方老神仙從自家到馮府,，雙腳沒一刻落過地,。馮家抬輿車馬接來，馮家抬輿馬車送回,，換來“尚有余地”四字，手書方子一張,。囑咐只要好好靜養(yǎng),，按時吃藥，摘去沉疴指日可待,。
馮泰聞言大喜,，魏氏也喜不自勝，吃補藥材,，一日不落送去竹意館,。夫妻共同求神拜佛，希望外甥女的病能夠早日康復,。
下過兩場鵝毛大雪,，瑞雪中，四海百姓迎來了天順六年的新春,。
正月初一,，五更天還黑著，院里積雪有三四尺深,。周嬤嬤提著燈籠,，懷揣著一包東西，走到竹意館西頭墻角下,，用挖野菜的錯刀掘出一個洞,，依次放入面團捏的假蛇、煮熟的雞蛋,、煮熟的豆子,，再覆上土,，雙手合十。
“皇天后土,，神佛菩薩,，各路值日功曹，蛇行病行,，豆萌病行,，雞子生則病行。務必庇佑我家姑娘藥到病除,，身體康健,。”
念罷,，周嬤嬤抖干凈錯刀上的土,，包起刀，提著燈籠回正屋,。
辰時天亮,，大街小巷爆竹聲此起彼伏。元福的啞妻元康氏進院修剪花木,，順便送來五辛盤和萬事吉,。馮家拜祭過的五辛盤是用麻花饅頭堆成三角，頂上放金絲扎的花,。萬事吉用的是柿子,、橘子、柏枝,，取意萬事大吉,。
梅娘也做了五辛盤，不同馮家大手筆,，她用的是蘿卜,，青菜，中央插香一炷,，頂上卡一朵紙花,，綠白分明，見之清心,。周嬤嬤瞧著喜慶,，幾盤一塊整整齊齊地擺在正屋的長案上。
一早沈荷給舅舅,、舅母拜年問安回來,，吃過熱騰騰的馎饦，同梅娘,，周嬤嬤圍爐關(guān)撲,。
新年府衙許百姓關(guān)撲三日,，大街小巷多得是以領(lǐng)抹、綢緞,、花朵做賭注,，招人前來撲賣的商家。沈荷養(yǎng)著病,，不能外出,，遂拿粽子糖、栗子糕等食物做賭,，圖個趣味罷了,。
此時，魏氏院中,，馮泰前腳剛走,，白媽媽召集十來個得力的女使婆子，先將鄒媽媽捆了個鴨子鳬水,，壓到魏氏面前。院子門外把得嚴嚴實實地,，一只蒼蠅也飛不進來,。
“大正月里，新年頭一日,。夫人念在你伺候四年的份上,，抬舉你臉面，快點交代,，省得挨皮肉苦,。”白媽媽道,。
鄒媽媽年三十在柴房中挨過一頓皮鞭,，靠著破被單瑟縮一夜，沒吃沒喝,，苦不能言,。面對陰著臉的魏氏，如同見了閻王,，只會發(fā)抖,。
“不肯說？”魏氏用金簪徐徐撥著炭火,，斜睨白媽媽一眼,。
白媽媽登時上去，啪啪兩下,，打得鄒媽媽眼冒金星,，“下作的娼,。婦，短命的賤,。種,，夫人慈悲，還不識相,。別叫我找出來,。找出來，不是藥下孩子,，配出去這么簡單,。”
鄒媽媽額頭觸地,，磕得血跡斑斑,，說話含糊不清，大概的意思是請魏氏放過她的女兒,。
“聽說你女兒會彈琴,，會唱曲兒，是個有才情的,。想是呢,，大字不識幾個的蠢貨，老爺哪肯多瞧一眼,。好才華,，好心機，在我家中做丫頭未免太可惜,，何不去勾欄瓦子里大展身手,。”魏氏冷聲道,。
“送到妓寨浪窩的人,，只有一個下場，染上花柳,，渾身流膿穿洞等死,。”白媽媽嚇唬著鄒媽媽,，想逼她說出女兒周小蝶藏身所在,。
鄒媽媽魔怔似地，嘴里念咒般念著“饒了她罷,，饒了她罷”,。
魏氏懶得跟她耗功夫，命人押回鄒媽媽,，再命白媽媽帶著人手去搜查,，哪怕撬開磚,，翻個底朝天，也要搜到人,。
這頭,，竹意館內(nèi)室三人玩笑著，外頭忽然鬧哄哄,。沈荷遣周嬤嬤送賞錢給范嫂,，順勢打聽發(fā)生什么事。
周嬤嬤到院門外,，白媽媽領(lǐng)著一票女使婆子剛從竹意館門口經(jīng)過,，正月初一的日子，那群人口里喊打喊殺,。周嬤嬤對著門上貼著的天行貼兒,，雙手合十，念了句：“順天行化,，四季平安,。”
問起何事,，看門范嫂答：“主母院里鬧賊,，大年夜偷東西，現(xiàn)派人出來挨個院子,、屋子搜查抓人呢?！?p> 這真是奇聞,。周嬤嬤把賞錢遞給范嫂，說明是姑娘賞的年錢,，給她們吃酒關(guān)撲用,，范嫂千恩萬謝捧過來。
“哪個賊人,，膽子這么大,。”周嬤嬤看著一行人的背影,，很感慨,。新歷第一天鬧賊，還是在魏氏的院子中,。魏氏視財如命,，從她手下偷錢無異母大蟲口中奪食，逮住賊人,，那賊必是上刀山,，下油鍋等著,。
范嫂嘴角抖了抖：“是，是啊,，誰膽子這么大,，主母的錢財也敢偷?！闭f罷,，隨周嬤嬤進正屋去給沈荷謝恩。
沈荷讓周嬤嬤帶范嫂入內(nèi)室,，范嫂沒敢進入主子的閨房,，只站在幔帳下，欠身謝賞,。
“不必多禮,，嫂子們應得的，我纏綿病榻,，辛苦你們照料院子,。天寒地凍，一點心意,，嫂子們買些好酒,，溫溫熱熱吃上一壺?！鄙蚝尚Φ?。
等了一會兒，范嫂沒答話,。沈荷看向她,，范嫂兩眼盯在地上，心思不知飄到哪里去了,。范嫂是個爽利人,，做事風風火火，少見她這樣失魂,，便問是否身體不適,。
范嫂回神，擺手道：“表小姐說笑了,，我們這等做活做慣的粗人,，身上像塊火炭，埋進雪里都沒事,。巴不得多吹些風雪,，凍不著。”
眾人皆笑,。
臨走前,，范嫂忽然提議：“主母院子出盜竊官司，外面正在抓賊,，亂哄哄,，奴婢一會關(guān)上院門關(guān)上，免得驚著表小姐您,?！?p> 沈荷沉默一會兒，道：“竹意館離舅舅舅母那不過半箭之地,，舅母大張旗鼓抓盜賊,，若我們大白日關(guān)上院門，反而顯得這里有賊贓似的,?！?p> 周嬤嬤也覺有理。范嫂不好多爭,，點頭稱是,，便退下。
秀州城大雪,，瑞雪兆豐年,，好兆頭。同往年一樣,，初一這天,，馮泰一整日不在府上，他帶著親信,，外出給秀州城中窮苦百姓送節(jié)禮,，還要去郊外幾處莊上看望佃戶，送些錢財慰問,。交代晚間回來,，命人送去竹意館許多馮家祭祖的貢品,。
拜過天地,、拜過神佛的生畜堆放在小廚房，梅娘玩樂幾把,，掐著點回廚房燒火烹調(diào),。路經(jīng)放柴火的墻角，發(fā)現(xiàn)原本擺放整齊的柴火堆有點散亂,。
她精細,，不止油鹽瓶罐排得整齊，柴火也一捆捆擺得周正。每日取柴取最邊上,，取完柴堆還是齊平的,，所以能一眼看出來柴歪了。
梅娘上前幾步,，轉(zhuǎn)念想,，風吹歪了未可知，便沒細看,，一踅,，踅回廚房。
藏身其中的女子瑟瑟發(fā)抖,，她抵在墻上,，雙手捂住口鼻，兩行清淚墜下,，眼睛眨也不眨,，發(fā)直地盯著柴棍之間的縫隙。