道光三十年,，林則徐乞骸骨,，歸養(yǎng)福州，其時各處烽煙迭起,，卻是有心無力,，只能寫詩抒懷,，最終還是惦念安邦，強(qiáng)起欽差赴軍,，卒于半途,，今集是年林公數(shù)句，再懷英雄遲暮之悲壯：
籌邊乏策慚持節(jié),，嗷鴻猶記憫三秦,。
卻病無方合閉關(guān)，已是頹顏白發(fā)人,。
且說胡光墉攜了譚鐘麟,，進(jìn)入績溪縣城，光墉本就是績溪人,，雖自少時寄身杭州,，但也經(jīng)常回來,，對縣城甚是熟絡(luò),，徑直進(jìn)了一家客棧，小二識得光墉,，客套兩句,，就各引進(jìn)了一間雅房，洗了塵土,。光墉本就擅長察言觀色,，之前得知鐘麟乃是趕考?xì)w來的舉人，又見其相貌談吐甚是不凡,，料定他日必成大器,，故而早就打定主意要與深交，如今見天色尚早,，遂又邀請游覽績溪縣城,，鐘麟難卻盛情，就隨了出來,。
績溪乃是徽州六縣之一,，孕育了數(shù)百年的徽商文化，本地胡氏有一支出自大唐昭宗的血脈,，說的是當(dāng)年朱溫篡唐之際,，昭宗自覺回天乏術(shù),，將一襁褓中的皇子托付金紫光祿大夫胡三公，為掩人耳目,，取名胡昌翼,，此皇子感念三公恩德，遂改姓為胡,，科舉出仕,，后枝繁衍至今，胡光墉即是其一,。鐘麟但聽光墉敘說,，隨性游覽績溪風(fēng)光，此處乃黃山與天目山交界之地,，山水風(fēng)光頗佳,，不似杭州那般炎熱，鐘麟暗想光墉得此水土養(yǎng)育熏陶,，聰明靈活也就不出奇了,。說話間兩人走進(jìn)一家飯館，光墉叫來小二,，直點(diǎn)了七八樣菜,，鐘麟連忙阻止道：
“雪巖兄萬勿破費(fèi)，你我既然投緣,，無需過于鋪張,，莫要浪費(fèi)錢糧，方今民生多艱,，于心不忍,。”
“文卿兄不要推辭,，知恩當(dāng)圖報也,，光墉讀書雖少，卻還是懂得的,，老兄還不知道吧,，這績溪的櫥子，可是江南有名的,，無論如何,，今天也要老兄品嘗一番才行?！?p> “那也不要過多,，已點(diǎn)的就夠了，愚弟本是貧家子弟，自幼不敢浪費(fèi)奢靡,，還望雪巖兄體諒,。”
“好好好,，老兄既這么說,，那就不點(diǎn)了，就要這八菜一湯吧,，店小二,，篩一壺好酒來,，咱要與兄長一醉方休,。”
店小二應(yīng)聲答喏,，不一會兒就開始上了酒菜,，兩人把盞言歡，直喝到天已大黑,，都有了些酒意,，光墉本就健談，此時更是提高了聲音,，好在店里也只剩這一桌了：
“文卿兄,，雖然讀書人看不起咱們這種粗人，但咱就是喜歡跟讀書人交道,，老兄不會嫌棄吧,？”
“雪巖兄多慮了，倘若如老兄所說,，心有芥蒂,，就不會肆伴甚久了，不過愚弟還要勸說幾句,，這世上錢財利祿雖是好,，卻極易讓人迷失了心性，來日不管老兄何等富貴,，不要忘了民生多艱,，尤其不可欺辱百姓才好?！?p> 鐘麟不喜光墉多談錢資,，本不欲說，此時酒勁上涌,，就說了出來,，旋即又覺不妥，就停下來看著光墉,，誰知光墉并不以為意,，邊夾了菜,，邊道：
“文卿兄說的是，今天老兄是咱的恩人,，說什么咱都會記下,，他日胡光墉如果得志，絕對關(guān)照庶民百姓,，造福一方,，如有背棄，上蒼為鑒,?！?p> 鐘麟見光墉如此鄭重，頗覺欣慰,，二人又吃了些酒,，都覺困意來襲，便叫老板匯了帳,，小二被指派送了二位直到下住客棧方回,。是夜無話，次日一早梳洗畢,，鐘麟便要辭行,，光墉見留不住，便要送鐘麟百兩銀票,，鐘麟堅決不接,，光墉道：
“既然文卿兄執(zhí)意不收，那就當(dāng)暫存在咱的賬里,，來日記了利息,，一并歸還?！?p> 鐘麟也不以為意,，閑話少續(xù)，是日離開績溪,，加緊腳程,，舟亦順風(fēng)，不到一月,，便已歸家,。家中一切如常，母親,、妻妾及幼子各安,，不再多表。卻說暑盡寒來，眨眼已是十一月初,，這日正在逗弄寶箴誦讀千字文,，忽聽見有人來訪，來見卻素不相識,，一副行路人的打扮,，看得出是風(fēng)塵仆仆而來，忙迎進(jìn)來上茶,，來人操一口閩南口音,，放慢了語速，鐘麟方聽懂,，原來此人是林則徐的家丁,，專程為送一封書信而來，邊說邊從貼身衣袋里取出一個牛皮紙包著的包裹,，打開來,，果然是一封封漆甚嚴(yán)的信,，封上只字未書,，鐘麟忙囑咐顏氏準(zhǔn)備飯菜，招待客人,，然后告了個歉,，走進(jìn)書房，啟開信件,，足足七頁,，字跡甚是潦草，不似林公手跡,，更奇的是,，信頭并無稱呼，信尾亦無落款,，只寫了日期,，但見信中曰：
見字如晤，因情勢窘迫,，為防他變,，稱呼等語一概不言，來人乃最信之家丁,，非到賢侄居處,，絕不暴露身份，倘賢侄得見此信,，當(dāng)已順利送達(dá),，老夫身受差遣，行至半途，忽覺疾重難返,，恐無生機(jī),，近一年來屢作深思，實(shí)有一重愿未了,，不甘帶入黃泉,，卻可悲難覓堪托之人，思來想去,，惟有賢侄,，雖僅肆伴數(shù)月，但老夫自信看人甚準(zhǔn),，知道深淺,，遂將肺腑，草書于此,。
老夫一生,，自問勤勉有加，不敢稍怠,，無奈才量學(xué)識皆盡有限,，雖多攬盛名，實(shí)亦有罪人之嫌,，行事難免急功近利,，不近人情，今生功過,，已不做計較,，拼的個晚節(jié)不保，非為我大清,，實(shí)為我華夏,，雖則樞機(jī)于我無比信任，今赴黃泉,，難免愧對,，好在陰陽二世，亦無相關(guān)矣,。老夫觀為今之勢,，兩粵之亂積蓄已久，朝廷旗綠兵蹙將弱,，恐不能驟平,，他日蔓延滌蕩也未可知，果真摧枯拉朽亦未嘗不是好事,，最怕拉鋸對峙,，割據(jù)半邊,，烽火不息，億萬百姓再無寧日不說,，更恐諸夷虎視眈眈,，從中挑撥謀利，使我華夏一統(tǒng)之局淪喪殆盡矣,，出現(xiàn)道長所戒之亂局,，是時絕無力量再御外辱也，豈非亡國滅種之兆,！
老夫前獲今年名錄,，見賢侄未曾登科，想來也非壞事,，顧亭林曰：“保國者,，其君其臣肉食者謀之；保天下者,，匹夫之賤與有責(zé)焉耳矣,。”老夫?yàn)橘t侄觀察,，雖貌似無關(guān),，卻又身在奇局之中矣。賢侄性情平淡,，絕非貪鄙之士,，卻又身負(fù)大志,，敢為萬民請命,，讀書勤慧，觸類旁通,；更有奇遇,，貴友道長乃是奇人，可以參化天下,，卻視賢侄為至親,，傾情點(diǎn)化；別前夜舟,，又見你與奇人乃為摯友,，此人有經(jīng)國濟(jì)邦之學(xué)，他日得遇機(jī)遇,，扶搖直上絕非虛言,，奇就奇在，你等均在山野,，尚未得君王垂青,，自也就無忠逆之慮,，只是此人性情略有偏執(zhí)，固然志慮忠純,，深恐他日為政敵圍困,，不過若有賢侄相扶映襯，或可轉(zhuǎn)機(jī),。
慧如賢侄,，自懂吾心，他日粵省之變,，倘見云散,，固是幸事，未嘗不會星火燎原,，兩方必將延攬人才,，粵兵鋒出，湖湘為必經(jīng)之地,，至?xí)r當(dāng)靜觀其變,，細(xì)查事態(tài)漲消，倘若粵省之徒有劉,、朱之杰,，當(dāng)竭力助之，速蕩寰宇,，再清諸夷,，倘使僅是黃、李之勢,，則助大清,，速平叛亂，以防外賊窺視,，經(jīng)此之后,，倘未有失，你二人自成大器,，其時莫忘護(hù)我百姓,，佑我國運(yùn)也。
賢侄萬勿以為老夫此語乃為投機(jī)取巧,，實(shí)在此時最憂我族命運(yùn),，自炎黃聚族，堯舜禹湯而來,，未有今日之巨變,，必須奇才方可挽回，之前曾想語與吾妹甥,，孰料近日觀察其人固有才華,，但難比賢侄與令友,，性情卻更是偏執(zhí)，不足以與托此事,，吾手此書,，刻意禿筆昏涂，以防有失,，恰筆亦甚抖,，病已膏肓，一時又恐他人偷看,，泄露機(jī)宜,，反受牽累，是以老夫不愿你我之外有人知曉,，他日賢侄非不得已,，亦不可與令友談起，只在旁規(guī)勸即可,。
待信晾干,，老夫細(xì)漆此書，著最信之家丁來訪,，并囑其人在信在,，絕不許泄露半點(diǎn)，老夫與此丁施有重恩,，定不負(fù)我,，書信送到后，細(xì)查封漆,，若無閃失,，盡可打發(fā)歸鄉(xiāng)，已有所交代,。賢侄閱畢此書,，速化灰燼，天地之間,，只我二人知之，倘無奇跡,，此時老夫已在黃泉路矣,，今后人鬼殊途，何其悲哉,！然而畢竟生死有命,，賢侄切莫過度凄哀，以家國為重,，其余不必多言,，前途漫漫,，當(dāng)自珍重。
知名不具,。十月十八日夜,。
鐘麟忙再閱一遍，漸認(rèn)出果是林公手跡,，又查看封漆,，絕無盜拆之嫌，遂攜信轉(zhuǎn)至后廚,，蒸米灶下正有旺火,，將信與信封一并投入火中，直看到盡成灰燼,，方覺出自己心跳甚巨,，額頭手心皆是汗跡，忙深吸一氣,，調(diào)整心緒,，片刻才漸平緩。轉(zhuǎn)念想及林公既有此書,，恐是兇多吉少,，遂來到前廳，詢問來人,，來人卻說走時見林公氣色尚好,，語氣平穩(wěn)，只叮囑送到信后先回福州老宅,，鐘麟心緒稍定,，安排酒菜，清掃客房,，招待來人,，是夜輾轉(zhuǎn)難眠，反復(fù)浮現(xiàn)林公所言,，四更鼓后方睡過去,，次日一早，來人即要回閩,，見難以挽留,，遂叮囑數(shù)語，資了散銀十兩,，送出數(shù)里折回,。
鐘麟于書房坐定，再思林公所寫,，確實(shí)大大出乎意料,，畢竟林公忠君報國之志,，天下皆知，雖是慮及國運(yùn),，但忠臣不事二主,，難以遽信，不過又想林公本非凡人,，否則何以當(dāng)?shù)瞄_啟我族耳目之美譽(yù)也,！忽又念及林公平日穩(wěn)妥，家丁恐難以察覺病勢之重,，遂又擔(dān)心起來,，自己偏居小鎮(zhèn)，了無消息來源,，遂打定主意,，先去問問左宗棠可有眉目。囑咐了妻妾家人,，就往柳莊而來,。數(shù)日之后方到，通報進(jìn)去,，宗棠正在書房給摯友胡林翼作書,，通報說是譚舉人來訪，知是鐘麟,，架好毛筆,，出來相見，二人近來相交甚密,，多有互訪,，早已兄弟相稱，也就不多客套,，攜手直進(jìn)了書房,，周氏親自奉了茶，自又答謝,，二人遂攀談起來,。鐘麟不便說來信一事，遂刻意打聽林公近事,，宗棠從胡林翼處中知道因今年五月,，廣西“拜上帝教”信眾營集金田，與官府為敵,，林公奉詔視師，欽差粵西兵事,，想必現(xiàn)在已經(jīng)兵至廣西,，小小匪事,，不至大患。鐘麟見宗棠并未著意,，甚是著急,，但又無法直言，遂漫道：
“季兄見笑,，愚弟上月忽有一夢,，見林公相托大事，實(shí)乃不祥之兆,，深恐有事,，這幾日一直耿耿于懷，今日來擾即為此事,，還望季兄多為打聽,，以解愚弟之困?！?p> 宗棠見鐘麟出言鄭重,，倒也認(rèn)真起來，遂道：
“方才恰同胡潤芝作書,，既然想得確信,，其乃朝廷命官，現(xiàn)方署理貴州思南知府,，或許能得快報,，思南距此不遠(yuǎn)，仔細(xì)留意即可,?！?p> 二人商定，左宗棠遂在與胡林翼的書信中多問林公消息,，并以加急信函費(fèi)用寄出,，料想十天半月當(dāng)有消息，宗棠見鐘麟氣色不佳,，遂留在柳莊暫居,，鐘麟因惦念林公消息，未得確信難以釋懷,，也就不做客套,，住到客房，平日共同讀書辯論,，也是樂事,，轉(zhuǎn)眼到了十一月二十日，這天二人正在閑談，說起好友郭嵩燾,、郭崑燾兄弟周歷湘陰,、東山，遇到一處世外桃源,，名曰白水洞,，山谷錯峰，人跡罕至,，遂商定他日如遇兵亂,，則一起去其處避禍的事，宗棠又約鐘麟改日一同往游,，先做準(zhǔn)備等事,，忽聽報有請?zhí)麃恚叶∵f入,，卻是長沙鄉(xiāng)紳黃冕（字服州,，號南坡）邀請左宗棠次日赴長沙宴飲，前番黃南坡曾邀左宗棠為其子授課,，并未成行,，左公知道其人乃林公舊屬，或有消息,，遂決定同鐘麟一同赴宴,。
次日偏晌，二人御馬抵達(dá)長沙,，剛走近黃南坡寓所,，忽聽到有人放聲大哭，忙趕進(jìn)來,，卻見一人頭戴重孝,，涕零縱橫，原來南坡公今早剛接信函,，林公已于十月十九日病逝廣東普寧行館,，南坡公感念林公恩情，在家設(shè)靈遙祭,。左宗棠聞言臉色大變,，鐘麟也早已猜中八分，但聽見林公去世于十月十九,，還是頗為震驚,，原來十八日所寫之信果是托付后事，鐘麟忙再默念一遍林公所書,，確信一字不漏,，暗想自己雖與林公僅是有緣相識，相伴數(shù)月，卻得英雄如此垂青,，自然甚為不安,，但近日并未慎重思考其托,，今日才覺責(zé)任不輕,，遂立定決心，縱使粉身碎骨,，亦要不負(fù)英雄遺愿,。兩人同在南坡先生處行禮祭拜，見主人已是傷心欲絕,，不忍再擾,，安慰數(shù)語，即回湘陰而來,，一路上兩人內(nèi)心各有萬千思緒,，噩耗驟來，自然深為駭痛,，以致于久久難以出聲,，只相對失語，半晌宗棠方嘆道：
“想來竟然如此之巧,，去年此日,，恰你我二人夜謁林公于長沙舟次，當(dāng)時惟愿林公善保體素,，留佐天子,，以活百姓，天下之幸,，未曾想,，今日又同聞捐館之耗，英雄一去,，竟成永別,，現(xiàn)今海內(nèi)紛亂迭至，失英雄匡扶,，天命欲何為也,！”
“弟亦有同感，林公為國為民,，不計生死厲害,，身受三朝知遇，聲聞霄壤,，名徹古今,，我輩當(dāng)視為楷模，繼其遺志，終不寒英雄黃泉之心也,?！?p> “只可惜愚兄三度會試敗北，十?dāng)?shù)年來早已無心上進(jìn),，賢弟年華正好,，定要奮求功名，以慰林公矣,?！?p> 鐘麟見左宗棠斷然不會再圖科舉，又想及林公所言靜觀時變之囑,，冷靜下來,，便欲試探深淺：
“季兄可知這拜上帝教是何由頭，緣何非要林公抱病親征,，乃遭此厄,。”
“愚兄所知亦是甚少,，不過今上既非要林公欽差,，恐怕不是蕞爾小事，愚兄身在柳莊,，雖自詡略曉天下,，但也僅知此乃兩粵之一邪教，卻與先前之白蓮教,、天理教等不同,，聽說化自夷人之基督上帝，先由花縣一名洪泉（洪秀全傳訛）者傳出,，后有大頭子馮云山在粵西桂平,、紫荊山一帶傳播，再后有當(dāng)?shù)馗缓裰翼f正加入,，成為逆首,，在金田村團(tuán)營，烏合數(shù)千人,，與官軍為敵,，也是官軍無能，竟然屢屢敗績,，才有林公抱病之行矣,。”
“既是烏合之眾,，又不甚多,，何以征剿不清,？莫非其中有梟桀之輩，以左兄之意,，倘若此股勢力坐大,，是否會有劉、朱之輩耶,？”
左宗棠略思片刻,，道：
“文卿所言亦有可能，粵西本是蠻荒之地,，異族雜姓居多,，后廣州口岸興起，人口漸多,，當(dāng)?shù)赝量捅舜讼喑穑E悍盜匪橫行,，多有殺人越貨之事,，戰(zhàn)力頗強(qiáng)，此間若孕育幾位梟桀之輩,，也屬正常,，而且官軍本就疲敝久矣，向不能戰(zhàn),，故而敗績也屬難免,，不過要說到劉、朱之輩,，有史以來也不過此二尊,，一時恐難遽有，卻也非絕無可能之事,?！?p> “方才聞左兄欲覓桃花源地隱居避禍，是否有待時而動之意乎,？”
鐘麟見宗棠并無刻意回避,，遂直問來，左宗棠聞言倒是一怔：
“愚兄之前并無此意,，僅是經(jīng)歷前年水患饑災(zāi),，欲覓一避世之地，不過方才賢弟一語,，倒使愚兄茅塞頓開,，或許乃是天意，賢弟不知,，吾師賀蔗農(nóng)（賀熙齡）曾戒曰,，勿以小吏庸事枉負(fù)終生,。遂不輕易許人入幕，如此倒有待時而動之嫌也,，不過既是無心為之,，亦屬順其自然，只是若傳為流言蜚語,，為官府所知,，難免有附逆之嫌，恐有不便,?！?p> 宗棠因此前與鐘麟交往密切，甚是傾心,，竟然毫無顧忌,，只是也恐泄露，遂作難色,，鐘麟哪會不懂,，便接口道：
“季兄能語出肺腑，愚弟自當(dāng)舍命相隨,?！?p> 鐘麟見宗棠能暢談所欲，大為釋懷,，亦堅定決心,，終生不負(fù)。二人話題復(fù)轉(zhuǎn)至林公事上,，又有哀痛,，是夜，二人即給林汝舟作書吊唁,，并附挽聯(lián),，其中左公有聯(lián)曰：
附公者不皆君子，間公者必是小人,，憂國如家,，二百余年遺直在；
廟堂倚之為長城,，草野望之若時雨,，出師未捷，八千里路大星頹,。