“念恩雖是女流之輩,，但好歹生在帝京世家,，無(wú)論朝堂政事，還是江湖門派,，自幼多少有些耳聞,?！痹S念恩不動(dòng)聲色就把話題往下套了下去。
果然,，矮胖子聽完哈哈笑起來(lái),，想好好刁難一下這個(gè)丫頭，“不錯(cuò),，不錯(cuò),，我當(dāng)年確是星圖宮的弟子，反正你也活不過(guò)下月十五,，告訴你身份本來(lái)無(wú)妨,。不過(guò)，你倒能先說(shuō)出我究竟是誰(shuí),？”
“江湖百派,，唯尊星圖。軒轅后裔,，應(yīng)龍乘風(fēng),。右鎮(zhèn)云豹，左走熊羆,。青白朱玄,，分鎮(zhèn)四方。玄武鎮(zhèn)國(guó)公當(dāng)年入門之初,，本號(hào)冥蝮,，歸玄武堂左支蛇派，隨青虺居士修行,。據(jù)我聽聞,，左支蛇派弟子當(dāng)年悉數(shù)下山投了天道軍，經(jīng)歷亨順年間大小十?dāng)?shù)戰(zhàn),，死傷慘重,。相比之下，玄武堂右支龜派似乎不屑入世,，反倒門庭興旺,，開枝散葉?！痹S念恩搖頭晃腦地說(shuō)道,。
“你居然對(duì)龜派都有所知曉！”矮胖子忍不住贊嘆了一聲,。
“如此推斷,，不知阿叔是青甲居士門下鰲,、鱉、鼉,、屃四尊,，還是玄衣都郵、緇衣大夫,、通靈博士,、洞元先生四使？”許念恩明明是問(wèn)句,，眼色卻很明朗,，像是已知道了答案，如此發(fā)問(wèn)只是為了顯得自己謙遜一些,。
“老夫嘛……玄武堂青甲門下老三,，冥……冥鼉便是?！卑肿踊卮鸬?。
他本以為劫走一個(gè)手無(wú)縛雞之力的少女，只需敲昏了運(yùn)到北都便可大功告成,，卻沒想到一上來(lái)就被她的氣場(chǎng)和學(xué)識(shí)驚得連說(shuō)話都磕絆起來(lái),，還不自覺地挺直身板，竟然還以江湖禮向她拱了拱手,，哪里還有一丁半點(diǎn)的殺氣,，幾個(gè)回合下來(lái)只覺頭腦發(fā)脹，口舌遲滯,，只剩下滿臉的窘迫和客套,。
“這便對(duì)了，江湖傳言,，冥鰲善水,，冥鱉橫練，冥鼉用毒,，冥屃力大,，今日為我這樣一個(gè)女子，竟勞煩久不問(wèn)世事的江湖名宿出手,，不知是該驚愕還是榮幸,。”許念恩這句話說(shuō)起來(lái)輕描淡寫,，說(shuō)罷也學(xué)著冥鼉的樣子拱手。
“嘴甜得要命嘞,！若非師兄要拿你這雛兒煉丹,，我此刻倒真想留姑娘一條性命,。”冥鼉聽著那些熟悉卻許久未曾出現(xiàn)的江湖名號(hào),，開始很是欣喜,，隨后又不禁有些悵然，于是不再說(shuō)話,，回手放下車簾,，趕著那架馬車?yán)^續(xù)往北去了。
冥鼉暗暗思忖,，本來(lái)以為這趟是個(gè)沒趣的差事,，誰(shuí)想竟遇到如此妙趣的少女?；蛟S也正是如此,，北都的那位正主才會(huì)如此周折也要把她拿到手吧。
許念恩在車廂中搖搖晃晃,，不禁回憶起在中都時(shí)的往事,。由于自己從母親那里繼承了黎人血統(tǒng)，許念恩自幼便宅在府邸之中,，幾乎從未外出,。待到七歲那年，母親便按照黎人的傳統(tǒng)給她文上了橋寨的紋身,，并開始對(duì)她講當(dāng)年天下崩亂時(shí)的情形,。
“念恩，你可知阿媽小時(shí)候生活在九寨么,？”母親一邊用藥布給許念恩止血,，一邊柔聲問(wèn)道。
“阿媽,，你快給我講講九寨是什么樣子的,，比咱們這中都城還要大么？”許念恩忍著胳膊上的刺痛喃喃,。
“自然沒有中都城大,，可那里是咱們黎人祖先選定的寶地，四面都是大山大河,，滿眼都是綠樹翠珠,，鳥兒蟲兒從早到晚叫個(gè)不停……”母親念叨著,，許念恩雙眼仿佛便見到了那動(dòng)人景致,，只顧笑得拍手。
“九個(gè)寨子里有一個(gè)橋寨，我便在那里出生,。橋寨的大鼓頭叫七葉開,，是個(gè)很好的伯伯，為人和藹可親,。七葉開的女兒叫南星,，也是個(gè)很好的姐姐，是九寨里第一美人,，性格也活潑熱辣,，我從小便跟在南星后面玩……”
許念恩對(duì)母親的敘述驚嘆不已，她自小只知道母親是個(gè)嬌弱的官家婦人,，從未想到她在橋寨被毀時(shí)僥幸逃生,，后來(lái)上星圖山宮投奔故人，和橋寨大鼓頭之女南星成了同門姐妹,，又隨著天道軍輾轉(zhuǎn)數(shù)載,。
只是大平立國(guó)之初，堂主南星要徹查一樁疑案,，母親按照南星的指示,，故意制造自己遇險(xiǎn)的情形，找機(jī)會(huì)接觸到當(dāng)時(shí)大平戶部尚書許清宗之孫許云才,，下嫁于他,，定居中都。
母親這些年如此隱秘行事,，只是為了幫助堂主南星追查那樁陳年舊事,。
自那時(shí)起，許念恩便跟隨母親遙拜朱雀堂成了二代弟子,，起早貪晚用心學(xué)習(xí)黎人無(wú)雙的藥術(shù),、朱雀堂刺探的技巧，只為有朝一日有能力幫助母親完成那個(gè)心愿,。
許念恩有時(shí)覺得世事弄人,，父親這些年一直毫無(wú)保留地疼愛妻女，凡事委屈求全,，不敢與人爭(zhēng)執(zhí),，卻始終不知道這其中原委，想來(lái)也是母親不該,。尤其是被貶謫到北都之后,，父親在玄武都護(hù)府的震懾下日夜不得安寧，只恐遭了都護(hù)毒手,。
許念恩暗想,，此次若有機(jī)會(huì),，在完成使命的同時(shí)，一定要盡力從中斡旋,，保全父親性命,。
六月十二，夜雨剛過(guò),，武平剛回到北都過(guò)了一宿，便被老驛丞從家里傳了過(guò)去,。
一進(jìn)驛站,，武平便發(fā)覺氣氛不對(duì)，幾個(gè)雜役都像屋里著了火似的,，沒頭蒼蠅一樣跑進(jìn)跑出,。
老驛丞臉色鐵青站在那里，隱隱作怒,，一上來(lái)便質(zhì)問(wèn)道,，“武平，你可是這三隊(duì)里第一個(gè)到平江侯府的,？”
“回驛丞的話……正是,。”武平在平江侯府額外得了十兩賞銀,，可身為書記官到底與股長(zhǎng)身份有差,，他這幾日生怕另兩隊(duì)空手而歸，怪他小氣,，到處說(shuō)他的壞話,，于是決定能少說(shuō)話便少說(shuō)些，不給老驛丞留下譏諷自己的話頭,。
“去時(shí)走的可都是官道,，住的可都是驛站？”老驛丞緊接著追問(wèn),，面色極為關(guān)切,。
“一直住在驛站，最后一日怕官路繞遠(yuǎn)誤了行期,，才到了上江方穿了一條小路,。”武平一時(shí)還摸不清老驛丞所問(wèn)為何,，卻也不敢扯謊,，把走的路線一五一十講了一遍，只是避重就輕,，故意把穿小路往前趕的事情放在后面講,。
“往返之間可遇著過(guò)另兩隊(duì)人馬,？”老驛丞雖還在問(wèn)，卻似乎已經(jīng)知道了答案,。
“不曾遇著……”武平說(shuō)到這兒,，不禁遲疑了一下，他去的路上一直在打聽前兩隊(duì)的進(jìn)程,，生怕自己落在后面,，可過(guò)了上江便沒人見過(guò)他們。
之后在回來(lái)的路上,，自己這隊(duì)走走停停并不捉急,，在上江附近幾個(gè)驛站卻依舊沒遇到他們，再往前走也沒聽得其他人往回返的消息,。
看著老驛丞臉色愈發(fā)難看,，武平只好硬著頭皮補(bǔ)上一句，“若他們還沒回來(lái),，驛丞有事盡管吩咐我去安排便是,。”
“上江尉今早傳了書信過(guò)來(lái),，說(shuō)有樵夫在城南一片水杉林子里發(fā)現(xiàn)了六具尸首,，皆為中箭而死，而且一擊致命,。據(jù)說(shuō)那些尸體渾身紫黑,，該是箭上帶毒，上江當(dāng)?shù)氐呢踝骺床怀鍪裁疵?，查?yàn)過(guò)死者身上的物件后,，確定是北都驛使?！?p> 武平聽了大吃一驚,，驚覺自己剛從閻羅殿里走了一圈回來(lái)，這三隊(duì)除了自己,，另外兩個(gè)股長(zhǎng)在永平年間就是軍籍,，歲數(shù)雖長(zhǎng)一些，可身上是帶著功夫的,。
尤其是那個(gè)劉五,，早年還是草莽出身，每每與這些同僚喝酒扯皮時(shí),，就會(huì)講些江湖上的事情,，該是一個(gè)頗有手腕的一個(gè)人。
想到這里,，武平更加確信自己是撿了一條命回來(lái),，不禁咽了一口吐沫,，調(diào)整了一下呼吸，顫聲問(wèn)老驛丞,，“查出是誰(shuí)干的么,？”
“劉五的尸首旁掉了一個(gè)物件，據(jù)說(shuō)那邊已初步推斷是上江地界的山匪所為,?！崩象A丞見再問(wèn)不出什么來(lái)，焦躁地?cái)[了擺手,，讓武平退了出去,。
私放驛使送信出了這么大的事情，在這太平年景下,，恐怕上報(bào)的申文里用什么春秋筆法都掩蓋不掉，別的且不論,，光是那六家的喪葬撫恤,，對(duì)老驛丞來(lái)說(shuō)就是個(gè)極為頭疼的事情。
老驛丞自是知道在這北都城中,，都護(hù)府和長(zhǎng)史府水火不容,，只恨對(duì)方不死。如今長(zhǎng)史府的信使被暗中干掉,，十有八九是都護(hù)府干的好事,。
可是即便知道兇手是誰(shuí)，自己又能做些什么呢,？他能做的只有將此事盡快報(bào)給許云才,，給對(duì)方提個(gè)醒，再順便要些銀兩來(lái)善后,。
二十年前,，他還是熊羆軍中的伙事長(zhǎng)，隨軍一路攻占了北都,，本以為之后的人生便是一片光明坦途,，誰(shuí)料指揮使北上狄人營(yíng)帳受降之時(shí)，被人趁夜突襲害死,，帶去的一千余兵將幾近覆沒,。
隨后，玄武軍奉旨北上報(bào)仇,，征討狄人大盟,，凱旋之后便駐扎在北都，設(shè)立了玄武都護(hù)府,，成了幽云這地界上的真正主宰,。
再后來(lái),，凡是熊羆軍的人都被朝廷以損折大平威名一并降罪，或貶或罰,，結(jié)局大多凄涼,。
老驛丞因?yàn)槭掳l(fā)之時(shí)不在前線，并未親經(jīng)此事,，才得以安然無(wú)事,，后來(lái)又討到驛丞這個(gè)飯碗，便一直在北都蹉跎過(guò)活,。
這些年來(lái),，每到熊羆軍使團(tuán)遇襲之日，老驛丞都會(huì)做上幾道當(dāng)年軍中兄弟們常吃的小菜,，再拎上一壇四通酒肆的老曲,，獨(dú)自一人到城北荒丘祭拜戰(zhàn)死的同袍，無(wú)論刮風(fēng)下雨,，從未中斷一次,。
他覺得世事無(wú)常，自己曾經(jīng)離輝煌功績(jī)?nèi)绱酥?，如今又與煩鬧俗世如此之遠(yuǎn),。
這天下諸多大事是都護(hù)那般大人物定奪的，早已和自己這螻蟻一般的小人物再無(wú)半點(diǎn)關(guān)系,。
他也常常假想,，倘若當(dāng)初指揮使并未罹難，那么如今會(huì)是個(gè)什么世道,，百姓會(huì)過(guò)什么日子,？可惜這并不會(huì)發(fā)生，最多只是自己酒后的一種臆念罷了,。
武平恍恍惚惚出了驛站,，只覺得沒了后腳跟，沿街找到一個(gè)茶館坐定,，催著小二燙壺?zé)岵?，吸溜溜狠命往嘴里填，可是心口仍舊砰砰跳個(gè)不停,。
他雖已感到這次送牛黃的差事有些詭異,，卻萬(wàn)萬(wàn)沒想到竟比戰(zhàn)時(shí)穿越敵軍陣地還要兇險(xiǎn)。
三隊(duì)驛使折了兩隊(duì),？而且聽那襲擊者用箭的手段,，無(wú)論精準(zhǔn)程度還是根本驗(yàn)不出的毒藥，絕不是一般山匪所為,，背后定是隱藏著一股極大的勢(shì)力,。
自己活著回來(lái),，是因?yàn)閮e幸抄了那條小路，還是對(duì)方故意為之,？武平想到這兒已是渾身冷汗,，于是往桌上丟了幾個(gè)銅錢，急忙跑回家關(guān)上大門躲了起來(lái),。
戌時(shí)一刻,，天氣轉(zhuǎn)涼，街上行人見少,，煙火氣濃了起來(lái),。一個(gè)文官模樣的人叩響了北都長(zhǎng)史府的大門，他的身后緊緊跟著四個(gè)披掛齊全,、手持重戟的軍士,。
“都護(hù)府有個(gè)口信兒送到長(zhǎng)史府，勞煩開門,！”那個(gè)文官雖然用辭沒有絲毫逾矩,，語(yǔ)氣里卻滿是蠻橫，由他這狐假虎威,、狗仗人勢(shì)的姿態(tài)，便可窺出平日里都護(hù)府對(duì)長(zhǎng)史府的姿態(tài),。
長(zhǎng)史府的下人急忙開了門,，恭恭敬敬把他們讓了進(jìn)去。
文官像進(jìn)了自家門一樣,，徑直向前堂走去,，幾個(gè)軍士則將手里的鐵戟狠狠往地面一戳，只把地磚砸出一個(gè)個(gè)坑來(lái),，隨后全都滿臉橫相地守在門里,，一副無(wú)論誰(shuí)想出門，全都格殺勿論的睥睨神態(tài),。
“給長(zhǎng)史大人問(wèn)安,，都護(hù)今兒著小的過(guò)來(lái)再問(wèn)一下，念恩姑娘何時(shí)可去府里修行,？”文官進(jìn)堂之后不名不拜,，大喇喇站在那里，斜捎著眼向許云才問(wèn)話,，那眼神令人陡然生厭,。
“小女偶感風(fēng)寒，在家調(diào)養(yǎng)未愈,，幾日之后若得康復(fù),，定先向都護(hù)府去信,。”許云才坐在那里冷冷答話,，自覺一股怒氣從腳底直沖到頭頂,，已經(jīng)快要壓抑不住。
許云才心想自己出身大家,，又是朝廷欽命的一州主官,、從一品大員，竟被一個(gè)小吏如此唐突折辱,，簡(jiǎn)直豈有此理,！
許云才惡辣辣瞪著堂下那條仗勢(shì)欺人的走狗，恨不得馬上喊人把他拉出去剁個(gè)粉碎,，然后點(diǎn)起府上的全部家丁,，直接殺奔都護(hù)府拼個(gè)你死我活。
許云才最終還是平復(fù)了下來(lái),，他自是清楚,，常駐北都城衛(wèi)戍的甲兵里里外外足有五千，光是都護(hù)府中的親衛(wèi)軍校尉就有三百人,。
如此去找都護(hù)算賬,，無(wú)異于以卵擊石、自尋死路,。
可是,，除此以外又哪有出路可走呢？想到自己的獨(dú)女就要被都護(hù)那頭餓狼吞噬,，許云才已然不抱有茍活的念想,。
“知了，知了,，小的這便回稟都護(hù),！”文官更無(wú)多話，轉(zhuǎn)身要走,，卻又回頭不陰不陽(yáng)地補(bǔ)了一句,，“但愿念恩姑娘此刻真地在府里養(yǎng)病，否則長(zhǎng)史大人最后也不好交差……”