“現(xiàn)在是什么時辰,？”劉氏問服侍她的仆婦阿俚,。
“快到吉時了,！”
阿俚回頭使喚牛車旁的幾個男仆,，將車上三個敞口大瓷缸搬下來,。每個瓷缸里將近五十尾魚,。待魚缸全數(shù)搬下,，阿俚特地囑咐他們：“今天的事,，不準(zhǔn)對其他人提起,，尤其是老爺！”
幾人互看了一眼,，臉色疑惑,。
“阿俚，莫嚇著他們,。此事有何可隱瞞的,！”劉氏走到缸邊，掃了他們兩眼，和氣道,，“只不過,，你們也是知曉的，平日老爺忙,，加之柳妹妹突然去了……”說到柳氏亡故,，劉氏露出戚容，“這幾日,，老爺為柳妹妹的事勞心費(fèi)神,。奈何我一介婦人，未能替他分憂,，惟有日日祈福,。今天實在不愿為了這點事，再去煩擾老爺,?！?p> 幾個男仆聽后，為之動容,。站在前頭一人更是拍著胸脯,，應(yīng)道：“夫人對老爺?shù)囊黄嘈模覀冃〉亩伎丛谘劾?。夫人盡管放心,，我們幾個絕不驚動老爺，也絕不對外人提起,?！?p> “嗯，是,！”他身后幾個男仆紛紛點頭應(yīng)和,。劉氏倍感寬慰。阿俚在一旁溫聲提醒：“夫人,，吉時到了,！”
劉氏用繡帕拭去眼角的淚，又扶了扶發(fā)髻,，整衣斂容,，走到泉邊，合掌閉目,，念誦經(jīng)文,。阿俚站在她旁邊，一手拿著小柳枝,，一手端著一個缽,，里面盛的是從廟里求來的凈水,。
劉氏念誦完畢，接過阿俚遞來的小柳枝,，伸到缽中,，蘸了蘸里頭的凈水。腳邊有一木桶,，里面游著兩尾魚,。她將柳枝移到木桶上方，輕輕一抖,，凈水落在兩尾魚身上,。
灑過凈水后，劉氏俯下身子,，把那兩尾魚輕輕倒入泉水中,。
這一幕讓站在灌木叢的兩人看得清清楚楚,。
“他們在做什么,？”尤長安問身后的竹渙。
“放生,！”
“買藕花湖的魚只為放生,？”
聽到尤長安的自語，竹渙詫然,，盯著她的側(cè)臉問：“你怎么知道那是藕花湖的魚,？”
尤長安一頓，總不能告訴竹渙,，藕花湖的魚又肥又美,，古木常給她弄來當(dāng)下酒菜吧。想了想,，她含糊其辭,，還是那句：“我聽曹況說的！”
這話果然管用,，竹渙沒再追問,。片刻，他閑閑地提了一句：“你和曹況很投合,？”
尤長安的心思全在前方的劉氏身上：“是他認(rèn)為和我意氣相投,。至于我，和你比較投緣,！”
身后突然無聲,。尤長安不知發(fā)生了什么，回頭看,，見竹渙默然望著自己,，像是有幾分意外,，但更多的是冷靜。
“我和你不甚投緣,?！敝駵o不等尤長安說話，目光越過她,，看向劉氏,，回到正題上，“劉氏選在這時候放生,，難免可疑,。”
“何以這樣說,？”
“放生,、護(hù)生由佛家而來，本是一種慈悲,，而世人大多為避禍祈福,、消除業(yè)障?！?p> “近來曹家不太平,，避禍祈福不奇怪?！?p> “若只是避禍祈福,，大可不必遮遮掩掩?！?p> 尤長安隨即想起,，當(dāng)初劉氏買下藕花湖的魚，曾讓古木將魚送去新賃的一方小宅院,，且不許他張揚(yáng),。于今一看，的確反常,。不知劉氏在隱藏什么,？
苦想片晌，尤長安忽而心頭一震,，恍然意會：“難道避禍祈福是假,，消除業(yè)障才是真？”
竹渙望著尤長安點頭：“不無這個可能,！”
“看來得去會一會這個曹大夫人,。”
“慢,！”竹渙將尤長安拽回灌木叢中,，“不到時候,！”
缸里仍有一百多尾魚。幾個男仆正七手八腳地忙著放生,。趁這閑空,，阿俚見劉氏有些疲憊，便提議道：“夫人,，少爺?shù)臅S就在后頭,，奔波了一路，夫人也累了,，我陪夫人進(jìn)去歇歇,？”
阿俚陪同劉氏移步到書齋。門未上鎖,，因曹況一貫粗枝大葉的性子,，兩人一點不奇怪。
推開門后,，劉氏由阿俚扶著進(jìn)屋,。屋角一個紅泥小火爐，爐中留有灰燼,。劉氏未多想,，坐下后,，接過阿俚遞來的水袋,，只飲了一口，便還給她,。
方才人多嘴雜,，有些話不方便說。眼前見屋里只她們主仆二人,，劉氏毫無顧忌地袒露心事：“這幾日,，我心頭亂糟糟的?！?p> “阿俚又何嘗不是,。”阿俚一面給劉氏揉捏肩背,，一面說,，“好在今日過后，夫人就可以睡個安穩(wěn)覺了,?！?p> “希望吧！”劉氏苦笑,，輕嘆了一聲,，怨艾道,，“若沒有那天的事，柳蘇興許不會死,?！?p> 阿俚生怕這話叫外人聽見，快步走到門邊,，朝外掃了一眼,，隨后掩上門。
劉氏越想心里越?jīng)]底,，再坐不住,，倏地站起身來：“阿俚，總歸是我們害了她,?！?p> “夫人！”阿俚過去扶她坐下,，安慰道,，“我的好夫人，你可千萬莫要這樣想,。怪就怪她咎由自取,。”
安慰了劉氏一番,，見她仍心神不寧,，阿俚便陪她在屋里轉(zhuǎn)悠。平常劉氏鮮少到書齋來,，也極少聽況兒提起書齋的事,，這下倒是合了她的心意。
書架落了灰,，架上的書也積了塵,。架子底下有一方上等硯臺，是書齋落成當(dāng)日,，曹祥給曹況的賀禮,。墻角擱了一支毛筆，筆尖無墨,，看似未開封,。
做娘的自然最了解兒子的脾性，雖說況兒常常待在書齋,，卻不見得是讀書習(xí)字,。劉氏即便無奈，可畢竟是唯一骨肉,，也只能任由他,。
正搖頭之際,，劉氏突然聽見站在書案邊的阿俚喊：“夫人，這上面寫的什么字,？”
阿俚不識一丁,，凡是寫在紙上、自己認(rèn)不得的,，一概稱為“字”,。劉氏走到書案邊，見案上鋪了一張紙,，紙上確實寫了字,，拿起一看，驚呀一下,。
阿俚看她神色愕然,，忙問：“夫人，紙上寫了什么,？”
“一個‘柳’字,！”
“柳……”阿俚嘀咕了一下，滿目驚慌,，“是二夫人,！”
細(xì)看那字，墨跡未干,！再看書案,，一無筆，二無墨,！劉氏倒吸一口涼氣,。
阿俚環(huán)看四周，只覺陰風(fēng)陣陣,，強(qiáng)作鎮(zhèn)定道：“興許是少爺寫的?！?p> 劉氏搖頭,，這不是況兒的筆跡，而是柳蘇的,！她的手一顫,，紙張飄落。恰在這時,，門“砰”地一聲關(guān)上了,。兩人被嚇了一跳，在屋里亂作一團(tuán),。
阿俚使勁掰扯門扇,，但門紋絲未動,。她忽然聽見劉氏“啊”了一聲，指著她的后背,，神色驚恐,，半晌說不出話。
阿俚這才發(fā)現(xiàn),，自己背上竟貼了一張紙,，正是寫有“柳”字的那張。她驚了一跳,，一把扯下那紙,，顫顫巍巍地供在案上，跪在地上,，不住磕頭道：“二夫人,，那晚我和夫人只想讓你離開曹家，沒想害你性命……”
劉氏呆立在一旁,，嘴上雖無話,，但心中已然難以淡定。那晚的事與她干系甚重,。
況兒沉湎酒色,，每日除了吃喝玩樂，別無所長,，愈發(fā)不得曹祥歡心,。倒是柳蘇所生之子曹冶，愈加得寵,，曹祥更是不止一次在她面前夸贊,。
柳蘇也漸漸沒將她這個大夫人置于眼中。照此下去,，有朝一日,，柳蘇定會爬到她頭上。到那時,，只怕家中再無況兒立足之地,。
她心中負(fù)氣，找來神偷易,。因手中捏有神偷易的短處,，以此要挾，托他悄悄將柳蘇帶離宛城,。豈料柳蘇竟死了……
她真的回來了,？劉氏心里慌怕不已，身子死死定住，一點不敢動,。耳邊傳來阿俚的磕頭聲和求饒聲：“二夫人,，老奴也是沒辦法，才將你埋在杏樹下,。冤有頭,，債有主，害你的是神偷易,，你該去尋他才是,！”
轉(zhuǎn)眼間，門開了,！
***
兩人慌忙奔逃到書齋外頭,。
剛出書齋門，迎面撞見一婦人,，挎著個竹籃,，里面是些野菜，莖葉鮮嫩,，掛著露水,，根上泥土沒甩凈，應(yīng)是剛從山間挖來的,。
裴氏見是曹家大夫人,，驚詫之余，轉(zhuǎn)身要走,。劉氏緩過神,，猜她定是聽到些什么，示意阿俚攔住她,。兩人拉扯間,，裴氏手里的籃子被拽掉，野菜滾落一地,。
劉氏由上至下打量裴氏,，見她一身粗布衣，只是個普通婦人,，眼中閃過一絲輕蔑和狠意,。
恰在這時，有人喊了一句“曹夫人”,！劉氏沿聲望去，是竹氏少主竹渙,，同行的是一年輕男子,。
裴氏乘隙撞開阿俚，躲到竹渙和尤長安這面來,。阿俚差點沒沉住氣,，劉氏瞪了她一眼,，側(cè)身向竹渙道了個萬福，勉強(qiáng)露出些笑,，眼底沒了先前的狠戾,。
“竹少主輕易不下山，不知今日為何在此,？”
“聽聞曹夫人在此地放生,，特來拜會?！敝駵o察言觀色,。這一探，果真見劉氏隱然有了顧慮,。
“都說曹夫人宅心仁厚,，今日一見，真是讓在下大開眼界,！”
尤長安這番恭維,，讓劉氏略略放下戒心。仆婦阿俚也變得多話起來：“我家夫人常常施粥布善,，接濟(jì)窮苦,。方圓百里，沒有不說我家夫人心腸好的,?！?p> “阿俚！”劉氏叫住她,，卻不見分毫嗔怪之意,，望向尤長安，臉上堆著和善問,，“這位公子是,？”
“在下松氏弟子，時不羽,！”尤長安叉手一拜,，隨后過去將地上的野菜拾起，擱回籃子,。
阿俚斜著眼瞥過去,，顯然愣了一下，發(fā)現(xiàn)尤長安望過來,，才慌慌張張看向地面,。
尤長安不露聲色，走到裴氏跟前，拍凈籃邊的塵土,，遞還給她：“裴姐姐,，山路不好走，要當(dāng)心,?！?p> “多謝時公子！”見尤長安向自己使眼色,，裴氏心領(lǐng)神會,，故意說給劉氏聽，“怪我著急回家,，將菜撒了不說,，還惹得曹夫人誤會?！?p> 尤長安裝作不知：“哦,？有這事？”
劉氏原不知這位裴氏是何人,，這下看她與竹渙二人應(yīng)是舊識,。對方這樣說，劉氏不好再沉默：“既是誤會,，那也有我們的不對之處,。阿俚，還不向這位阿嫂賠禮,！”
裴氏也是個識趣的人,。若真讓阿俚道了歉，只怕她也是言不由衷,。這次讓她吃了虧,，心中必然記恨。如此一想,，裴氏也就不愿招惹她,，見她要曲膝行禮，忙一把扶?。骸靶∈?，小事！”
裴氏這事暫且擱置,。劉氏心憂柳蘇一案,，曾讓阿俚四方打探，但依舊知之甚少,。外傳竹渙也在查此案,，這時她心中有了另一把算盤,。
“柳妹妹這一去,，冶兒整日整夜哭啼,，嚷著要找娘。我這心里實在不是滋味,?！眲⑹涎廴ξ⒓t，略停頓一下,，“竹少主若是找到殺害柳妹妹的兇手,，一定要將他繩之以法。我代曹家上下謝過竹少主,?！?p> “曹夫人，不必多禮,?！?p> “聽說找到殺害柳妹妹的兇手了，可有此事,？”
“是有兩人被關(guān)在大牢,。不過，至于是不是兇手,，尚且不知,。”
劉氏只聽說劉屠戶被關(guān)入大牢,，不知另外一人是誰,？
“是哪兩人？”
“劉屠戶和易道,?！?p> “易道？”
“神偷易,?！?p> 劉氏目光一震，腳下有些發(fā)軟,，卻不敢有絲毫表露,。
見她呆愣不語，竹渙問：“有件事不知曹夫人是否聽說,，曹老爺不讓府衙繼續(xù)追查這樁案子,。”
“哦,？”劉氏吃驚,，這事從未聽丈夫提起過,。她突然記起，昨晚她與阿俚在房中談及柳蘇,，聽見外面有動靜,，便讓阿俚出去看，卻不見有人,。難道當(dāng)時在外面的人是……她打了個寒噤,，不敢細(xì)想。
“老爺一向不與我談案子的事,，我也不會過問,。”劉氏假借身體不適,，辭別竹渙,。
阿俚扶著她走了兩步，竹渙喊住她：“曹夫人,，藕花湖的魚不宜在此放生,。”
劉氏驚在原地,。竹渙從何知曉魚從藕花湖得來,？
“夫人！”一個男仆從泉邊匆匆趕來,，似有急事,，見有外人在，不便大聲說話,，于是伏到劉氏耳邊,，壓低聲音道，“夫人,，放生的魚聚成一團(tuán),，怎么都趕不走?！?p> 劉氏聽罷,，又是一驚，急忙隨家仆往清泉邊去,。
尤長安在想竹渙方才的話,，照他所言，好似對藕花湖不陌生,。這一問才知,，竹渙兒時經(jīng)常去藕花湖邊玩。
“怎么,，你也去過,？”竹渙問,。
何止去過，我就住在湖邊,，尤長安心想,。
裴氏湊過來，指了指書齋,，心有余悸道：“二位公子,，方才這屋里鬧鬼，簡直嚇人,！”她把書齋“鬧鬼”一事告訴兩人。
這與竹渙在屋外看到的大體相同,。不過,，他不信“鬧鬼”一說，看了尤長安一眼,，心中了然,，問：“是不是你在裝神弄鬼？”
尤長安露出笑來,，夷然自若道：“裝神弄鬼談不上,，略施小計來個順?biāo)浦哿T了?！?p> 只是劉氏萬沒想到,，那個“柳”字是尤長安在書齋的床底下發(fā)現(xiàn)的，其實出自曹況之手,。那床底下還有一沓類似的紙,、一支毛筆和半段墨。當(dāng)初曹況為模仿柳蘇筆跡,，可謂下了一番苦功夫,。
既非真的鬧鬼，裴氏也就不再害怕,。她今日到這山間來,，采挖野菜只是其次，另有一樁要緊事找尤長安商量,。她跟竹渙招呼了一聲,，隨即將尤長安拉到書齋檐下。
起先裴氏有些忸怩,，捋清思緒后,，才大膽問出口：“時公子可有婚配？”
“沒有,！”
“那可有意中人,？”
“也沒有,！”裴氏這么一問，讓尤長安有些猝不及防,，卻也猜到了七八分,，“裴姐姐是要替我說媒？”
裴氏笑道：“既然時公子如此爽脆,，我也不繞圈了,。我有一遠(yuǎn)房表妹，待字閨中,，與時公子年貌相當(dāng),，很是相配！”說著,，滿面春風(fēng),，仿佛這是一樁難得一遇的良緣。
這倒讓尤長安為難了,。自己是女子,，豈能娶妻！
竹渙站在檐外,，隱約能聽見她們二人的談話,，雖覺意外，卻不方便出聲,，權(quán)當(dāng)聽?wèi)颉?p> 尤長安正為如何婉拒這樁親事發(fā)愁,，無意間瞥見竹渙，頓時有了主意,，忙攛掇裴氏：“竹渙也未婚娶,，裴姐姐何不替他與令妹牽牽線？”
竹渙一聽,，立馬向她瞪過來,，她卻一副全然沒察覺的樣子。
“不行不行,！”裴氏搖著胖手道,，“竹少主是何等身份，哪是我們能亂攀扯的,。不說別處,，僅僅宛城，多少名門閨秀想嫁給竹少主,，哪里用得著我牽線搭橋,。”
“這么說,，裴姐姐相中我,，只是退而求其次,。”
“當(dāng)然不是,。雖是遠(yuǎn)親,，但我待她如同親妹妹，哪里舍得她遭罪,。像我們這等尋常人家,，不祈望攀高結(jié)貴、自找不痛快,，只愿找個忠厚之人,，踏實過日，如此而已,。思前想后,，還是時公子最合適。莫非時公子是覺得我家表妹配不上你,？”
“不羽萬萬不敢這樣想?！?p> “這還差不多,。舍妹雖不及大家閨秀，但也是父母心頭肉,，識得幾個字,，就是心氣傲，一心要找個才貌雙全,，有出息之人,。你喊我一聲裴姐姐，我們也算有緣,。倘或不是覺得你這人不錯,，我才不愿將表妹許婚于你?！?p> 一番推心置腹的話下來,，越發(fā)讓尤長安難以拒絕?？捎H事畢竟不是兒戲,，不能報以玩笑。
“多謝裴姐姐厚意,。不說婚姻大事,，需稟告父母，至少不羽眼下一事無成,，不敢生娶妻之念,。裴姐姐疼惜妹妹,，總不愿叫她跟著我受凄涼吧？他日,，令妹心中若怨你,，豈不是傷了姐妹情？”
“這……”裴氏略為一想,，確實有些得不償失,。可她一早應(yīng)承了表妹,，替她選個好郎君,。如今這樁親事成不了，多少有些讓人難為情,。
“不過,，像令妹這樣好的女子，不愁找不到如意郎君,。裴姐姐若信得過我,，我這有個法子，你看成不成……”尤長安湊近裴氏,，對她耳語了幾句,。只見裴氏雙眼旋即恢復(fù)神采，連連點頭贊許,。