詩畫茶會,，最是風雅之事,，茶會上擺設“花中四君子”——梅、蘭,、竹,、菊,，焚上一爐好香，香料必得是極品的四大名香“沉檀龍麝”——“沉香,、檀香,、龍涎香、麝香”,，所品之茶必得選用十大名茶——江蘇碧螺春,、西湖龍井、黃山毛峰,、六安瓜片,、祁門紅茶、安溪鐵觀音,、君山銀針,、廬山云霧茶、信陽毛尖,、武夷巖茶,，茶會所用筆墨紙硯亦是精品：湖筆或宣筆、徽墨,、宣紙,、歙硯或端硯，席間各色時令鮮果,、精致點心自不必說,。一場詩畫茶會下來，耗費靡巨,，折成銀錢，可供百戶庶民之家一年的吃穿用度。再說這詩畫茶會與會之人,，必得是文官清流,、書香世家，雖富雖貴如不入流,，也難有入席的機會,。薛府雖是當今陛下的外祖貴戚，但世代簪纓,，又因八王之亂為世人側(cè)目,，本難有機會與會，但今日茶會的主家是姚府,，姚淙乃文人大牛,，姚府延請之客，自不受此限,。
詩畫茶會在姚府花廳舉辦,。一道竹簾將花廳一分為二，左半邊為男客,，右半邊為女客,，左右區(qū)隔，以示男女有別,，尊卑有序,。
姚葳蕤侍立在花廳右?guī)拍林诨◤d左廂,，代表主家迎接到來的賓客,，并安排座次。
杜牧之乃禮部正卿杜衍府上的公子,，姚葳蕤上元節(jié)參加的詩畫茶會就是在杜府舉辦的,。杜衍與姚淙本是同窗摯友，入朝為官后,，互為犄角,。兩人意氣相投，脾性相仿,，因此私下走動頻繁,，杜衍與姚淙二人在各自夫人有孕時還曾戲言要結(jié)為兒女親家。姚葳蕤,、杜牧之出世后,，自小玩伴，青梅竹馬,，互以兄妹相稱,，來往過密,。眾人皆以兩人是郎才女貌、天生一對,。姚葳蕤及笄后,，憑著姚相在朝野的聲名，竟無一家上門提親,，足見杜牧之乃是眾望所歸,。姚淙膝下無子，自小就將杜牧之視為自家子侄,，細心栽培,。杜牧之勤學好問，文采飛流,，是下屆科舉狀元的熱門人選,。此次詩畫茶會，杜牧之代表主家迎賓,，自是姚,、杜兩家不斐情誼的最好體現(xiàn)。
薛昱柔與姚葳蕤相互見禮后,，便被安排到魏府三小姐身旁落座,，如此安排自是貼心、妥當,。
薛昱珩與杜牧之素未謀面,，簡單見禮后便被安排到席位的最后一端，與右?guī)呐蛢H簾之隔,。
紅男綠女濟濟一堂,，相互寒暄，場面一時略顯嘈雜,。
花廳外大雪紛飛,，廳內(nèi)燃炭取暖，溫暖如春,。
今日是休沐之日,，姚淙居府未出。姚淙身著朱色圓領窄袖袍衫,，頭戴青黑色幞頭,，腳登烏皮六合靴，步履安詳步入花廳,。
眾人見姚淙入廳,，紛紛起身肅立，拱手作揖見禮道“見過姚相,！”,。
姚淙隨和地說道：“各位不必多禮,，請入座！”,。
姚淙落座后,，男男女女方才依次入座,。
杜牧之本是此次茶會的主會者,，姚淙既與會，自然不敢擅專,，故起身向姚淙作揖言道：“姚世伯,，還請充當本次茶會主會人，出題評判,！”,。
姚淙泰然言道：“既如此，老夫就權(quán)且充任,。詩畫茶會乃風雅之事,，首論切磋作詩，今日天降大雪,，題眼便是白雪紛紛何所似,？”。
有一少年應聲答道：“撒鹽空中差可擬”,，如此比擬差強人意,，姚淙未置可否。
杜牧之才思敏捷,，脫口而出：“恰似鵝毛舞回風”,，眾人皆以為妙對，紛紛叫好,，姚淙也微微點頭以示肯定,。
薛昱珩思量片刻，緩緩說道：“未若柳絮因風起”,，此言一出,，四座皆驚，亦覺精妙,，與杜牧之之喻難分高下,。
眾人方才注意到坐在角落里的這個俊美少年，紛紛交頭接耳,，打聽來歷,。杜牧之本以為勝券在握，不想半路殺出個薛昱珩,，奪了他的風頭,，心中略略有幾絲不悅,，但不動神色，神態(tài)依舊,。
姚葳蕤亦覺此比精妙,，忍不住透過竹簾，暗自窺探起薛昱珩來,，薛昱珩雖容貌模糊,，但姚葳蕤卻覺其輪廓、語調(diào)有幾分熟悉,，心中暗暗稱奇,。
薛昱珩言罷，再無人應對,，姚淙亦在此時注意到薛昱珩,，恍惚間他的容貌似曾相識，心中頓感幾分親切之意,，于是溫言問道：“請恕老朽老眼昏花,，這位公子不曾認得，敢問是哪家府上的,？”,。
薛昱珩起身回稟道：“稟姚相，小生姓薛,，名昱珩,，家父乃禁中四衛(wèi)都節(jié)制使薛紹”。
聽得他是薛府公子,，席間一陣騷動,，眾人眼中略有異樣，姚淙在旁人未曾察覺的瞬間神色微微一變,，旋即回復如常,，對薛昱珩言道：“原來是靖國公府上的公子，靖國公府世代簪纓,，出身行伍,，不想公子竟文采斐然，實乃難得??！”。
“姚相謬贊,！”,，薛昱珩自謙道。
姚淙接著說道：“既比試文采,，必得分出優(yōu)劣,，但牧之與薛公子的比擬,，皆是妙語，老夫竟一時難分高下,，那就請諸位小姐推舉吧,！”。于是便將品評之權(quán)交給了一眾女賓,。
右?guī)闹T位小姐一致推選姚葳蕤為本輪的品評,，姚葳蕤推辭不得，卻見書案上有一株開的正好的并蒂芍藥,，于是用剪刀剪下,，分為兩朵,，放在木盤內(nèi),，交予侍女念奴，更伏在念奴耳邊悄悄叮囑了幾句,。
念奴手捧木盤,，穿過竹簾，從薛昱珩身邊經(jīng)過,，徑直來到杜牧之處,，從盤中取出一只芍藥簪在杜牧之耳邊，旋即回身行至薛昱珩處,，將另外一只芍藥簪在薛昱珩耳邊,。
時下，天朝男女,、官民都流行簪花,，所簪之花不同寓意亦不同，芍藥多寓意情有所鐘,，姚葳蕤今日用此花,，不知是否疏忽了。
此時,，姚葳蕤說明緣由：“小女以為牧之,、薛公子的應對皆是絕妙，難分伯仲,，所謂文無第一,，故二人皆簪花奪魁”。
姚葳蕤如此品評,，眾人皆心服口服,。
杜牧之與薛昱珩在第一局便打了個平手，但各自心中都不服氣,，打定主意在后面的幾輪中必要壓過對方一頭,。
姚淙接著出第二題：“此輪論道,。前幾日老夫與魏國公一同到慈恩寺上香禮佛，魏國公與慈恩寺主持佛印大師是幾十年的摯友,，魏國公問佛印大師：‘汝觀察吾似何,？’，佛印大師說‘似佛’,，魏國公聽后大笑,，對佛印大師說：‘如可知吾看汝似何？如一攤牛糞耳’,，佛印大師無言以對,。諸位何解？”,。
魏國公一貫行為不羈,，有如此言行眾人皆不覺驚詫。
杜牧之首先作答：“佛印大師乃得道高僧,，超脫塵世,，魏國公戲謔之語，本是率直,，更顯佛印大師宏偉度量”,。回答的中規(guī)中矩,。
杜牧之說完,，薛昱珩隨即起身說道：“愚以為修禪在于心性，心中有何眼中有何,，佛印大師自是心中有佛之人,！”。此言一出,，高下立判,，眾人紛紛投來贊許的目光，姚淙,、姚葳蕤亦是連連點頭,。薛昱珩此番完勝。杜牧之心中忿忿不平,，但又無計可施,，只得低頭懊惱。
姚淙于是品評到：“論悟道參禪,，老夫亦不如薛公子,！”，對薛昱珩評價甚高。
姚淙接著說道：“各位青年才俊皆是國家之未來,，黎民之托付,，讀書論道需經(jīng)世致用，以治事,、救世為急務,，務戒空虛之學，夸夸之談,。最后一論,，便議鹽、酒專賣之利弊吧,！”,。
天朝初立，國庫空虛,，田畝荒廢,，農(nóng)稅實難增加，為彌補開支,，朝廷遂下令鹽,、貼由官署壟斷專營，從而獲利,，保障朝廷的正常運轉(zhuǎn)。關于此策,，朝廷內(nèi)外爭議頗多,，主張廢止與主張維持的各成一派，一時焦灼,，民間亦議論紛紛,。今日以此為題，貼近時事,，考查眾人處置實務的能力,，十分得宜。
杜牧之不甘人后,，站起侃侃而談：“鹽,、酒專賣，百姓苦矣,，與民爭利,，使國富而民窮，理當廢止,?？资ト嗽啤佑饔诹x，小人喻于利’，吾輩當推行道教化,，反對重利輕德,。如此民風淳樸，國庫自足~”,。
杜牧之言畢,，薛昱珩立即予以反駁：“聽兄臺之言，應是不知民間疾苦之人,，鹽,、酒解禁專賣，所惠者無非是豪強,、商賈,，于百姓無益，徒使朝廷流失稅賦,。如今朝廷開支靡巨,，農(nóng)稅不足，若不鹽,、酒專賣以或其利,，奈若何？眼下北境吃緊,，藩鎮(zhèn)多有叛亂,，如若國庫空虛，又當如何應對,？滿口仁義道道,，夸夸其談，誤國誤民之舉,！”,，薛昱珩回擊地頗為辛辣。
薛,、杜你來我往,，劍拔弩張，纏斗十幾個回合,，仍舊難分勝負,，在場眾人也分為兩派，各自為據(jù),，不相上下,。
姚淙見狀，以仁者見仁智者見智為結(jié)語,，終止了辯論,，薛、杜二人算是打了個平手。此次詩詞茶會在激烈的辯駁中暫時告于段落,，與會男女不少前來向薛昱珩致意,，薛昱珩一一答過。
薛昱珩本欲告退,，卻被薛府管家攔下,，引領到書房，姚淙在書房內(nèi)等他,。
薛昱柔尋不見薛昱珩,，便權(quán)且隨姚葳蕤去后院賞玩了。
書房內(nèi),，僅姚淙與薛昱珩兩人,。
姚淙看著薛昱珩的樣貌，愈發(fā)覺得似曾相識,，竟許久未曾言語,。
薛昱珩按耐不住，便說道：“不知姚相喚晚輩前來,，有何指教,？”。
姚淙方才緩過神來,，說道：“老夫見薛公子談吐不凡,，有意結(jié)識，故請薛公子前來一敘,，薛公子莫怪,！”。
“承蒙姚相抬愛,，薛某不甚榮幸！”,，薛昱珩答道,。
“老夫只聽聞靖國公府上有一公子，名曰薛昱琮,，卻從未聽聞薛公子大名”,，姚淙問道。
“薛昱琮是吾弟,，乃家中嫡子,；薛某乃家中庶子，甚少為外界知”,。
“我看薛公子有治國之才,，是否有意恩蔭入仕？”，姚淙關心地問道,。
“姚相不知,，我是庶子，母出身賤籍,，故無恩蔭之門”,，薛昱珩神情略顯沒落。
“倘若還是高祖在位,，此事自是無法,，如今科舉取仕，惟才惟能,，不問出身,、門第，以薛公子的天資,，稍加努力,，日后必定蟾宮折桂！”,，姚淙言辭懇切的鼓勵道,。
“薛某多謝姚相提攜，然薛某自幼承教與家母,，未曾受過正統(tǒng)教授,，參加科舉，恐貽笑大方,！”,。薛昱珩自幼讀書、寫字都師承其母馮柳兒,，不曾上學堂私塾,，故而所學雖有基礎，不成體系,，參加科考,，確有落榜之虞。
“這無妨,！終南山集賢書院乃前國子監(jiān)祭酒柳子厚所辦,，柳子厚乃當代大儒，我與你手書一封,，你前去拜到他的名下,，假以時日，如必成大器,！”,。說罷,，姚淙奮筆疾書寫了一封引薦信，交予薛昱珩,。薛昱珩恭敬領受,。
卻說這集賢書院，名揚天下,，柳子厚是一古怪之人,，是否可以拜到他門下學習，要看面緣,，否則即便是王公子弟,，亦拒之門外。柳子厚一向欽佩姚淙為官作人,，有姚淙的舉薦,，必定無礙。但姚淙舉薦極為謹慎,，時至今日舉薦之人不過三五人,，其中兩人便是杜牧之與薛昱珩。如此算來,，杜牧之將是薛昱珩的同門師兄,。
薛昱珩告別姚淙，便去尋薛昱柔,。
后院亭臺樓閣,，假山古木，薛昱珩在其中兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn),，也未發(fā)現(xiàn)薛昱柔的蹤跡,，心中略感焦急，腳下的步子也加快了許多,。正在四處尋找張望之際,，與來人撞了一個滿懷，雪天路滑,，薛昱珩一個沒留神便跌倒在地,，耳旁所贊芍藥花也滾落在地。
撞到薛昱珩的是薛府的家丁,，此刻正陪著姚葳蕤、念奴一起尋薛昱柔,。
薛昱珩見芍藥花散落,，急忙撿起，拂去雪泥后,，細心收入囊中,。
姚葳蕤見薛昱珩被撞到,，急忙前去攙扶，語氣關切地問道：“薛公子可有受傷,？”,。此情此景，和上元夜如出一轍,。
薛昱珩起身,，道了一句“無礙~”。
侍女念奴最是調(diào)皮,，打趣薛昱珩道：“薛公子當真是護花使者~”,。
“念奴，休得無禮,！”,，姚葳蕤輕輕呵斥了一聲，以免念奴再說出輕浮之語,。念奴不以為意,，一個鬼臉，藏到了姚葳蕤的身后,。
“無妨,，敢問葳蕤小姐是否看見舍妹了？”,，薛昱珩問道,。
“方才昱柔小姐和我一同賞雪，一轉(zhuǎn)眼竟尋不到她人了,，妾也在查找呢~”,，姚葳蕤略有自責地說道。
“舍妹向來行為無常,，葳蕤小姐不必在意,！”，薛昱珩出言寬慰,。
薛昱珩便與姚葳蕤一同尋找薛昱柔,，一路交談。
“上元夜公子拾得妾的紙扇,，并托另妹送還,，妾還不曾致謝呢”！,，姚葳蕤提起歸還紙扇之事,。
“舉手之勞，何足掛齒,！”,，薛昱珩自謙道,。
“今日茶會，讓妾大開眼界,，不想公子竟是如此風雅,、博學之人！”,，姚葳蕤語氣略帶羞澀,，低頭羞赧而語，緋云輕染桃花面,，不敢直視薛昱珩,。
“葳蕤小姐，德榮兼?zhèn)?，舉止嫻雅,，小生亦仰慕不已”！,，薛昱珩鼓起勇氣大膽示愛,，說完姚葳蕤的臉埋的更低了。
姚葳蕤說的含蓄,，薛昱珩說的直白,，但兩人心意是相通的。
正在薛昱珩,、姚葳蕤略顯尷尬之時,，薛昱柔恰到好處的出現(xiàn)了。
薛昱柔消失的是時候,，出現(xiàn)的也是時候,，因為她不曾走遠，一直在不遠處伺機而動,。
薛氏兄妹拜別姚葳蕤歸府而去,。
回到府中，薛昱珩將懷中芍藥取出,，放入一精致木匣內(nèi),，又喚人從家中溫室花房內(nèi)挑選了一株長勢喜人的芍藥，擺放在書案上,，日日欣賞,。