道光十年，湖湘名臣陶澍署理兩江總督,，至道光十九年病逝任上,，主政兩江十年間，林則徐先后曾任江寧布政使,，江蘇巡撫等,，兩位名臣和衷共濟(jì)、齊心協(xié)力,，治邦安民,，光緒九年，時(shí)任兩江總督左宗棠感念二人于江蘇之功績(jī),，愿繼其功業(yè),，于今南京長(zhǎng)江東街四號(hào)處建陶林二公祠（今移兩江總督署），并數(shù)度題聯(lián),，其一曰：
三吳頌遺愛(ài),，鯨浪初平，治水行鹽,，如公皆不朽
卅載接音塵,，鴻泥偶踏，湘間邗上,，今我復(fù)重來(lái)
上章說(shuō)到林則徐會(huì)同二子宴待左宗棠,、譚鐘麟二人，林公觀左宗棠才高性真,，甚是高興,，數(shù)杯酒進(jìn)腹，面帶喜氣,，頰泛紅光,，鐘麟知道林公體弱，不宜多飲,，遂數(shù)度勸止,，林公方換了茶水，邊喝邊聊,，不覺(jué)已過(guò)兩個(gè)時(shí)辰,，方知林公已定下次日啟程回閩，遂示意宗棠告辭,，林公看得明白,，知道時(shí)間已晚,，但有一件要事尚未托付，遂對(duì)宗棠道：
“老夫今日心情大好,，多談一會(huì)無(wú)妨,，明日晚啟程幾個(gè)時(shí)辰罷了，舟上亦可昏睡,，今晨老夫同文卿提及西域諸事,，務(wù)須同足下交代幾句?！?p> 宗棠也知林公身體病弱,，但見(jiàn)其情真意切，不忍阻斷,，自己亦未盡興,，便道：
“宮保但講，晚生銘記于心,?！?p> “自漢代設(shè)西域都護(hù)府以來(lái)，伊犁諸疆或依附,，或藩屬,，或隸轄，已根植我華夏文明,，靜可以綏中原,，動(dòng)可以御外辱，而今眾夷多自海而至,，他日若與其決戰(zhàn),，西域或成后方戰(zhàn)略要點(diǎn)。本朝自圣祖開(kāi)始,，經(jīng)世宗,，高宗三代血戰(zhàn)，于乾隆廿二年平定大小和卓叛亂后,，方漸穩(wěn)定,，遂在伊犁設(shè)將軍府，穩(wěn)定六十余載,，嘉慶廿五年張格爾叛亂,，后經(jīng)數(shù)年征戰(zhàn)，于道光七年平定,，至今尚無(wú)大亂,。然其地不識(shí)耕織，民情惰怠,，老夫曾戲詩(shī)：不解蕓鋤不糞田,，一經(jīng)撒種便由天,。幸多曠土憑人擇，歇二年來(lái)種一年,。道光廿二年,，老夫西戍伊犁，雖是戴罪之身,，終不敢虛度,，在同儕激勵(lì)下,，勾畫(huà)水利,，建伊拉里克大渠數(shù)百里，引哈什河水灌溉之,，即得良田二十萬(wàn)畝,，只是時(shí)間苦短，又乏經(jīng)費(fèi),，其地多年屯政不修,，地利未盡，以致沃饒之區(qū),，不能富強(qiáng),，頗以未竟其事為憾矣，他日給以條件,，必有更大作為也,。之后奉欽命查看回疆地畝，固然所得甚豐,，但更察覺(jué)此地回族,、維吾爾族、哈薩克族等與漢人雜居,，多有怨艾,，文卿當(dāng)年也游歷關(guān)中，當(dāng)知漢回甚多沖突,，雖未釀成大禍,，然漢民依仗官府勢(shì)力，對(duì)回民等欺騙盤剝,，回民雖多不敢反抗,，然倘若不知收斂，再有心懷叵測(cè)之人從中挑唆,，定致激變耳,！至那時(shí)西北定有大亂，而我北方,，俄羅斯國(guó)早已垂涎欲滴,，余觀其勢(shì)力強(qiáng)大,，幾乎圍我北方邊疆，陸路相通,，防不勝防,，將來(lái)必有大患，至?xí)r我朝內(nèi)憂外患,，四面臨敵,，華夏雖大，卻有橫遭瓜分之虞,！此乃老夫最憂之事,，故而戍邊三載，不敢稍有懈怠,，自伊犁至南北各疆,，考察行程近三萬(wàn)里，性雖愚鈍,，也略有所得,，方才觀足下善繪輿圖，于西域各疆略見(jiàn)一二,，果然才高,，不過(guò)究非實(shí)地考察所得，有些地名以及形貌已有變更,，恰好老夫留有地圖以及攻防假想,，不甘帶入陰曹，吾以為將來(lái)東南洋夷,，能御之者或有人,，西定邊疆，舍君莫屬,。故以吾數(shù)年心血,，獻(xiàn)給足下，或許將來(lái)治疆用得著,?！?p> “宮保心血，晚輩本不敢造次,，然宮保既為國(guó)為民憂心至此,，晚輩又不敢推脫，誠(chéng)惶誠(chéng)恐也,?！?p> “足下何須謙讓，老夫能將此事托付，乃是老夫之幸運(yùn),，只是邊疆艱苦,，治理不易，足下大才,，當(dāng)有其道也,。”
左宗棠莊重的接過(guò)地圖包裹,，塞入懷中,，方正色道：
“邊陲之地，地闊人稀,，易為夷匪侵占,，民畏生存之難，輾轉(zhuǎn)遷移,，使人更稀也,，故而引水墾田，招徠移民,，使物阜民豐，匪類自無(wú)遁身,，夷狄方無(wú)罅隙可乘也,。”
“果然高論,，如若他日老夫所為于足下,、于國(guó)家民族有益，老夫即便身在黃泉,，也無(wú)所憾矣,。”
林則徐又同宗棠及鐘麟幾人詳講西域邊疆風(fēng)土人情,，幾無(wú)困意,，數(shù)度揮筆撰聯(lián)，作詩(shī)吟對(duì),，是時(shí)船外繁星隱耀,，亂水西流，江風(fēng)吹浪,，如泣如訴,，直至聞見(jiàn)曙鼓幾度，天竟要亮了,，方依依惜別,，鐘麟自與左公宿于岸邊客棧不表。
次日及午,，林公啟程,，長(zhǎng)沙附近諸多官紳皆來(lái)送行,，鐘麟會(huì)同宗棠亦在其中，林公一一作別,，便乘舟順湘水而下,，左譚二人皆心情悵然，宗棠感覺(jué)初次拜會(huì)自己最敬之英雄,，尚未盡興即已作別,，自是遺憾，而鐘麟更知此番一別,，恐難再有相逢之期,，只暗暗決心，定不辜負(fù)林公厚望,，二人回到客棧,，又?jǐn)⒘藭?huì)話，便作別而去,。
單說(shuō)鐘麟,，回到家中，仍是勤奮攻讀,，準(zhǔn)備來(lái)年會(huì)試京城,，丫鬟顏氏已是及笄之年，相貌品性皆屬上乘,，陳氏便張羅聘為側(cè)室,，顏氏家貧，早年被賣,，服侍陳氏數(shù)年,，自也沒(méi)有話說(shuō)，照顧寶箴及譚母甚是細(xì)心,，鐘麟更能安心求學(xué),，眨眼便已轉(zhuǎn)年，自又圖謀北上會(huì)試,，岳父復(fù)有銀資相送不表,。才過(guò)了洞庭湖，便聞聽(tīng)道光爺駕崩,，鐘麟也于住處千里遙祭一番,，因諭旨四月會(huì)試、殿試一如往年,，不做變更,，遂繼續(xù)北行。
一路上晝行夜宿，是年春至頗晚,，天氣甚是蕭煞,，又或因國(guó)喪，一切看來(lái)皆是破敗景象,，行至河南一帶村落,，常見(jiàn)貧苦漢子聚集一處，竊竊私語(yǔ),，望見(jiàn)鐘麟等生人經(jīng)過(guò)遂即噤聲目視,，鐘麟以為百姓在討論新帝登基之事，也不甚在意,，倒是在一處客棧聽(tīng)同住客人說(shuō)彼處風(fēng)行“捻子”,，說(shuō)來(lái)卻是甚為可笑之迷信，有行法者以香油浸草紙后捻弄點(diǎn)燃,，期間舞袖讀咒,，以做祈禱，然后收取“香油”錢來(lái)謀利,，后來(lái)逐漸形成伙黨,，恰好當(dāng)?shù)胤窖曰稂h即為捻，遂形成了這種“捻子”,，因成員多為貧農(nóng)苦力小販等,，也就討論些雞零狗碎之事，也就不再怪異,，進(jìn)入山東直隸地界，景象漸漸繁華,，鐘麟于運(yùn)河登舟北上,。
三月中已入順天府，京城風(fēng)情果然繁華至極,，雖是國(guó)喪期間,，仍多見(jiàn)仕女文人盛裝出游，一派熙寧,，鐘麟流連數(shù)日,，方由永定門入京，沿石道經(jīng)天橋到前門大街,，西轉(zhuǎn)進(jìn)入西豬市口,，又過(guò)了虎房橋，在騾馬市大街入口處南側(cè),，便是湖廣會(huì)館,，鐘麟入內(nèi)通報(bào)登記，恰有空房，遂住定,，見(jiàn)天色尚早,，又欲出門游歷，卻見(jiàn)進(jìn)門一位負(fù)囊的年輕人,，不是別人,，正是譚繼洵，兩人遂抱拳寒暄,，原來(lái)譚繼洵也來(lái)會(huì)試,，今日才到京城，兩人遂約定同房而居,，互為照應(yīng),，一起又進(jìn)臥房安置，攀談起來(lái),，不覺(jué)天色已晚,，飯畢遂各自就寢。
轉(zhuǎn)眼已是會(huì)試之日,，鐘麟同繼洵及一眾湖廣俊杰一早便趕至城東貢院處,，各自入闈，是年會(huì)試題目為禮記慎獨(dú)篇之“所謂誠(chéng)其意者,，毋自欺也”一句,；論語(yǔ)“子曰：泰伯其可謂至德也已矣。三以天下讓,，民無(wú)得而稱焉”句,；孟子“五十而慕者，予于大舜見(jiàn)之矣”一句,。鐘麟也不覺(jué)難,，即興而下筆，每場(chǎng)均兩日之內(nèi)交卷,，先回會(huì)館休息,，三日用盡方能見(jiàn)繼洵回來(lái)，如此三場(chǎng)下來(lái),，自又同在會(huì)館等候放榜之日,。
四月十五日，杏榜張貼,，眾人爭(zhēng)相去看,，從會(huì)元起，每個(gè)中式人名挨個(gè)下來(lái),，始終未見(jiàn)鐘麟,、繼洵之名,，二人相對(duì)而笑，各自揶揄幾句,，約定之后再戰(zhàn)不表,。繼洵打算在京訪親，鐘麟打算游歷江浙一番,，又恐離家過(guò)久,，遂相互辭別，次日一早鐘麟背了行囊,，想起左宗棠當(dāng)年三度落榜之郁悶,，打聽(tīng)到陶然亭即在湖廣會(huì)館之南不遠(yuǎn)，就漫步而來(lái),，穿過(guò)琉璃街,，路過(guò)積雨坑，過(guò)了南橫街,，只有一條直路,，東邊麥田已經(jīng)抽穗，西邊則是葦塘,，再走二里,，東邊也成了葦塘，中間只有一條小路穿過(guò),，人跡漸少,，不愧是京城的凄涼地，無(wú)怪乎文人騷客失意之時(shí)都愿來(lái)此消遣,。過(guò)了窖臺(tái),，再行半里多，在南城墻跟前,，便到陶然亭了,。亭邊果有林公手跡，周邊碑刻眾多,，其中不乏佳品，鐘麟玩味半天,，其文大多悲切,，讀的多了，鐘麟反倒心情舒暢起來(lái),，仿佛已然忘卻昨日名落孫山之痛,。亭東北高處，乃是香冢,，鐘麟想起左宗棠曾言香冢埋詩(shī)之說(shuō),，不禁莞爾,，直到腹中饑甚，方覺(jué)日已偏西,，遂西折至千佛寺,，由南西門出了城。
離了順天府,，檢點(diǎn)盤資尚足,，寄罷家書(shū)，便又乘了客船,，沿運(yùn)河而下,，每過(guò)一大城，則離船游歷一二日,，吊訪名跡,，遍覽民情，登東岳,，拜孔廟,，下?lián)P州，游太湖,，直進(jìn)了杭州府,，自然不放過(guò)西湖水與錢塘潮，不覺(jué)就到了七月,，天氣甚是炎熱,，鐘麟思念家人，便不再耽留,，徑直往西步行而來(lái),，欲經(jīng)景德鎮(zhèn)，自鄱陽(yáng)湖乘江船而回,。這天約是巳時(shí),，才剛出浙江，入了安徽績(jī)溪縣境地,，眼前多是山丘,，人煙不多，小路極狹,，忽覺(jué)身后一人慌慌張張奔來(lái),，近的眼前，見(jiàn)是一位同自己年紀(jì)相仿的年輕人,，著一身淺灰長(zhǎng)衫,，已漿洗的發(fā)白，腳上一雙貢緞的雙梁鞋,，有些殘破,，不過(guò)看其面相,，高鼻梁，深眼窩,，頗多精明,，也不像困苦人家子弟，看打扮倒像個(gè)店里的伙計(jì),，只見(jiàn)來(lái)人追過(guò)身去,，跑了幾步忽又停住，氣喘吁吁的對(duì)鐘麟道：
“這位老兄往哪里去,？可否幫個(gè)忙,？”
鐘麟一聽(tīng)說(shuō)話，口音似是并不純正的杭州人,，應(yīng)該讀書(shū)不甚多,，看此人如此焦急，既然開(kāi)口要幫忙,，不便拒絕,，也不咬文嚼字，應(yīng)道：
“將往景德鎮(zhèn)方向去的,，不知如何效勞,？”
那人不待氣息喘勻，忙道：
“那就好了,，從這再往前轉(zhuǎn)過(guò)那個(gè)山包,，也就一里路，有個(gè)岔口,，該往南走的,，老兄走慢些，估計(jì)不到一刻,，就會(huì)有幾個(gè)人追來(lái),，如果問(wèn)起，老兄給他說(shuō)咱往北跑了就行,?！?p> 只見(jiàn)他邊說(shuō)邊往來(lái)路張望，話剛說(shuō)完,，就急慌慌的往前跑去,，鐘麟見(jiàn)此人還未等到自己答應(yīng)就跑遠(yuǎn)，甚是好笑,，心道這人估計(jì)是被追的急了，又不知你是善是惡,，怎么就一定答應(yīng)呢,，等下且看是何人追他再說(shuō),。于是故意放慢速度，走走停停,，轉(zhuǎn)過(guò)山,，果然是個(gè)岔路口，只見(jiàn)此時(shí)有四個(gè)長(zhǎng)相頗兇的人真追了來(lái),，其中一個(gè)四十來(lái)歲的魁梧漢子看著鐘麟,，也不答禮，惡聲惡氣的問(wèn)：
“后生,，可看見(jiàn)一個(gè)灰衣服的小子往哪邊跑了,？”
鐘麟惱他無(wú)禮，又見(jiàn)其如此兇神惡煞,，料想不是什么好人,，便指著北面的路道：
“也沒(méi)看詳細(xì)，好像是往這邊去了,?！?p> 有一個(gè)人俯下身子查看，果見(jiàn)往北去的路上有幾個(gè)新鮮腳印,，往南去的倒沒(méi)有,，也不生疑，就又往北追去了,。鐘麟往南邊路上走去,，因?yàn)楹ε履菐兹瞬煊X(jué)，惹上麻煩,，不覺(jué)加快腳步,，直走了一個(gè)多時(shí)辰，感覺(jué)足有十來(lái)里路,，方放緩腳步,，猶覺(jué)好笑，此時(shí)日已正中,，恰好路過(guò)一個(gè)叫白馬的村鎮(zhèn),，便進(jìn)了一家小店，要些便飯,，剛要?jiǎng)芋?，一人閃身坐于對(duì)面，看去正是之前所遇那人,，不知是巧合,，還是刻意在此等候，遂面帶微笑,，輕輕抱拳,，那人連忙抱拳答禮道：
“剛才真是多虧老兄相助,，才讓咱擺脫那幾位冤家，算是咱的救命恩人了,，說(shuō)不得要由咱做東,，答謝老兄的大恩?！?p> 聽(tīng)來(lái)果是刻意在此等候,，鐘麟并未打算停留太久，知道離績(jī)溪縣城尚有幾個(gè)時(shí)辰之路要走,，故而趕緊道：
“口舌之勞,，仁兄不必掛齒，鄙人急著趕路,，就不必客氣了,。”
“那怎么行,？老兄一看就是讀書(shū)的人,，咱雖然只識(shí)得些大字，不知詩(shī)書(shū)是什么,，但是卻向來(lái)喜歡結(jié)交讀書(shū)人,，不瞞老兄，杭州府仁和縣以前的縣太爺王雪軒就是咱的好朋友呢,，今天就是萍水相逢,，也定要與老兄認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)，何況還有恩于咱呢,?！?p> 鐘麟并不知道仁和縣的縣太爺是誰(shuí)，只心想,，看你逃得如此狼狽,，倒不像是縣太爺?shù)拿苡眩焐蠀s只是謙讓不受,，那人略有些著急,，就說(shuō)：
“要不這樣，前方就是績(jī)溪,，咱兄弟先應(yīng)付了這頓,，一起到縣城再吃香的去，可不要推辭了,?！?p> 鐘麟見(jiàn)此人雖然難纏，倒也不算無(wú)禮，既然非要陪自己趕路,，倒有個(gè)說(shuō)話的伴了,，也就應(yīng)下，兩人草草吃些飯茶,，那人急著結(jié)賬，一起出了白馬鎮(zhèn),，二人互報(bào)了姓名,，攀談起來(lái)。
原來(lái)此人姓胡名光墉,，字雪巖,，雖然看上去很是歷練，實(shí)際卻小了鐘麟一歲,，其時(shí)虛二十八,，本是績(jī)溪人士，因?yàn)榧邑?，沒(méi)讀多少書(shū),，十四歲喪父，便到杭州城謀生,，經(jīng)介紹到錢塘江畔的徽州塘信和錢莊當(dāng)學(xué)徒,，三年師滿，升為錢莊跑街,，兢兢業(yè)業(yè)做了七八年,，肆主去世了，因?yàn)闊o(wú)子,，見(jiàn)其平日干練有方,，竟將家業(yè)傳給了他，光墉得著這飛來(lái)橫財(cái),，卻沒(méi)有好好珍惜,，以前肆主在時(shí)尚能克制敬業(yè)，如今做了肆主,，只顧玩樂(lè)結(jié)交,，還喜歡下有彩頭的棋，把錢要么送了朋友,，要么輸了出去,，前幾年因?yàn)榻Y(jié)交了捐班的縣太爺王有齡（字英九，號(hào)雪軒）,，倒也沒(méi)有什么岔子,，結(jié)果前年王有齡父喪歸籍丁憂，驟然失去了依仗，老肆主的幾位舊友不滿光墉行徑,，就來(lái)鬧事,，漸漸愈鬧愈烈，最后商議要收回錢莊,，光墉見(jiàn)勢(shì)不好,，卷了錢莊的一些銀兩，扔下生意,，竟偷偷跑了,，被人家追了來(lái)，欲擒他回去,，到現(xiàn)在方才甩脫了身,。
鐘麟聽(tīng)的不禁暗暗叫苦，原來(lái)這胡光墉做事竟如此荒唐,，不能把老肆主的家業(yè)光大也罷,，竟然要敗壞了去，自己卻蒙在鼓里幫他,，豈非為虎作倀矣,！不過(guò)見(jiàn)光墉談吐間竟不以為意，反倒頗有自得之色,，甚是驚奇,，遂道：
“雪巖兄，既然人家肆主有恩于你,，又如此看重,，將一生家業(yè)相托，老兄怎得不好好用心經(jīng)營(yíng),，反倒臨陣脫逃呢,？這實(shí)在有失丈夫本色啊,！”
“文卿兄哪里知道,，那一幫人做事僵化，死板硬套,，早就吃不開(kāi)了,，現(xiàn)如今人心奢靡，洋人入境,，做生意找不到靠山怎么可能穩(wěn)妥呢,？這些人見(jiàn)咱平日結(jié)納三教九流，以為是不務(wù)正業(yè),，殊不知咱是為著將來(lái)的發(fā)展,，績(jī)溪人在徽商中本不出色，如今更有晉商錢號(hào)興盛，閩粵十三行商人盡攬洋行,，把持口岸生意,，如果再抓不到機(jī)遇，恐怕就將一蹶不振了,?！?p> 鐘麟見(jiàn)光墉讀書(shū)雖然不多，對(duì)于經(jīng)商卻頭頭是道,，心中漸少幾分鄙夷,，如今說(shuō)起各地商團(tuán)，盈虧行業(yè),，竟也滔滔不絕，端是個(gè)聰明勤奮之人,，不由得刮目相看起來(lái),，只是這胡光墉口口聲聲都離不了錢銀，看得出滿心只想發(fā)大財(cái),，與自己濟(jì)世安邦之志大相徑庭,，也就難以與之傾談，不過(guò)思索其所涉官場(chǎng)商界乃至洋人行徑不似虛言,，想起自己此行本就為了增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí),，也就暗暗留心，聽(tīng)的多,，說(shuō)的少,，不覺(jué)間日已偏西，眼前來(lái)到了績(jī)溪縣城,。