一場風暴剛剛過去,，籠罩海洋的迷霧尚未散開,。

　　船帆鼓滿強風，推動崇高信仰號在波濤間穿行,。絞刑架號緊咬在身后,，它比自己正在追獵的目標足足大出一圈,，巨型身軀如同一座海上浮動堡壘。

　　盡管開足了馬力,，他們與絞刑架號之間的距離仍然在以肉眼可見的速度縮小,。

　　瑪庫和庫瑪小心地操縱帆纜，將崇高信仰號保持在火炮射程之外,。他們必須在炮彈落上來之前把送葬者和他的船帶進前面的回水灣,，那是威廉選定的反擊地點。

　　強風猛地卷來,，桅桿發(fā)出吱吱嘎嘎的拉扯聲,，船體也隨之傾斜搖擺。

　　伊莎貝爾看懂猩猩的手語,，頂風大喊：“不能再滿帆了,，主桅會被扯斷的！”

　　“再撐一下,，”優(yōu)素福堅定不移,，“沖進那片迷霧！”

　　天時不利,。本來全速也甩不掉的對手,，收帆以后只會更加難以逃脫。平日里令人苦惱的海上迷霧反倒成了眼下的希望,。

　　“滅掉船尾燈,，澆熄所有火把,！”崇高信仰號沖進濃霧的瞬間，優(yōu)素福的指令迅速下達到船上每一個角落,，“全員噤聲,！”

　　他們借著濃霧在黑暗中隱去，懸停在海面,，隨波浪無聲起伏,。

　　他們在靜默中等待著。

　　不遠處掠過幾團光暈,，是緊追不舍的絞刑架號一頭扎進霧里,。

　　他們之間的距離如此之近，崇高信仰號甚至被對方激起的波紋帶得搖晃不止,。

　　船尾燈在霧氣中散射出模糊的光團,，卻也足以將絞刑架號的位置暴露給它的對手。

　　清已率領她的炮手組就位,。在絞刑架號進入最強火力射程的瞬間,，她聽到奧古斯丁神父洪亮的開炮口令。

　　“阿門,！”

　　密集的火光在黑暗的霧中乍然閃現(xiàn),，炮聲蓋過了神父的高呼。

　　眨眼的剎那,，崇高信仰號完成了一次偏舷齊放,。

　　沉重的炮彈朝著目標呼嘯飛行，砸落在敵船上發(fā)出木板破裂的脆響,。

　　在這短短的時間內,，炮手組迅速完成了清理炮管、填裝彈藥的操作,，清再次鎖定目標,，預備下一次開炮。

　　火光和炮聲再現(xiàn),，第二次轟擊卻是來自對面,。

　　絞刑架號的反擊比預想中來得更快、更猛烈,。送葬者通過剛才的炮擊快速判定出崇高信仰號的位置,，現(xiàn)在還以痛擊。

　　他的巨型火炮拋射出重達四十磅的鐵彈,，命中后直接打穿了船殼,；更要命的是有幾炮轟進炮甲板，將右舷安置的火炮毀去大半,。

　　致命的碎片四處飛濺,，迸擊在兩名炮手身上,，將他們打得鮮血淋漓。

　　船艙里滿是熱騰騰的血腥氣,。伊莎貝爾從橫七豎八倒砸的架子下爬出來,，透過船體被砸開的大洞，她看到絞刑架號再一次伸出了漆黑的炮口,。

　　她顧不得臉上淌血的傷口,，嘶聲呼喊：“趴下！趴下,！”

　　清剛從輪下脫身——剛才的轟擊讓一架松脫的炮車從她小腿上碾過——脛骨也許斷了,，可她現(xiàn)在根本感覺不到痛。

　　她對伊莎貝爾的警告充耳不聞,，反身撲向未受攻擊的另一側船舷,，大喊：“換舷！快,，繼續(xù)開炮,！”

　　她的喊聲把炮手們從方才的沖擊中叫醒，甲板上指揮的優(yōu)素福也在高呼同一個指令,。

　　崇高信仰號承受著炮擊艱難調轉方向,。絞刑架號的第二輪炮彈又打穿了甲板和側舷，船身吃水線被直接射中,，海水立刻從破裂口涌入。

　　“拉杰,，木工隊,！”

　　伊莎貝爾喊聲未落，拉杰已和兩位猩猩水手帶著工具下艙,。

　　他們必須在最短的時間內找到破損點,，用鉛板或木材補上灌水的漏洞。否則他們就要迎接和朱雀號一樣沉沒的命運,。

　　換舷停當,，炮手隊就位。

　　對面的第三次轟擊即將發(fā)動,，可是崇高信仰號的炮手們卻發(fā)現(xiàn)自己瞄準的目標在不斷發(fā)生偏移,。

　　目標沒有動，動的是他們自己,。

　　大量海水灌進下層艙,，導致船體開始慢慢傾斜。很顯然,，要么拉杰還沒能完成補漏作業(yè),，要么破洞太多,，他根本來不及一一修復。

　　正當炮手們還在遲疑,，絞刑架號側舷上又一次吐出可怕的火光,。

　　伴隨劇烈的火藥爆炸聲，幾十顆鐵彈再次被拋射過來,。

　　崇高信仰號的炮手們慌亂中也射出炮彈還擊,，但絕大部分失了準頭，只在海面打出成片浪花,。

　　這個失誤意味著他們再也無力進行下一次還擊——左舷也未能挺過幾十門重型火炮的齊射,，覆鐵船殼和柚木板材在重磅炮彈面前不堪一擊。

　　清再次損失了三名炮手和幾乎全部的左舷炮車,。加之崇高信仰號夸張的傾斜幅度,，瞄準敵方側舷變成已變成不可能。

　　所有人都聽到了木材爆裂的聲響,。主桅遭受重創(chuàng)搖搖欲墜,，眼看崩斷在即。

　　他們是故意的,。

　　絞刑架號就是這樣一點一點折磨,、弄殘它的獵物，在宣判最終的死刑之前,，先享用獵物身上恐懼和絕望的美味,。

　　“這么下去是死路一條！”伊莎貝爾沖優(yōu)素福喊話,，“必須脫離戰(zhàn)斗,！”

　　優(yōu)素福很明白伊莎貝爾絕不是危言聳聽，然而現(xiàn)在他可用的手段不多,。只有咬牙一搏,。

　　“升帆！”他決然下令,，“炮手隊,，阻止敵船追擊！”

　　歪斜的崇高信仰號重新張開風帆,。這是一個危險的舉動,，倘若此時有強風刮來，不費吹灰之力便能掀倒這艘重心不穩(wěn)的戰(zhàn)船,。

　　清手上只剩下兩三門炮尚可使用,，優(yōu)素福的命令近乎一個不可能完成的任務。

　　無論如何，船長的指令必須被執(zhí)行,。

　　“上鏈彈,！”她對另外兩組炮手喊話，“瞄準他們的主帆,！”

　　以崇高信仰號如今的傾斜度,，用火炮發(fā)射鏈彈扯爛對方的索具和風帆是唯一可行的選擇。起碼可以在接下來的追逐中有效削弱敵船的機動性,。

　　絞刑架號乘風逼近,，下一輪炮轟也準備就緒。

　　神父在上一次轟炸中被震暈過去,，清自動接過他發(fā)令放炮的職責,。

　　炮聲在兩方同時響起，一邊是壯觀的滿舷齊發(fā),，另一邊只有三條分散的火舌一閃而滅,。

　　清自己沒有使用鏈彈，反而選擇了沉重的普通鐵彈,。她借著敵船尾燈的微光,，精準地命中絞刑架號尾舷，把船尾舵擊得粉碎,。

　　同一時間,，將傾未傾的崇高信仰號冒險起帆轉向，在風力推動下?lián)u搖晃晃駛入迷霧更深處,，險險避過第四輪炮擊,。

　　“看樣子要給他們逃掉了?！北诨⒚煽嘶氐街笓]甲板報告船尾受損情況,，“打爛方向舵讓我們沒法調頭，有點小聰明,。這次來不及再追?！?p>　　“沒關系,。反正他們已經無處可去?！彼驮嵴邚耐h鏡里看著崇高信仰號逐漸消失,，“我們很快會再碰面。讓船木工抓緊搶修尾舵,，去馬達加斯加,，我不想被他們搶先。”

　　船體傾斜的勢頭總算止住,，拉杰和他的木工組趕在崇高信仰號翻覆之前成功補上了所有破口,。

　　接下來的主要工作就是發(fā)動全員清除底艙積水，同時還需要時刻警戒周圍海域的異動,。

　　一艘快船破霧而來,，瞭望員還未從戰(zhàn)斗中平復的神經再次繃緊。

　　他舉起手邊的警戒號,，正要吹響的瞬間,，終于看清來船的“禱告海妖女”船艏像——威廉的快齒鯊號。

　　優(yōu)素福和他的船遲遲沒有到達約定海域,，威廉猜想中途或有變故,，因此趕來增援。

　　有了外援協(xié)助,，斷掉主桅的崇高信仰號好歹解決了動力問題,，由快齒鯊號拖拽著駛向最近的海島。

　　他們必須盡快修復船體破損,，以最佳狀態(tài)面對隨時可能發(fā)生的戰(zhàn)斗,。

　　“你們沒被炸沉真是走了大運，”威廉上船檢視一圈,，對絞刑架號的破壞力表示震驚,，“有顆炮彈離打穿火藥艙就差那么一點點?！?p>　　優(yōu)素?？吹侥莻€痕跡也暗自捏了把汗：“他們的船更快、更硬,，火力也更猛,，基本上是全方位碾壓。當面對陣,，我們肯定沒有勝算,。”

　　“兩條船加一起也夠嗆,?！蓖畵u頭，“除非四面合圍……糟了,！”

　　優(yōu)素福迷惑地看著對面臉色大變的威廉,，慢慢從他眼神中讀出那份驚惶的來源：“其他船呢？”

　　“一個也沒見到,?！蓖廊粨u著頭,，“我提前出發(fā)的?！?p>　　他們對視一眼,，低聲道：“馬達加斯加——”