托馬斯老爺在短短幾天的時間里蒼老了很多,。那個總是昂首挺胸,、喜歡高談闊論的富家翁蹤影全無；而今頹唐衰敗的氣息卷上來,、華麗的盛裝層層褪色后,，留下的分明是一個年過半百的衰老的男人。

　　在威廉的前十六年人生里,，他從未遭受過任何真正的挫折,。世界總是溫柔待他，所有人說話也永遠(yuǎn)是好聲氣,，夢想的事情多半都能成真,。他早已習(xí)慣眾星捧月的生活狀態(tài)，甚至沒嘗過被忽視冷落的滋味,。

　　他所熟悉的生活正在迅速離他遠(yuǎn)去,。這個世界終于撕下溫柔的面罩亮出爪牙，向他展示丑陋可怖的一面,。

　　最先與他們斷絕關(guān)系的正是那些時常往來走動的親戚,。然后是生意場上的朋友、本地士紳以及遠(yuǎn)在各大貿(mào)易樞紐的關(guān)節(jié)要員,。

　　斯賓塞家的羊毛姑娘用閃電般的速度攀上一個貴族公子,，據(jù)說很快就要訂婚；哈里斯老爺還在為釣到金龜婿運(yùn)籌帷幄,，如今的托馬斯家族已被他視若敝履,。

　　威廉突然有些理解為什么老爸著急撮合自己跟斯賓塞家的姑娘,。如果他乖乖順從這門親事，家族境況或許還有轉(zhuǎn)圜的余地,。

　　姐妹們?nèi)湛抟箍?，也不知道是哭家族命運(yùn)還是哭自己。

　　管家艾伯特陸續(xù)遣散家里雇傭的仆人——感謝他的忠誠,，若是連他也撂挑子,，這么多事情一時還真不知道要如何收拾。

　　舉家離開格蘭瑟姆的計(jì)劃被緊迫提前,。所有人心知肚明,，躲避瘟疫僅僅是個體面的說辭，躲避紛至沓來的債權(quán)人才是他們需要趕緊離開的根本原因,。那些玩弄金錢游戲的資本家就像一群食腐的禿鷲,，聞到衰敗的氣息后便會成群聚集，共享死亡盛宴,。

　　聞風(fēng)而動的覬覦者來得比預(yù)期中還要快,。當(dāng)不列顛東印度公司的債權(quán)代表登門時，其實(shí)威廉并沒有太過驚訝,。他們是托馬斯老爺在東方最大的貿(mào)易合作伙伴,，也是最大的債權(quán)人。

　　盡管形容憔悴,，托馬斯老爺還是親自出面接待,。他多年養(yǎng)成的氣韻仍在，哪怕失了勢,，待人接物也依然不減風(fēng)度儀采,。

　　威廉心疼老爸，卻幫不上半點(diǎn)忙——一如他面對朋友們的困難時手足無措的窘?jīng)r,。

　　隔著一扇門,，他聽到公司代表咄咄逼人、老爸委曲求全,?！白冑u”、“清算”,、“債務(wù)”這樣的詞被一再提起,，像盤桓不散的幽靈。

　　“我現(xiàn)在就想知道那支船隊(duì)究竟在哪,。”托馬斯老爺?shù)穆曇袈犐先ズ芷v,，“等它們到港,，眼下的困難都會過去,。”

　　“沒人能知道,，”一個陌生的聲音說,，“巴巴里海盜、荷蘭人的武裝劫掠船,，還有法國人,、葡萄牙人——”

　　另一人接話道：“以及數(shù)不清的海上風(fēng)暴和水手叛變。天有不測風(fēng)云,，托馬斯老爺,。”他故意拖長語氣以示強(qiáng)調(diào),，“瘟疫正在全境蔓延,。想想吧，封閉孤立的遠(yuǎn)洋船隊(duì)里如果有一個人得病,，會是什么結(jié)果,？”

　　“我已經(jīng)委托了皇家海軍的朋友……”托馬斯老爺一遍又一遍低聲重復(fù)，“他們答應(yīng)最近給我準(zhǔn)信兒,?！?p>　　“我們現(xiàn)在很懷疑你的信使到底能不能平安把消息送達(dá)。瘟疫和劫掠,，都是要人命的東西,。”

　　托馬斯老爺還在小聲辯解：“亞瑟·托馬斯,，我的胞弟……”

　　“你們兄弟關(guān)系并不好,。”

　　對方立刻戳向他的軟肋,。托馬斯老爺如同受到重?fù)粢话悴辉傺哉Z,。

　　“而且，我們必須很遺憾地告訴你,，亞瑟·托馬斯已經(jīng)在半年前跟葡萄牙人的作戰(zhàn)中陣亡,。”說話的人似乎沒有任何情感波動,，他們早就收集好一切能用于擊倒托馬斯家族的消息,，“他們的船被擊沉了，無人生還,?！?p>　　這些話語直如萬鈞雷霆灌入耳中，威廉感覺腦袋像是被石頭狠狠砸中,，周身輕飄飄地仿佛丟失了存在感,。今年的生日禮物遲遲未到,，他從沒想過會是這個原因。

　　他整個童年時代憧憬的英雄就這樣隕落在冰冷黑暗的海洋深處,。他還沒來得及追隨他的腳步揚(yáng)帆遠(yuǎn)航,、還未與他并肩看過東方世界壯麗絕倫的朝霞落日；期冀的幻夢才剛剛開始,，如雛鳥透過迷蒙白光向往蛋殼外的世界,，卻被突如其來的暴力打碎殼壁，戰(zhàn)栗地暴露在一片嚴(yán)酷天地當(dāng)中,。

　　無形的重量壓得他呼吸困難,，他知道自己正在流下眼淚。他想找人說說話,，卻忽地想起朋友們都漸行漸遠(yuǎn)了,。

　　威廉不知道自己在小隔間里待了多久。等他推門出來的時候,，天剛擦黑,，東印度公司的人早已離去。

　　父親在書房里抽煙,，門虛掩著,，沒有點(diǎn)燈。一點(diǎn)忽明忽暗的紅亮火光照出他沉默面龐的輪廓,。

　　家里的仆人幾乎走光了,，原本熱鬧繁忙的大宅子變得冷冷清清，靜得能聽到屋外空地的蟲鳴,；雖說家具,、物什一件沒少，但總覺得空蕩蕩,，像一具失掉靈魂的軀殼,。

　　威廉感到不安，習(xí)慣性伸手去抓胸口的掛墜,，卻捉了個空,。這讓他更加沮喪。

　　他背靠墻壁坐在一張矮腳凳上,，頭頂懸掛著巨大的宗族成員畫像,。先祖?zhèn)兂聊啬?p>　　門輕輕地叩響三聲，管家艾伯特?zé)o聲出現(xiàn)在會客廳門口,，帶來兩封信,。他不愿打擾威廉獨(dú)處，因而躊躇了多時。

　　“艾伯特,？”

　　威廉有些驚訝,。他看到了管家手里的信,。一般來說,，他的通信對象只有一個。如今他再想不出還有誰會給他寫信,。

　　艾伯特舉起其中一封：“克拉克家的安妮小姐剛剛托人送來的,。”接著他又舉起另一封,，“我取信時,，在門口的縫隙里發(fā)現(xiàn)了這個。不知道是誰放的,，只寫了要轉(zhuǎn)交給您,。信封上面沒有署名?！?p>　　管家把信遞來,，威廉接了。他展開第一封信,，是安妮的筆跡,。

　　“威廉，對不起：

　　我剛知道你家發(fā)生的事,，真不知道該對你說些什么,。

　　這些日子我自己的事情也亂七八糟，還要靠你安慰我,，我現(xiàn)在真是太后悔了,！我怎么就沒察覺到呢？唉,，你遇到這樣的變故還要每天陪我說那么多話,，心里一定很難過,。真對不起,。

　　其實(shí)我知道你跟艾薩克吵架的事。上次我問他,，他跟我說過了。艾薩克很后悔跟你吵架,，只不過他也不知道該怎么告訴你,。我本來打算找你說的,，然后就聽說了你家的變故，我想你現(xiàn)在可能沒什么心情聽這些吧,。

　　艾薩克最近的確有些怪怪的,，經(jīng)常在晚上出去，有時候第二天一大早才回來,。總感覺他有事瞞著我,，可是問他這個，他不肯說,。唉，我也拿不準(zhǔn)現(xiàn)在告訴你這個合不合適,，但真的希望你們能和好，我知道你們都很難受,。

　　如果你想找人說說話，我一直都在的,。我也希望能幫幫你，讓你好受些,。有什么我能做的，請一定告訴我,?！?p>　　讀信的時候,，女孩擔(dān)憂的神情從腦海中浮現(xiàn)出來，威廉感覺心里某個軟軟的地方被觸動了一下,。

　　他長舒一口氣,，終于輕松了一些,。他放下安妮的信,，拿起另外一封,。同樣是熟悉的字跡，以炭筆寫在畫滿化學(xué)公式和星軌運(yùn)算的稿紙背面,。心底微微一跳，仿佛有一只孤單的小兔從沉睡中蘇醒過來,。

　　“威廉，對不起:

　　我要走了,，到倫敦去,。本來應(yīng)該當(dāng)面找你說的，可每次話到跟前就說不出來,，可能還是寫信更穩(wěn)妥一點(diǎn)。那天的事情我知道你不是故意,，當(dāng)時我說話也很不耐煩，你會著急也在情理當(dāng)中,。

　　阿爾方斯答應(yīng)后面繼續(xù)給我提供材料,，這樣才能保證持續(xù)生產(chǎn)那種藥,。它對安妮父親的病癥有很大幫助，我們嘗試了一段時間,，維持效果相當(dāng)穩(wěn)定,。我還沒弄清楚它的終極形態(tài)到底是怎樣,，但預(yù)感極有可能是非常接近賢者之石的某種東西。

　　我沒跟你們提這事，怕你們擔(dān)心,。我也沒打算完全信任阿爾方斯,，我清楚他是什么樣的人,?？墒俏姨枰掷镎莆盏馁Y源了,。不必太過憂慮,，我會非常非常小心。

　　我只給你寫了信,，也不想讓安妮知道我離開格蘭瑟姆的原因。你千萬不要告訴她,。替我好好照顧他們一家,。

　　這些年多虧有你們,，我非常感激和珍惜跟你們在一起的時光。你們是我最重要的朋友,?！?p>　　信尾的署名是“坩堝佬”,。威廉嘴角勾了勾，讀出一絲調(diào)皮和自嘲的意味,。

　　他放下信,，大口呼吸,。

　　吸入肺里的空氣沖不開胸口堵著的一大團(tuán)東西,。他說不上那是什么,，只覺得四肢百骸都像被鎖鏈禁錮住,，連喘氣都吃力,。

　　接踵而至的消息，每一個都在透支他的精神力,。

　　不會太晚……不會太晚……

　　他在心里對自己說,。

　　威廉扔下兩封信騰地站起身,，在管家訝異的目光里沖出大門，奔進(jìn)愈見濃沉的夜色中,。