二月春闈,，殿試已畢,。次日在興慶宮舉行進(jìn)士放榜與欽點(diǎn)三甲之禮,，諸王公貴戚攜夫人,、兒女一同前往觀禮,。
進(jìn)士放榜還有另外一個(gè)作用就是王公貴戚挑選登第士子為婿,。更有甚者,，皇帝也會擇選駙馬,，故是盛事一樁,。
此次放榜,，薛紹特地將薛昱珩、薛昱柔兄妹二人與薛昱琮一并攜去赴放榜宴,。馮柳兒此次也一同前往,。
皇榜既放，進(jìn)士及第者依次登臺拜謝明宗,，王公貴戚家的小姐們亦瞪大眼珠子,，尋找中意人選。但凡有心儀之人,，必得立即訂立婚約,，如多家共同看中同一人，便有爭奪之事,，世人謂之為“榜下捉婿”,。
放榜宴上，薛紹坐在最上端,，其下是姚淙,，再下是魏國公。薛紹與姚淙依例相互見禮后,，就無甚言語,。姚淙于是與魏國公交頭接耳，相談甚歡,。
薛昱琮自小傲慢,，不曾向姚淙行禮。薛昱珩,、薛昱柔依次向姚淙行禮,，姚淙微微頷首示意。
薛昱珩與姚葳蕤相互見禮后,，臨近而坐,，不便多談,，只能偶爾含情脈脈四目相對。
進(jìn)士輪番上場,。薛紹轉(zhuǎn)過頭來問薛昱柔：“柔兒仔細(xì)查看,，可有中意的人選，爹爹替你捉他去~”,，薛紹如此說,，多半是玩笑之語。
“并無中意之人~”,，薛昱柔并無半分羞澀,，坦率作答。
“新科進(jìn)士竟無一人得入柔兒之眼,，柔兒莫不是看重了哪個(gè)王公家的公子,？”，薛紹半是戲謔,，半是探聽地問道,。
薛昱柔正色凜然道：“柔兒身份低微，嫁入高門也是為妾為奴,。柔兒只求一有心人,，嫁與他為正房妻子，永結(jié)同心,，白頭到老~”。
彼時(shí),，馮柳兒在場,，薛昱柔提及正妻，薛紹自知以其庶女身份難為權(quán)貴之家正室,，恐同時(shí)傷了薛昱柔與馮柳兒,，于是信誓旦旦道：“爹爹一定替你尋得一個(gè)全心全意愛你人~”。
魏國公與姚淙聊得火熱,。魏國公興致勃勃地問姚葳蕤：“葳蕤可有中意之人,？你爹爹要是拉不下臉面，老夫我替你出面,，看誰敢和我這個(gè)老頭子搶人,！”，魏國公說話向來無狀,。
“葳蕤先謝過世伯,，但葳蕤卻無中意人選！”,，姚葳蕤回答道,。
“再過兩年,，牧之也該參加科考了，到時(shí)候你就有中意人選了,！”,，魏國公對于姚、杜兩家的淵源,，自是清楚的,。
“世伯誤會了，葳蕤與牧之只有兄妹之誼~”,，姚葳蕤緊忙澄清,。
他們的對話，薛昱珩都聽在耳中,，心里對杜牧之愈發(fā)嫉妒,、記恨。杜牧之與姚葳蕤青梅竹馬,，自小相伴,，而自己來來回回相見不過兩三回；但轉(zhuǎn)念一想,，姚葳蕤既只把他當(dāng)作家兄,，自是無礙；又轉(zhuǎn)念一想,，薛,、姚兩家素來不睦，要喜結(jié)良緣怕是不易,，自己又是庶子,，不得恩蔭，又無功名,，有何臉面向姚相提親,，于是暗下決心，刻苦求學(xué),，有朝一日必定金榜題名,，騎馬游街，身負(fù)功名風(fēng)風(fēng)光光到姚府提親,。想到此節(jié),，薛昱珩不由自主看向身邊的姚葳蕤，眼神無限愛意,，姚葳蕤受不住他的眼光,，略略低頭。
兩人的種種表現(xiàn),，被不遠(yuǎn)處的杜牧之全部看在眼里,，心中對薛昱珩的憤恨又增加了幾分,。
放榜宴上，明宗與薛皇后攜手出席,，相敬如賓,。
薛皇后傳召薛紹的子女上前覲見，郭氏攜薛昱琮,、薛昱珩,、薛昱柔三人一同上前叩拜，山呼吾皇萬歲,，皇后千歲,。
薛皇后口宣免禮后，先問起了薛昱琮來：“琮兒,，最近讀的什么書?。俊?。
“回姑母,，琮兒最近讀的是《尚書》！”,，薛昱琮是薛府嫡子,，時(shí)常在宮內(nèi)走到，與皇后熟稔,，故稱姑母而不稱皇后,。
“那姑母問你，《尚書·虞書·大禹謨》‘任賢勿貳,，去邪勿疑’是何意?。俊?。
“回姑母，意為任用賢人不可懷有二心,，鏟除惡人不可猶豫不決”,。
皇后聽了薛昱琮的答復(fù)，甚是滿意,。
明宗開口言道：“琮兒甚有長進(jìn),！殿下之人是否是薛昱珩？”,。
“回稟陛下,，草民正是薛昱珩！”,，薛昱珩不敢抬頭正視明宗,。
“雖是國舅家的公子,，卻不曾見過，前些日子聽姚相提起,，不想國舅家竟有如此人物,。你的詩文、禪理,、時(shí)論朕都聽說了,，卻是極佳，日后必將是治國安邦之肱骨之臣,！”,，明宗對薛昱珩一番盛贊。
薛昱珩因初次面圣不敢造次,，神情依舊是克制,、恭順。薛昱琮聽得姑夫如此贊譽(yù)薛昱珩,，想到自己從未受到如此贊譽(yù),，一個(gè)常年在內(nèi)廷出入的薛府嫡子，竟被一個(gè)庶子給搶去了風(fēng)頭,，心里氣不打一處來,，斜眼狠狠剜了薛昱珩一眼。
“抬起頭來,，讓朕瞧瞧~”,，明宗命令道。
薛昱珩遵圣諭,，緩緩抬頭,，第一次看清了明宗的相貌。明宗威而不嚴(yán),，摸樣清秀,，讓人覺得既親近又不敢造次。
明宗看著薛昱珩的臉,，總覺得像一故人,，回憶里這個(gè)故人面目模糊，一時(shí)尋不得姓名,，正迷茫時(shí),，忽而看到姚淙，眼神一亮,，似乎想到了什么,。
“嗯，卻是一表人才，程霖賜澄心堂宣紙一刀,！”,，今日是放榜宴，按例下賜之物都是文房所用之物,。澄心堂宣紙是御用貢品,，紙價(jià)不菲，每張價(jià)值黃金十兩,，一刀澄心堂宣紙共百張,，便是價(jià)值黃金千兩。
程霖將澄心堂紙交予薛昱珩手中,，抬頭看見眼前的年輕人,，不禁一怔，手中的宣紙險(xiǎn)些滑落,，幸虧許昱珩眼疾手快,，迅速接住，才沒有出亂子,。
程霖的異常,，明宗都看默默在眼里。
薛昱珩既受賞,，便磕頭謝恩退到一旁了,。
此時(shí)，薛昱琮,、杜牧之看薛昱珩的眼神更加毒辣了,。
“還有一位小女子，想必是國舅府上的小姐了,？”,，明宗饒有興致地盤問起薛昱柔來。
還沒登郭氏開口,，薛昱柔已經(jīng)自顧上前稟明道：“回陛下,，小女正是薛府庶女，與昱珩乃同胞兄妹”,。薛昱柔雖然年幼,，但生性豪邁，故不曾怯場,。
“既是同胞兄妹，想必你的文采亦是了得,？”,，明宗逐漸聊起了家常。
“回陛下，所謂龍生九子各有不同,，小女愚鈍自然不敢與家兄相比,。但若陛下有意考查，小女也愿盡力一試,，即便貽笑大方,，亦是承教于陛下，不甚榮幸,！”,，薛昱柔回答得不卑不亢、得體大方,。
“你既說龍生九子,，朕就問你，為何九子不同,？”,。
“稻稗看似無異，橘枳終究有別,。龍生九子曰囚牛,、睚眥、嘲風(fēng),、蒲牢,、狻猊、霸下,、狴犴,、負(fù)屃、螭吻,，此九子雖同源但不同類,，本就是異屬，況且人之品性既遺傳天性,，亦受后天教育,、引導(dǎo)與自身修行而有所變化，故而同胞兄弟,、姊妹性情,，天賦多有懸殊，譬如小女就天資愚鈍,，不及家兄”,，薛昱柔回答得嚴(yán)絲合縫，在情在理,，滿場上下無不贊嘆,。
“好,！好一個(gè)能言善辯的小可人兒，程霖賜賜玉如意一對,！”,。
薛昱柔受賜謝恩后退下。
“皇后,，國舅家兒女個(gè)個(gè)才情出眾,，薛氏祖上積德啊,！”,，明宗對皇后感嘆道。
薛皇后見明宗所言,，關(guān)聯(lián)甚廣,，涉及頗多，惟恐言多有失,，故而微笑不語,。
觥籌交錯(cuò)間，放榜宴落下了帷幕,。因此宴,，薛府兄妹倆一舉成名，世人皆知薛府有兩個(gè)深得陛下寵幸的子女,。
經(jīng)此一番,，在場眾人都注意到了薛府這個(gè)從未為外人所知的庶子，明宗的青睞,，姚相的舉薦,，此子自身的俊美，都成為此后一段時(shí)間京都街頭巷尾的熱議,，關(guān)于他的身世來歷,，也多有流言蜚語。一時(shí)間間,，薛昱珩竟將新科狀元的風(fēng)頭完全蓋過,。
是夜，武德殿中燈光幽暗,，一干內(nèi)侍,、宮女都被遣出，殿內(nèi)僅留明宗,、程霖二人,。
明宗：“程霖，你可覺得薛昱珩神似某位故人,？”,。
程霖：“陛下,，所說故人可是薨世多年的姚才人，姚淙之妹,？”。
明宗微微點(diǎn)頭,，示意兩人想到一處去了,，明宗：“朕本在疑惑是哪位故人，忽而看到姚淙,，就明白了~”,。
程霖：“如真是當(dāng)日的皇子，姚淙便是他的母舅,，外甥多像舅,，也就不足為奇了”。
明宗：“當(dāng)年你可曾親眼所見皇子為薛紹所殺,？”,，明宗既有此問，便是心中有疑了,。
程霖暗自回憶了片刻后回答道：“回陛下,，當(dāng)年老奴雖沒有輕眼所見皇子死狀，但卻是聽到了皇子的啼哭聲,，刀劍落下后,，啼哭聲就沒有了，染血的黃綢,，陛下亦是見過的,，如若不是皇子被殺，這哭聲,、血跡都無法解釋?。俊?。
明宗聽程霖所述,，確有幾分道理，但心中仍有疑惑,，繼續(xù)問道：“當(dāng)年皇子尸首可曾找到,？”。
程霖：“老奴遣人去探查過,，只見了一灘血跡,，未見尸首，私以為被薛紹處置了,，怕事情泄露,，就未曾追查下去了”,。
明宗思忖了片刻，若有所思的說道：“如此說來,，都是旁證,，未有確切的證據(jù)。程霖,，你速去魏國公府上,，命魏國公暗中查探此事！”,。此事事關(guān)宮廷秘辛,，又涉皇室血脈，如動(dòng)用宮廷的勢力去查,，萬一泄露或被察覺,，牽連甚廣，影響頗大,，讓魏國公出面探查,，明宗可退有余地，明宗所慮周全,。
程霖：“老奴領(lǐng)命,！陛下，姚才人當(dāng)年的侍女萍兒曾說過皇子左胸前有一胎記,，形若赤焰,，遇水則現(xiàn)，或可為驗(yàn)明正身的憑據(jù)”,。
明宗：“甚好,！”。
程霖默默退下,，乘著夜色深沉,，悄悄潛入魏國公府，與魏國公密談了片刻,，便又悄無聲息地消失在無盡的夜色中,。
翌日，薛紹,、馮柳兒,、薛昱珩、薛昱柔四人一同進(jìn)用午膳,，薛昱珩放下手中的碗筷,，正色對薛紹、馮柳兒言道：“爹爹,、娘親,，兒雖受雙親厚愛,，但終究是身份低微的庶子，為未來計(jì),，兒欲往集賢學(xué)院求學(xué),，來日再參加科舉，為自己掙個(gè)功名,，求個(gè)安身立命之本”,。
對于薛昱珩，薛紹一直心有愧疚,，聽得薛昱珩說的此言，便緩緩言道：“我本欲吾兒作個(gè)富貴,、閑散的官宦子弟,，不想吾兒竟有如此志氣，爹爹深感欣慰,，你愿去便去吧,，我著人給你多備些行裝、盤纏,，求學(xué)在外好自珍重,，切勿委屈了自己”，薛紹儼然一位慈愛的老父親,。
馮柳兒關(guān)切地問道：“團(tuán)哥兒要去那里求學(xué),？幾時(shí)歸來？”,。
薛昱珩稟道：“終南山集賢學(xué)院,，離京都不過數(shù)十里，待到兒學(xué)成之時(shí)既歸來”,。
集賢書院薛紹,、馮柳兒早有耳聞，柳子厚聲名在外,，門下學(xué)子大多成器成才,，如此心思便放下了大半。