朝廷收到北國奏折后不知過了多久，宋木清一行終于到達(dá)流北城城郊，剛從京城八月的酷暑中掙脫出來,、年過六旬的帝國御史臺(tái)卿只覺得流北城比他想象中還冷。雖然天色已晚,，杜邦南依然率北國文武官員出城迎接京城來的調(diào)查團(tuán)。相比京城,，流北城不算熱鬧之地,，臨近天黑，放眼望去流北城郊區(qū)只見遠(yuǎn)方來的馬車隊(duì)和龐大著盛裝的迎接隊(duì)伍,，未見多少人煙,。

　　雙方碰了頭，宋木清走下馬車,，一位五十歲左右的健壯男子迎了上來,，他施禮道：“下官乃北國公次子杜邦南，特來迎接宋大人和調(diào)查團(tuán)的各位,?！?p>　　宋木清連忙回禮，這是他第一次見到杜邦南,，只覺得此人氣宇軒昂,，儀表不凡，頗有將門風(fēng)范,。杜邦南設(shè)宴準(zhǔn)備款待京城來的官員們,，宋木清以路途顛簸希望盡早休息為由婉拒。見對(duì)方拒絕之意已決,，杜邦南也不再勉強(qiáng),，安排京城來的一行人住進(jìn)驛站，陪他們一起在驛站吃了個(gè)便飯,。忙活了一晚上,，宋木清一行總算安頓好,，北國來迎接的人也陸續(xù)離去,，只留下幾個(gè)傳令的北國官員守在外邊。此次安排的驛站地處城西偏僻之處,，環(huán)境清幽,，風(fēng)景宜人。北國本就是帝國的邊緣地區(qū),，經(jīng)濟(jì)不甚發(fā)達(dá),，人口稀少基礎(chǔ)建設(shè)也不足。因此,，雖然北國安排的是最好的驛站,，這里的條件在京城人看來也只能說得上是馬馬虎虎,。

　　此次事發(fā)突然，調(diào)查團(tuán)的成員也是臨時(shí)拼湊,，他們中的很多人甚至是第一次來北國,，大多來的官員心里也是忐忑不安。宋木清連夜召集調(diào)查團(tuán)成員議事,。

　　趕了這么天的路,，現(xiàn)在京城來的高級(jí)官員們擠在狹小的北國驛站的議事廳，個(gè)個(gè)面露疲憊之色,。在坐的每個(gè)人都是宋木清親自挑選的,，他們來自吏部、刑部和御史臺(tái),，相互之間也沒有交流,。

　　宋木清看著調(diào)查團(tuán)成員們，清了清嗓子朗聲道：“今日我們終于到了流北城,，本官還是第一次到這么遠(yuǎn)的地方來,，這里的人文和景致都和京城可是大不一樣啊?！?p>　　吏部侍郎郭淮品級(jí)和宋木清相同,，是調(diào)查團(tuán)級(jí)別最高的官員之一，此次他莫名其妙被選中成了宋木清的下屬自然有些不滿,，他苦笑道：“下官受不了馬車顛簸,，昏昏沉沉的，一路走來沒見著什么北國百姓,，車馬都很少見,，尚未感受到北國風(fēng)情有何獨(dú)特。至于景色嘛,，這里雖是八月也如深秋般蕭索,，確與京城大不一樣?！?p>　　宋木清笑道：“我們不是和北國來迎接的人共進(jìn)晚餐了么,，席間我與他們交流，素聞北國人強(qiáng)壯熱情,，確令我印象深刻,。發(fā)生如此慘事，他們依然如此熱情好客,，倒令我意外,。”

　　郭淮道：“宋大人說得不錯(cuò)，下官本次代表吏部而來,，主要目的是考察那位二公子的德行和能力,，所以有特別留意。今日第一次與公子見面,，覺得此人儀表堂堂,、談吐不凡，不愧是名門之后,。但父兄慘死,，北國和杜家何去何從都難定，還能如此舉止得當(dāng),，也是難得一見,。”

　　宋木清點(diǎn)點(diǎn)頭,，環(huán)視著在座的官員道：“在座的諸位來自不同衙門,，但在北國我們只有一個(gè)身份，就是陛下親命的調(diào)查團(tuán)成員,，我們的目的也只有一個(gè),，就是為陛下調(diào)查清楚此次北國事件的真相。宋某雖不才,，但既然被陛下欽定為團(tuán)長,，定當(dāng)盡心盡力，也望諸公與我同心協(xié)力,，不負(fù)陛下所托,！”

　　郭淮也是個(gè)識(shí)大體的人，他連忙道：“宋大人不顧高齡,，依然遠(yuǎn)赴北國為陛下盡心辦事,，下官定當(dāng)竭盡全力！”

　　宋木清繼續(xù)說道：“本官乃是土生土長的京城人,，說實(shí)話北國的飯菜一點(diǎn)也不合我的胃口,，本官迫不及待地想回京，我想在座諸位也都是這么想的,。我們?cè)缫蝗照{(diào)查清楚就可早一日回京復(fù)命,，還望諸位努力。但此事非常蹊蹺,，切不可毛躁冒進(jìn),，諸位發(fā)現(xiàn)任何蛛絲馬跡,，有任何想法都不可隨意說給旁人聽,。若真有個(gè)差池，陛下怪罪下來，我們也只能自己兜著,，你們清楚了嗎,？”

　　官員們紛紛表態(tài)：“下官明白！”

　　宋木清繼續(xù)說：“既然大家都明白時(shí)間緊迫的道理,，明日我們就展開調(diào)查工作,。我們明日分成四路，一組去事發(fā)現(xiàn)場北國公府搜查留下的證據(jù),，事無巨細(xì),；一組去檢查北國公和嗣子及他們家人的尸首，查明死因,；一組去搜集事發(fā)時(shí)在場的人證言,，務(wù)必人人都要采集；最后一組去和北國其他文武官員聊聊,，看看他們的想法,。我們也只有這幾個(gè)人，凡是都要抓緊,，諸位看這個(gè)安排可有異議,。”

　　官員們?cè)俅渭娂姳響B(tài)：“下官愿聽從宋大人安排,！”

　　宋木清點(diǎn)點(diǎn)頭,，布置了分組的具體人員安排，所有官員都領(lǐng)到自己的工作任務(wù),，會(huì)議也就此結(jié)束,。當(dāng)夜，宋木清一夜未眠,，他安慰自己：“可能是水土不服,，自己又認(rèn)床吧，過兩天就好了,?！?p>　　第二天，京城來的官員都起得很早,，各組按照昨夜的工作安排,，喊上北國的聯(lián)系官員到不同的地方調(diào)查去了。宋木清帶了幾個(gè)人到了北國公府,，他到北國公過世的會(huì)客廳看了看,，留下一組人繼續(xù)調(diào)查，自己帶著做記錄的官員到了一間偏僻的房間作為詢問室,，開始詢問案發(fā)時(shí)在場的人,，他第一個(gè)詢問的是北國公府領(lǐng)兵周保生,。

　　一直在待命的周保生走進(jìn)臨時(shí)布置的詢問室，走到宋木清桌前恭敬地行了個(gè)禮,。兩人問好自報(bào)家門后,，宋木清招呼他坐下，繼續(xù)看從兵部和吏部借來的官員資料問：“周將軍是北國本地人吧,？年紀(jì)輕輕就當(dāng)了國公府領(lǐng)兵,，想必北國公在世時(shí)定然很賞識(shí)將軍?！?p>　　周保生道：“末將在國公府當(dāng)差多年,，深受國公提攜之恩，沒齒難忘,?！?p>　　宋木清問：“你是什么時(shí)候收到國公嗣子的信的？是他親手交到你手中的么,？”

　　周保生答：“末將是事發(fā)當(dāng)日上午收到信的,，是嗣子的仆從送到我手上的?！?p>　　“這位仆人還活著么,？”

　　“已經(jīng)死于亂兵中了?！?p>　　“信里面寫了些什么,？”

　　周保生正色道：“因?yàn)槎釉诒眹娭型H高，嗣子似乎深感威脅,，信中約末將一起起事,。末將收到信大感意外，馬上將信交給了國公,?！?p>　　宋木清懷疑地問：“周將軍和嗣子相熟么，為何他要聯(lián)絡(luò)你,？以前嗣子是否流露過謀逆的念頭,？”

　　周保生答：“末將在國公府當(dāng)差多年，而嗣子也住在北國公府,，算是相熟吧,。嗣子一直認(rèn)為自己在北國的聲望不如二公子，感到忐忑不安,，偶爾也發(fā)發(fā)牢騷,，但真明確說有不臣之舉還是第一次?！?p>　　宋木清思考一會(huì)兒,，換了個(gè)問題：“北國公看到信后是什么反應(yīng),？”

　　周保生哀傷地說：“國公震驚不已，囑托末將不要說出去?，F(xiàn)在想想,，末將當(dāng)時(shí)如果謹(jǐn)慎一些,，在嗣子來后也守在國公身邊,，也許國公就不會(huì)罹難了?！?p>　　宋木清安慰道：“世事總是不能全如人愿,。嗣子是什么時(shí)候去見國公的？”

　　周保生答：“末將當(dāng)日未在會(huì)客廳,，事后末將問過當(dāng)日當(dāng)差的府兵,，嗣子是在晚餐前趕到的，國公摒退左右獨(dú)自面對(duì)的嗣子,?！?p>　　“描述一下之后發(fā)生的事吧！”

　　周保生嘆了口氣開始敘述：“那日末將正在國公府巡查,，有府兵匆匆跑來報(bào)告會(huì)客室有打斗之聲,，因?yàn)閲愿懒瞬辉S進(jìn)來打擾，當(dāng)差府兵來問末將該如何處理,。末將聽言連忙帶兵趕到會(huì)客廳,，結(jié)果看見國公倒在地上，嗣子跪在地上抱著他滿身是血,！我驚呆了,，一時(shí)不知該如何處置，嗣子反應(yīng)過來迅速逃走,。末將這才遣了一隊(duì)人去追嗣子,，又派人去請(qǐng)大夫，自己則守在國公身邊,。時(shí)隔多日,，我還夜夜夢到當(dāng)日的場景，可能永遠(yuǎn)也忘不了吧,?！?p>　　宋木清繼續(xù)問：“然后呢，嗣子是怎么死的,？”

　　周保生穩(wěn)定了心神繼續(xù)回答：“等大夫到來安置好國公后,，末將趕到嗣子居住的屋子，發(fā)現(xiàn)刀戟之聲四起,，聽在場的府兵說是嗣子欲帶著仆從和家人逃走,，所以與府兵發(fā)生了沖突,。由于在場的府兵大多目睹了國公的死，憤怒異常,，末將趕到的時(shí)候已經(jīng)晚了,，等所有反抗的人都被殺死，末將帶著人清點(diǎn)地上的尸首,，發(fā)現(xiàn)嗣子和他的家人仆從都死在亂兵之中,。”

　　周保生走后,，宋木清又詢問了當(dāng)天在場的幾位府兵,，說的和周保生大同小異。

　　經(jīng)過幾天的搜查,，各組都有了一些成果,。刑部來的仵作查驗(yàn)了北國公府的尸體，確定北國公和嗣子夫人死于撞擊堅(jiān)硬之物引發(fā)的顱骨破裂,，嗣子和他的全部家人,、所有仆從、府兵等其他人大多死于刀劍之類尖銳之物的劈砍,，有些人面部被砍爛,，只能通過衣服配飾辨別身份。驗(yàn)過尸后,，這些人的遺體終于得以入土為安,，北國舉行了場低調(diào)的小型葬禮，等朝廷的調(diào)查結(jié)果出來后再行悼念,。在現(xiàn)場搜查的人在會(huì)客廳找到了應(yīng)是北國公摔倒撞到的桌子,，現(xiàn)場有少許打斗的痕跡，另外在嗣子和家人居住的房子周圍發(fā)現(xiàn)了大量的血跡和刀劍劈砍留下的傷痕,。去探訪北國其他官員的那組進(jìn)展很少,，大多數(shù)官員只表示了“意外”，至于事情的原因和征兆幾乎沒有人能說出重要的觀點(diǎn)來,。進(jìn)展最順利的是吏部的人,，他們?cè)敿?xì)地考察了杜邦南，發(fā)現(xiàn)他才華出眾,，頗得人心,，特別在北國軍中威望很高，此次突發(fā)大事也處置得當(dāng),，吏部的人非常滿意,，他們簡直可以回京復(fù)命了。

　　從這些天搜查的情況看,，基本證實(shí)了杜邦南奏折的內(nèi)容,。但宋木清還是心有疑慮：目前看,，事情發(fā)生沒有任何征兆或準(zhǔn)備，已經(jīng)是嗣子的杜憲南為何會(huì)突然要求之前并未一起商量過的周保生當(dāng)天就匆忙起事,？而且,，府兵承擔(dān)守衛(wèi)北國府的職責(zé)，杜憲南之前從未有過不當(dāng)之舉,，訓(xùn)練有素的府兵真的會(huì)一時(shí)情急就殺害嗣子一家,？而且有些尸體損壞嚴(yán)重。會(huì)不會(huì)是嗣子和周保生約定好起事,，事情敗露,，周保生串通府兵將所有事情推到嗣子身上,，再殺嗣子一家滅口,？

　　宋木清有太多猜測，苦于沒有證據(jù),，調(diào)查團(tuán)陷入僵局,。