到了這一日的申時,，天邊流火，氣溫仍然燥熱,。武平這隊人總算順利趕到平江侯府,。

　　開門的管家見了信上的落款，忙把武平直接引到內(nèi)堂,。平江侯一家正在廳里用茶,，本來就郁郁不樂，聽武平進來稟告有北都的來信,，所有人的臉上更是變了顏色,。

　　武平早就斷定自己送來的不是什么好消息，心中倒沒多想，反而暗自慶幸這一隊果然是最先到的,。

　　他打眼掃去,，發(fā)現(xiàn)平江侯身邊站著一個十六七歲的少女，長得十分奇麗,，隱隱約約覺得在哪里見過,，一時又說不出來，剛想再仔細瞧瞧,，就被管家客氣地請去偏房用飯,，只好作罷。

　　見送信的人出去,，平江侯拆開信箋草草看了一遍,，然后對那少女凄然說道，“念恩,，你父親讓你即刻返回北都，恐怕世伯這次保不住你了,?！?p>　　“伯父不必難過！是福是禍,，自有天定,，伯父一家這段日子里十分照顧念恩，心中已是感念不盡,。明日一別,，再見無期，還請伯父多多保重身體……”女子垂身拜了一拜,，黯然說道,，“念恩早就料定難逃此劫，若再不回北都,，只怕父親難免落得前任一般下場,。事已至此，倒不如舍我一個,，保全家人,。”

　　“但愿你能逢兇化吉,，遇事呈祥,。你今晚早些休息，養(yǎng)足精神,，我明早派專人護送你回北都,。”平江侯說罷嘆了口氣。

　　他家在前朝顯赫一時,，是江北數(shù)一數(shù)二的大戶,。大平立國之前，因為協(xié)助好友寧遲給天道軍籌措了一筆軍資,，憑借功勞封為平江侯,，享邑三百戶，世襲罔替,?？杉幢闶沁@般家世，他也根本沒有能力幫許云才保住這心愛的獨女,。

　　夜里,，平江小城燈火闌珊，寂靜無聲,。許念恩站在一棟閣樓的窗邊,，對著如弓新月和一江流水暗自蹉跎。

　　打記事起,，只因為母親和自己身子里有黎族的血,，父親雖然身為朝官，也須百般遮掩,，母女二人更是只得宅在后院,，大門都不得出上幾次。

　　可即便如此,，朝中還是有惡人彈劾父親私養(yǎng)外夷,。圣上知曉后龍顏震怒，一紙調(diào)令把許家遷到帝京千里之外的北都,。

　　到了北都,，許念恩發(fā)現(xiàn)華夷之分在這里沒有那般嚴(yán)苛，就連被仇視的狄人也能自由出入,。她本以為可在這里過上自在些的日子,，誰想又被人告知玄武都護府，長史自家便有一個黎女長相頗似畫中之人,，可以進獻給都護,。

　　北都之人傳說，自改元延平以來,，每到三五月圓之夜,，都護定要寵幸一個少女，而且須是依照一幅畫像挑選出的人,。

　　只是凡進了都護府大門的少女,，便音信杳無,，仿佛化作一股煙云消散人間。

　　少女的家人之后會得到一筆銀錢,，大多忍氣吞聲不敢過問,，也有不怕死跑去質(zhì)問的，都護府則說是都護將這些女子收作弟子,，跟著自己修道成仙,。

　　一時間，北都街里四巷傳言紛起,，都說都護從軍之前一直修煉星圖宮的邪道禁術(shù),，專在極陰之夜放出處女的骨血煉丹。

　　選取少女的差事,，一開始還是都護府里的人秘密去做,，后來索性讓長史府承辦。許念恩的父親這幾年為此傷盡了心力,，每每勉強交差,，可也在城中落下了甘當(dāng)都護走狗，禍害黎民百姓的罵名,。

　　半月之前,，都護府突然來信過問許念恩之時，許云才驚懼不已,，未曾想這禍?zhǔn)碌降茁涞搅伺畠侯^上，只慨嘆是自己甘做幫兇,，到底遭了報應(yīng),，于是忙遣人以護送老母親回鄉(xiāng)省親的名義，將許念恩藏于馬車廂里的夾層板下,，馬不停蹄送往故交平江侯府中躲避,，另一邊則遣書記官慶和帶人到北面各府縣，希望能尋到一個相貌相似的女子頂替許念恩,。

　　只可惜時限已近,，北都那邊全無進展，只得讓許念恩回去,。

　　許念恩出身世族大家,，自幼便有與尋常女子不同的氣度，性情灑脫,，并不畏死,，可到底還是對那都護府心生一絲恐懼。

　　她隨父母剛到北都時便聽說,，父親前任長史實在受不了都護的暴虐,，暗中上書彈劾其禍害民間女子的罪狀,。

　　誰知僅僅過了一日，都護府親衛(wèi)軍的甲兵便重重包圍長史府,，以通狄謀反的罪名將長史五花大綁,，當(dāng)街?jǐn)貧ⅰ?p>　　據(jù)說那長史橫尸街頭的時候，彈劾的密信就丟在一旁,，大有諷刺之意,。事后長史的家人又有上告的，朝廷居然沒有任何回聲,，只發(fā)了些銀錢撫恤了事,。

　　長史府就此空了半年多，知道后來才把許云才派了過來,。

　　許念恩心里明白,，都護是為大平打下江山的赫赫功臣，就是殺了一百個許云才,，朝廷也不會輕易觸他一個霉頭,。

　　許念恩看著眼前這江南風(fēng)景恬靜黯然，卻不能是久居之所,，心中不禁暗暗慨嘆,，該來的終究會來。

　　況且,，她等這一天已經(jīng)很久了,。想到這里，許念恩又忍不住悸動起來,，多年以來的準(zhǔn)備終于有了付諸行動的一天,。

　　即將身陷險境，兇多吉少,，許念恩居然開始好奇自己和傳說畫像中的那個女子到底有幾分相像,。在她的腦海中，那是一個傳奇般的女子,，自己這些年來只在母親那里才聽到她的一些故事,，卻從未得見其人。

　　一有機會,，定是要看看那畫的,！想到這里，許念恩不再害怕,，反而有些期盼起來,。

　　六月初七卯時二刻，黑云驟然壓境,，烈風(fēng)肆虐,。北都城里商鋪門戶緊閉,，路上行人蕭索。玄武都護府依舊肅殺,，八丈樓也依舊像一只盤桓蟄伏的巨獸伏在北都城中,。

　　八丈樓最下面的地殿燭火通明，卻更照出這里冰冷徹骨,、讓人片刻難捱,。若是驀地置身此地，會讓人以為自己下了地獄,。

　　都護赤膊盤腿,，坐在一個兩丈見方的青磚池子旁，正在閉目養(yǎng)神,。兩個魁梧的軍士將一個五花大綁的男人按在一旁跪著,，那男人面色青白，目光呆滯,，仿佛死透了的人般一動不動,。

　　地殿的鐵門一長兩短響了三下，旋即被人拉開,，古爾巴手里拿著一枚皺皺巴巴的白敕信封,，矯健地躍下幾步石階，快步朝都護走了過來,。

　　“都護,，第二封信拿到了，和之前的一樣,?！惫艩柊兔鏌o表情地報告。

　　“第三隊到了平江,？”都護睜開眼睛,，一對烏黑的瞳仁似乎瞬間便吸走了地殿里的所有火光,。

　　“前日戌時一刻進平江侯府,，昨日辰時往北返了?！惫艩柊屠^續(xù)答話,。

　　“嘖嘖，許云才還真是仔細,，居然用起傳遞軍報的套路,。”

　　“下一步該做什么,？”

　　“若是如此,，讓冥鼉再跑一趟,，把那女子截回來?！倍甲o說罷,，從腳旁拿起一把一尺半長的精銅彎刀，顛倒在手里漫不經(jīng)心地擺弄著,。那把刀的背口厚實,，可刃口極薄，若不看那彎曲形狀,，倒更像是一把斧子,，在燭火的映照下顯得陰鷙無比。

　　這把刀已在北都沉睡了好些年,，以至于世人都漸漸忘了它當(dāng)年曾是天地之間最可怕的兵器,，上面至今還糾纏著不計其數(shù)的冤魂枉鬼。

　　“長史府那邊……”古爾巴試探地問,。

　　“之后自然還得要人,，難不成人在我這里？”都護說完橫起了眼睛,，冒出兇光,，一臉的強橫。

　　古爾巴見狀干脆地閉上了嘴,，拱手行禮,，退出了地殿。

　　都護長嘆了一口氣,，起身活動了一下脖頸,，然后握緊彎刀，回手徑直往捆著的那人肚腹上一劃,，一股黑血涌著腸子嘩啦一聲淌了出來,。

　　那人腸開肚破，卻仍是跪在那里沒有什么反應(yīng),，雙眼直勾勾看著面前的池子,。

　　兩個兵士滿臉厭惡，可還得做宰殺畜生一般的老活計,，都一只手扶著他,，另一只手往他肚子里掏，攪弄了幾下,，硬生生把一對腎水給扯了出來,。

　　那人肚腹此刻已空了大半，終于歪歪扭扭躺在了冰冷的地磚之上,，再不動彈了,。

　　“如此死法,，你可后悔？”都護橫著眼睛問那將死之人,，臉上帶著些許戲謔,。這些年來，殺人對他來講簡直和砍瓜切菜一樣容易,，只是他殺的都是該死之人,。而何人該死，并不是按大平律例判定,，只由他一人定奪,。

　　這受刑之人是長史府侍官慶和的妻弟，半月前在酒后為了些許瑣事和慶和大吵了一架,，當(dāng)晚借著酒勁兒就來到了都護府,，說曾聽?wèi)c和講過，長史許云才的女兒許念恩和都護府之前選的那些女子長得極是相像,。

　　都護聽聞此事,，便把他直接帶到八丈樓頂層大廳，讓他看了那幅畫,，又問到底像不像,。

　　“七八分相像?！蹦侨藙傉f完,，就被軍士拿下，關(guān)在了這個地殿之中,。自打關(guān)在這里,，他每日只能吃一個硬邦邦的青色饃饃，不知是什么和著面粉做成的,，味道極其辛烈,。

　　他捱不過餓咬牙吃了，吃完半個時辰后只覺心肺俱焚,，待到喘不過氣了,。

　　每到這時，看守的軍士就地舀一缽子池水給他灌下去,。喝下那冰冷腥臭的水,，他又感覺胃腸都被一股冷氣凝住了,，呼吸更不順暢,，后腰像是被冰給封住了。

　　幾個回合下來,，他整個身體都麻木得難以動彈一下,，每日里倒是想求死,，好得解脫。

　　“只怕這家賊的藥料污了池水,，罷了,，罷了！”兩個軍士聽都護說完這話,，滿臉嫌棄地將兩個黏糊糊的腎水拋到池子中央,，只聽咕嘟咕嘟兩聲，便先后沉了下去,。

　　池水中央開始平靜,，忽然打了個旋兒，像是有什么極大的東西游近水面,，又倏地沉了下去,，再沒有動靜。

　　兩個軍士早已見怪不怪,，繼續(xù)輕車熟路地分頭忙活,，一個將那尸體扯著胳膊拖走，另一個舀了幾桶水,，把池子邊上的血污草草沖洗干凈,。

　　“當(dāng)今世上，見你畫中當(dāng)年容貌的人,，還沒幾個可活,。”都護嘴里念叨著,，依舊坐在那里,，任憑彎刀還滴著血水，直直望著池水發(fā)呆,。

　　六月初九,，江北下過一場大雨后更加潮濕悶熱。護送許念恩北返的車馬從平江侯府出來已經(jīng)第三日,，除了一個馬夫趕車,，還有兩個騎馬的家仆護衛(wèi)。

　　這日走在上江府南官路時,，已經(jīng)趕了幾十里路,，烈日當(dāng)頭，濕熱難耐,，恰巧看著路邊有個面館,，趕車的幾個人便商量著稍稍歇腳，順便討碗水喝。

　　許念恩身為姑娘家,，不方便露面就沒下車,，兀自坐在那里還想著諸多心事。她在平江的這段日子看到侯府里的小姐活得舒適,，哪怕是丫鬟都自在,，心里好生羨慕，甚至幻想自己若沒有黎人血統(tǒng),，會不會也變得輕松許多,。

　　過了快一炷香時間，她才發(fā)覺外面不知何時起已寂然無聲,，早聽不到馬夫他們說話,，剛想掀車簾看看，車簾就從外面先被揭開,，嚇得她不由得一驚,。

　　一個衣著邋遢的矮胖子掀著車簾，哈腰往車廂里掃了一圈兒,，然后笑盈盈地盯著許念恩的臉說道,，“不錯，不錯,，仔細觀瞧一番,，倒真是跟她有些相像嘞?！?p>　　“不錯,，不錯，若真是相像便好,，不白費阿叔為我奔波一趟,。”車廂里,，許念恩反應(yīng)出此人說的是自己與畫像中的女子相像,，便早已料到來人是誰指使來抓自己，索性依舊安安靜靜坐在那里,，雙目玲瓏,，一臉調(diào)皮，居然還不忘學(xué)著矮胖子的語氣和對方打趣,。

　　“你猜到了我是誰派來的,？”矮胖子覺得眼前這個少女不但好看得緊，而且還算有趣,，索性屁股一沉,，坐在車板上,，趔趄著雙腿跟她說話。

　　“能悄無聲息地讓那三個常年在外走馬的人片刻見了閻王,，天下除了星圖神宮的用毒手段，我還真想不到其他,?！痹S念恩睫毛忽閃忽閃，說得很肯定的樣子,。她神采奕奕,，倒不像是夸贊這個矮胖子，而是在炫耀自家出身,。

　　“不錯,，不錯，小小女娃,，深居閨中,，想不到竟也有如此見地?！卑肿与m然殺人不少,，到底不是窮兇極惡之人，此刻又被說得自是得意,，咧嘴笑了起來,。

　　矮胖子聽到有人驀地提起“星圖神宮”，仿佛自己重新披上了錦繡的道袍,，手持拂塵,，端坐云間，興致也陡然高起來,，對這個少女很是好奇,，又開始上上下下打量起她來。