎,，率彼曠野,。哀我征夫，朝夕不暇,。

　　有芃者狐,，率彼幽草。有棧之車,，行彼周道……”

　　灰蒙蒙的天突然落下點點白花,，紛紛揚揚的，越來越大,，轉眼變成片片飛花,，急旋而下，落在草叢里,，馬匹上,，身上,，視線里漸漸成了白茫茫的一片。

　　端平二年十月,，偏關的第一場雪落下了,。

　　荒原上，一隊騎兵疾馳而去,。