長生殿上，李求真望著案上那些瓶子不禁有些發(fā)愣,，祭禮,、狩獵、宴會,，折騰了大半日回來,，他忽然感到有些倦怠。
循環(huán)往復的日子一年又一年,，即便是帝王,，也覺得缺少些滋味，他此刻倒有些希望這個長生的秘術(shù)是假的,，這些年來服食的只是強身健骨的補藥,，可是他卻時常聽身邊人說過，自己十年來面相未曾見老,，連頭發(fā)也未白一根,。
瓶子旁邊還放著兩個敕令沒有簽批，一個是從國庫撥付給四位國公共計八十萬兩賞金的申書,，一個是晉聞羽為侯爵并增加食邑的通令,。作為大平帝國的當家人，他自然知道這追求長生的代價是昂貴的,，按照寧豐的猜測甚至隱隱藏著傾覆國家的危險,。
若是為了長生失了天下，豈不是天大的諷刺,？
往常心中凡有疑惑,，李求真本該去找青鸞來尋個答案,，可這個讓自己一直念想的奇女子，如今居然也被寧豐列入了懷疑的名單之中,。
“聞羽暗中勾連青鸞,，行跡可疑！”寧豐不止一次提醒李求真,，這反倒讓李求真有些忌恨起聞羽來,，若是沒有陰謀，聞羽和青鸞兩人暗中相見,，難道是素有情愫？
這些年李求真雖然沒有真正得到青鸞,，可把她拘束在身邊,，心里總歸是有個念想的，可若是有人敢打她的主意,，那必然會落個慘烈的下場,。
而對于寧豐，寧家真正的主人,，李求真擔心自己違背了父皇的叮囑,，賦予了寧豐極大的權(quán)力，若是他懷有二心,，那自己倒更是如履薄冰,。
前朝厲帝之所以強忍斷臂之痛，一舉誅滅降魔司,，不正是因為感受到威脅么,？
李求真還記得延平二年第一次服食這丹藥時，青鸞就在身旁指教,，除了告訴他服食的順序和諸多禁忌之外,，還似感慨般說了一句話，“軒轅長生,，不可兼得,。”
李求真當時正在興奮之中,，并未在意,，而今想想青鸞言讖惜字如金卻無有不應，短短八個字,，像是一道魔咒,，其中似乎大有深意。
軒轅代指的該是皇位,，長生則不必說,，李求真知道自己坐在皇位上,，就有長生訣的供養(yǎng)，若皇位不保,，別說是長生,，恐怕自己即刻就會身死神滅，萬劫不復,。
這些年來,，劉鶴群的跋扈、鎮(zhèn)國公的自盛對于自己和大平帝國來說不過是疥癬之疾,，按照寧豐所說,，真正的威脅正藏在中都，或許像一股毒血運行在這個帝國的脈絡(luò)之中,，不知何時發(fā)作,，突然奪人性命。
按照時辰間隔服用完五顆丹藥,，天已蒙蒙亮了,。李求真在一股接一股升騰的藥力下，目光逐漸灼絕,，提起筆將兩個簽批全部畫完,，起身望著窗外的初陽，心境漸漸平復,。
八月初七子夜,，富鄉(xiāng)侯府后堂門外人頭攢動。
秋苑的斥侯們忙碌了一整天,，此時已悉數(shù)到齊,，雖然疲憊至極，卻都軍紀嚴明,，肅立不語,，等著一個接一個進去向主官稟告這一天的收獲。
寧豐依舊坐在那五尺長的楠木案子后面,，案子上面的賬本已經(jīng)高高堆起幾摞,，卻早就無心翻看。按他推想,，這一天本該是中都城里暗波涌動的高潮,，可他聽到最有價值的卻是城外一個無足輕重的小插曲。
照負責城外西向的斥侯講,，白虎都護府進貢的人出城幾里之后,，被一個生面孔攔住，交談了一小會,，接過了一封書信,。
那送信的人與他們分開后,，又故意繞著城外轉(zhuǎn)了半日，才趁午時城門口人多時進城,，之后兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)進了自家院子,。
經(jīng)查，那院子的戶主曾是右相劉鶴群的管家,，數(shù)月之前因年歲大了告辭差事,，回家養(yǎng)老。
內(nèi)臣結(jié)交邊將,！寧豐不禁沉吟,，這在歷朝歷代都是足以滅門誅族的不赦之罪，尤其在前朝,，降魔司還在之時,，對邊將大肆屠戮，僅云州都督三年間便換了七個,。更令他擔憂的是，此事做得如此隱蔽,，恐怕這中都城里已有人察覺到甚至確認了秋苑的存在,。
寧豐并不是個自負的人，可他清楚自己的看家本領(lǐng)就是與生俱來的毒辣眼光,。
當年天道軍打近京畿之地時,，雖然看上去氣勢正盛，但其實已是強弩之末,。
當時的熊羆營指揮使聞若虛冒著性命之險孤身一人潛入京城,，來向素未謀面的叔父求援錢糧，叔父與這人在密室里交談了不一會兒,，便果斷出了十萬現(xiàn)銀送去南京,，引來北狄五萬大軍“圍魏救趙”，叔父當時可是舍了半個身家才幫天道軍渡過難關(guān),，更是將當時寧家與皇室的血緣一刀兩斷,。
后來回想這段經(jīng)歷，那時若天道軍被前朝擊潰,，非但那些辛辛苦苦攢下的銀錢有去無還,，恐怕就連寧家這百口人命也不得保。
寧豐自幼隨著叔父生活,，自然也傳承了識人斷事的本領(lǐng),，自十五歲行過祭酒禮接管家族事務以來，無論經(jīng)營哪個行當,，無不賺得滿缽滿瓢,。
憑著直覺,，他這段時間始終將聞羽——這個叔父故人之子作為居心叵測之人，所以才違背本心做了這當公差,，誰料想陰差陽錯居然摸出了劉鶴群與鎮(zhèn)國公秦平山的瓜葛,，真是一波未平，一波又起,。
沉思了一整晚,，寧豐決定天一亮就去見自己的叔父——已潛居閑庭十數(shù)載的富鄉(xiāng)侯寧遲。
富鄉(xiāng)侯府占地七八十畝,，極是寬闊,，分前后三進庭院，前院是府里人起居進出的地方,，后院用來儲備兼讓各家店面?zhèn)魉唾~本,，只有中間的院子幾乎是封閉的，寧遲獨居其中,，也只有一間大宅子,，宅前一汪清池，池中游魚睡蓮,，池邊栽著幾顆桃樹,，樹上枝起二三鳥籠，氣韻十分清凈雅致,，在這繁鬧的京城里恍若一處難得的世外桃源,，卻絕不像是富甲天下的侯爺起居之所。
寧遲正在屋里面摹畫,，見侄子神色凝重地進來,，嘴上雖沒問，可還是預感出了事情,。
“叔父,，”寧豐恭敬地做了個揖，“本不該擾您雅興,，只是孩兒近來感覺這中都城里不對勁,。”
“可是昨日圣上出城秋狩有什么事端,？”寧遲有些不舍地放下毛筆,，背過手站直身子，面向雖然富態(tài)和氣,，可眼神卻與寧豐一樣冷峻犀利,。
“也算是，也不是……”寧豐有些猶豫該不該告知叔父自己成立秋苑的事情，可他此刻確實需要叔父將大平立國時的那段機密詳細講出來,，便把近來的過往都簡要說了一遍,，最后壓低了聲音問道，“若這中都城里有人想要謀反,，叔父第一個想到的是誰,？”
“這我想不出來，倒想聽聽你的看法,?！睂庍t說著，神態(tài)放松了一些,，似乎胸中已有分曉,。
“聞羽當年憑著所謂的軒轅秘術(shù)被圣上連年晉封，來歷蹊蹺,，且舉止飄忽不定,，若是不甘心父親當年屈死，家道落魄,，可會反,？”寧豐問道。
“不會反,?！睂庍t果斷地搖了搖頭。
“為何不會,？”寧豐接著問道。
“當年我與他父親也算相識,，只覺得聞若虛有悲天憫人的大情懷,，更有不圖私利的大胸襟。識子當識父,，聞羽骨子里定不是那等人,。”寧遲說罷嘆了口氣,，似乎仍在為聞若虛枉死北地而遺憾,。
“劉鶴群自前朝亨順元年便隨先帝起事，如今身為兩朝元老,，漢國公爵,，權(quán)傾天下，顯赫至極,，若他不甘心屈侍新主,，竄通邊將，起兵造反，又該如何,？”
“他也不會反,。”寧遲又搖頭,。
“又是為何,？”寧豐徹底迷惑了。
“劉鶴群的兒子成天雕琢花草美人,，圖的只是富貴快活,，看父當看子，劉鶴群當沒有那般的野心和決斷,?！睂庍t說得依舊很是肯定。
“照叔父看來,，倒是孩兒胡亂猜忌,，惹是生非了?！睂庁S嘆了口氣,。
他在叔父這里得到的答案與自己所想竟然天差地別，可也覺得蘊含道理,，心下安定一些剛想告辭,，就聽寧遲又說道，“我剛剛說的是我的直覺,，你也該堅持自己的直覺,。”
說罷,，寧遲便重新伏在桌子上摹畫了,。
寧豐從中院后門出來，直接轉(zhuǎn)入后堂,，獨自坐在那里陷入苦想之中,。
聞羽若想謀反，從天下的兵馬歸屬看,，四個鎮(zhèn)國公似乎都不待見他,，禁軍現(xiàn)在歸自己調(diào)度，也暫未查出與他有什么曲通交往,；若是從錢糧上看,，雖然熊羆伯府的封賞多些，也絕對不足以成事,，除非他在御貢的丹藥里下毒弒君——可即便如此,，滿天下排著隊搶那龍椅的大有人在,，斷然輪不到聞羽這個伯爵。
相比之下,，劉鶴群以自己積蓄多年的能力,，若真想掀起大浪則容易得多，即便不看右相的權(quán)力,，國公的地位,，漢州的積蓄，單論這二十年的吏部主官,，當今五品以上官員,，多半是其選拔擢升上來的，更何況他在天道軍中就與鎮(zhèn)守四方的國公們相識,，有朝一日他若振臂一呼,，邊地當有響應，那時天下必定大亂,。
想到此處,，他已決定轉(zhuǎn)移部分精力，在劉鶴群這里下手,。
劉鶴群這些年來幾乎過得都是兩點一線的生活,，除了三日一朝，絕大多數(shù)時間身居府中,，當是沒有什么機會接近調(diào)查,。打蛇當打七寸，若想查他,，只能嘗試著從劉不然那里打開缺口,。
想到這，寧豐當即遣人將元春街上十幾家春樓的掌柜都喚了過來,。
此時已近傍晚,，正是元春街要上客的好時段，掌柜們得信以后,，戀戀不舍地放下手中活計,，急急忙忙趕到這里,，按吩咐手里捧著各家姑娘的名冊,，卻不知寧豐有何要事非得在此時吩咐。
“辛苦諸位掌柜過來,，是想看看近幾日各家要發(fā)哪些金券,。”寧豐態(tài)度平和,，并不像有什么急事,。各家掌柜莫名其妙，都連忙將名冊里涉及新人出鮮和過契尋人家的一一折了起來，然后把名冊遞過去,，等著主人家查閱,。
寧豐撥弄著名冊，像醉仙居幾家大的春樓只草草翻看了幾眼便放下了,，愈是規(guī)模小,、盈利差的，反倒愈是看得仔細,。那幾家的掌柜平常報賬都很放松,，此刻心提到了嗓子眼，生怕那一雙火眼金睛看出什么紕漏來,。
過了小半個時辰,，寧豐放下了最后一本名冊，仰坐在椅子上闔上了眼睛,。掌柜們見狀知是審閱結(jié)束,，紛紛上前拿回本子，一頭霧水地撤了出去,。
此刻,，寧豐眼前浮現(xiàn)出七八個姑娘的名押單子，籍貫,、年齡,、相貌、才藝……諸多信息在腦海中井然有序地篩選著,。最后,，他選定了最不起眼的望云樓，那家只有一個即將出鮮的新人,。等過了大約一個時辰,，寧豐又著人去把那家的掌柜喊了回來。
望云樓的掌柜喚作加元,，以往是鏢局的師爺,，來給寧家做事時間并不長。到他入行時,，寧家買賣里“多”字輩的掌柜稱呼早已經(jīng)排滿,，再沒法給他一個合適的尾字，便索性添了“加”字輩,，又算著他是第一個,，就叫了“加元”這個稱號。
此人業(yè)績平常,，店里的流水還不足醉仙居一個零頭,，可心思卻極是細膩,。有幾次他在送審的賬本里夾了一根頭發(fā)，待到拿回來時見頭發(fā)還在,，便揣度出寧豐掌管的業(yè)務繁忙,，自己這家小店是沒時間去看的，一直倒也過得清閑,。
這次去而復返,，加元一時間忐忑起來，心里暗想自己做事規(guī)矩,，從不像有些掌柜那樣在賬上動些手腳,，何故被單獨召回？
“勞煩掌柜回來是有件機密事,，之前卻不便當眾人講,。”寧豐看出加元有些惶恐,，擺手示意他坐下說話,，還伸手給他倒了杯茶，遞了過去,。
“少爺有事盡管吩咐便是,，加元定當盡心竭力?！奔釉m坐下,，但半個屁股還欠著，雙手接過茶杯后就那么端端正正捧著,，對寧豐極為恭敬,。
像加元這種小掌柜，從來都不敢也沒機會在寧豐面前坐下,，更何況寧豐對自己說了個“勞煩”,，更覺得有大事要發(fā)生。
“掌柜,，方才我看望云樓的名冊,，有個叫水亭的姑娘要出鮮吧?！睂庁S問道,。
“正是?！奔釉恢獙庁S提起這個姑娘是何用意,，簡短回答,，也不多語,，只等主人家吩咐,。
“水亭，本名思麗塔,，西域黎特人,，十六歲，膚質(zhì)白皙,，體態(tài)豐腴,，能講華語，善舞袖劍,，其父原是黎特軍中校官,，半年前隨父出征，在與白虎都護府的對陣中被俘,，后來輾轉(zhuǎn)賣到中都,，前日被掌柜以五十兩從人販手中收下，預備中秋前夜出鮮,?！睂庁S娓娓道來。
這段復述驚得加元張大了嘴,。寧豐所講正是自己前日未時收買此女后在名冊草草做的名押,，他未曾想寧豐一口氣翻看了那么多本名冊之后，居然還能將這段記錄一字不差地復述出來,。
“煩請掌柜回去后好生待這個姑娘,，我正有一事想請她幫忙?！睂庁S接著說道,。
“若是送來不便，還請少爺方便時屈尊去趟店里,?！奔釉褧獯耸虏粦屗酥獣裕谑侨绱嘶卦?，他見寧豐點點頭,，再次闔上了眼睛，便拱手告辭,。