嘉慶二十四年五月廿八日,，林則徐主考云南，于裕州遇大雨,，被河水阻斷,，隨從輿人仆童皆不敢過河，當?shù)卮迕裰懒謩t徐為國選材而來,，遂不顧危險,，涉過肩之水將林則徐坐的轎子行李護抬過河，林則徐大為感動,，出錢宴請眾鄉(xiāng)民，并做長詩一首感懷民情淳樸,，其中有句：
噫嘻斯民真天良,，為語司牧慎勿忘。
天下輿情皆此鄉(xiāng),，世堯舜世無懷襄,。
上章說到，譚鐘麟欲為林則徐薦才,，林公大喜,，原來林公素愛人才,，每見客必詳問其生平及技能、嗜好與所過山川風俗,，所交豪杰,，遇到才識宏遠而學務縝密者，或量才舉用,，或留心舉薦,，與鐘麟之情誼故有照料病軀之因，也是喜愛這位年輕人方才倍加垂青,，今見鐘麟自己尚未聞達,，即已樂于舉薦，自是高興：
“未知賢侄所說是誰,？”
“晚生有一至交,，姓左，名宗棠,，字季高,，其才當為吾輩之首也?！?p> “哦,，原來是此人，這位左公大名,，老夫早有耳聞,，幕賓亦多有舉薦，好友賀耦耕（賀長齡）更是推崇,，不過聽聞此人自視甚高,，當初老夫與陶文毅公（陶澍）于金陵約其一見，竟然不肯成全,，去歲胡潤芝（胡林翼）欲引入鄙幕,，諒其不屑老夫才具，竟然拒絕了事,，殊不知賢侄與其也有厚誼,？只是若知乃是老夫，仍恐不屑一顧矣,?！?p> “世叔誤會矣，季高兄雖才具甚高,，然視世叔為當世一等英雄,，常與愚侄談起，向往不已,，只是去歲湘水成災,，季高一家俱病,，曾戲詩曰男呻女吟四壁靜，又兼教授其婿陶少云（陶桄）未成,，自覺難負當年陶文毅公之夙愿,，卻不肯出言辯解，為己開脫,，故而令世叔誤會,，此兄亦常扼腕，今聞聽世叔約見,，恐喜不自勝也,。”
“當真如此,，老夫倒想見上一見,，只是，自云南隨來的幾名兵弁俱隨二子上岸辦事,，今候其歸,，再令其尋訪也?！?p> “世叔不必勞煩,，此事該由愚侄代勞，現(xiàn)天時尚早,，左公所居柳莊不及百里,，路途盡熟，如無意外,，晚時當可攜其同來也,。”林則徐見鐘麟如此興奮,，亦想見見這位人人稱贊的奇才,，遂道：
“那就有勞賢侄一行矣?！?p> 譚鐘麟遂告別林公上岸,，時候尚早，并不覺餓,，鐘麟多次來往長沙,，知道何處可以租馬，便徑直奔去,，說妥諸事，擇一匹好馬,，往湘陰而來,，馬不停蹄,，兩個時辰，便到柳莊左府,，通報姓名,，周氏來見，說左宗棠同長工下田翻地去了,，正欲打發(fā)張氏去尋,，鐘麟忙問清方位，說聲不必勞煩,，將馬托付張氏,，竟赴田地而來。
左宗棠深慕諸葛孔明躬耕南陽之心境,，亦覺有孔明之志,，遂暗自稱號“今亮”、“小亮”等,，卻也果真于柳莊躬耕,，鐘麟來至田邊，定睛望去,，只見左宗棠著青棉小褂,，黑色粗布長褲，衣服上早沾了不少土泥,，與兩名長工低頭正翻稻田,，一锨锨下去，很是工整,，身后翻起之土,，如犁頭倒扣，在光下似波光粼粼,，煞是好看,，鐘麟看了片刻，左公竟是心無旁騖,，兀自勞作不止,，只好喊道：
“田里勞作之人可是季高兄？”
宗棠聞聲看來,，卻因恰逆了陽光,，只好手搭涼棚，看到是鐘麟,，又順手抹了把汗,，便向鐘麟走來，
“文卿兄，怎得突然到此,，有甚要事乎,？”
邊走邊撿起置于田壟的長袍穿起，上面亦沾了不少塵土,，鐘麟看的甚是好笑,，走近了更是忍不住笑出聲來，原來宗棠剛才抹了一把汗,，把手上的黑泥染了一些在臉頰,，活脫脫一副老農(nóng)形象，哪里像個才高八斗,，妙語連珠的舉子耶,？縱是鐘麟笑出聲，卻渾不在意,，只顧在面前長喘幾氣,，便從腰間摸出一個短管煙袋，欲吸口旱煙,，鐘麟收住笑聲,，急道：
“老兄還是不忙抽煙，林少穆公欲請老兄一晤,，如今正在長沙舟上相候矣,！”
“什么？文卿兄說的可是林少穆公,？”
“正是,！”
只見宗棠也不顧煙袋以及農(nóng)具，亦未給田里長工叮囑,，低喊一聲走,，便往家中奔來，鐘麟忙隨了上去,，還未進門,，就聽宗棠喊道：
“某要赴長沙一行，速取馬鞍來……”竟直奔了馬舍,，牽出自己那匹栗色煽馬,，張氏忙將馬鞍取來，擺弄上去,，鐘麟見自己租的馬也已卸了鞍,，正悠閑的吃著草料，卻見宗棠已備好馬,，又著張氏為鐘麟備馬,，直朝鐘麟道：
“老兄前行為愚弟帶路,。”
其時時辰已偏下晌,，鐘麟尚未吃午飯,，本欲求些吃食，見宗棠如此心切,，一時竟不好開口，忙過去幫張氏綁好馬鞍,，二人牽馬出門,，正碰上周氏出來，見丈夫如此著急,，竟連一身土染的長袍都顧不上換,，便同張氏道：
“速為相公取套長衫來?！?p> 宗棠道聲不必,，就上馬而去，鐘麟連忙拜別兩位長嫂,，上馬追趕,，才行了數(shù)百步，左公忽然勒馬停下,，同鐘麟道：
“文卿兄于此稍候,，愚弟忘了樣東西，片刻即來,?！?p> 說畢也不管鐘麟如何反應，就折返回去,，鐘麟以為宗棠是要回去換衣,，便立馬等著，片刻宗棠回來,，卻見仍是那身打扮,，只是腰間多了個囊袋，也不知是何物,，經(jīng)過鐘麟身邊,，也不停馬，只喊道：
“文卿兄速行,?！?p> 鐘麟暗自好笑，他雖知宗棠素來豪爽,，但數(shù)度交往也知其禮數(shù)一直周到,，卻不曾想這次竟是如此激動，想必已對林公渴慕甚久，難以自抑也,。二人也顧不上說話,，策馬奔馳，所幸鐘麟所騎馬匹訓練有素,，雖奔馳數(shù)個時辰,，仍不落宗棠之后，等到了長沙,，天已大黑,，鐘麟將二人馬匹安頓好，順便要了一張單餅,，邊吃邊往江邊走來,，其時已是萬家燈火，鐘麟辨認林公停舟之處,，見跳板尚未撤去,，船上已著燈火，便讓宗棠道：
“此舟便是林公之居,，季高兄先行,。”
左宗棠也不禮讓,，便上跳板而來,，卻不曾想這跳板較薄，彈性甚大,，也是左宗棠心情激動,，竟是未曾立穩(wěn)，一個趔趄,，撲通一聲落入水中,，鐘麟大驚，喊了一聲,，林公及二子正在舟中敘話,，聽到聲音忙出倉來，只見鐘麟還在岸上,，水中一片水花,，不一時，一顆腦袋探出水面,，卻見此人眉深目闊,，額寬鼻挺，林公已猜出是左宗棠,，忙讓聰彝取來長篙,，會同鐘麟將宗棠拉了上來,。
這日是道光廿九年十一月廿一日，雖是南方,，天已甚涼,，又是夜間落水，左宗棠面色發(fā)白,，身體顫抖,，正欲參拜，林公忙止,，見其與汝舟身材相仿,，忙叫汝舟取幾件衣服，引至臥艙換了,，宗棠將濕衣搭好，忙將自己的腰囊打開,，見最外層已被浸濕,，臉色大變，趕忙準備擺開晾曬,，這邊鐘麟已將一路行程向林公說罷,，林公知道宗棠鐘麟皆未食午飯，忙打發(fā)聰彝叫家丁備宴,，此時天雖已晚,，好在繁華之處，也不甚難,。
林公見左宗棠長時間未出臥艙,，大為驚奇，便同鐘麟推門進來,，只見左宗棠正在晾曬紙張,，上面都是一幅幅地圖，林公深諳地圖之道,，一看之下,，頻頻點頭，左宗棠見林公進來,，略有窘迫,，連忙起身作禮道：
“想是晚輩此次行事魯莽，未帶覲禮,，未更泥衣,，故而落水凈身方可得見尊容，甚是慚愧,?！?p> “哪里哪里,，方才文卿賢侄已言足下奇事，更信今日得見高士,，倍感榮幸,，只是林某倒有一問，看足下這些地圖,，畫工甚是細婉,，不像出自須眉之手也?！?p> 邊說邊俯身幫忙晾曬,，鐘麟也來幫忙。宗棠臉色不變,，平聲道：
“宮保明鑒,，此乃晚輩讀各種地輿方志時，所得參研之物,，其時賤內(nèi)周氏伴讀燈下,，遂為不才畫之?！?p> “果是夫賢妻慧,，真乃奇人也，聽文卿講足下自喻諸葛孔明,，今見足下僅是攻讀,，并未實勘，已自胸蘊天下,，他日必有諸葛之力挽狂瀾之成就也,。”
林公突然想及孔明雖使蜀漢不致覆滅,，但終也無奈逝后國滅,，又想到昨日玄陽道長之言，似有不祥之兆,，遂暗自心驚,，害怕一語成讖，遂不再多語,，左宗棠謙辭一番,，卻見林公突然怔怔沉思，竟未回答,，便自顧將最后幾頁地圖擺開,，所幸臥房寬敞，堪堪擺下,，林公回過神來,，見汝舟,、宗棠、鐘麟皆默聲凝視自己,，忙道：
“老夫年老力衰,，時時走神，諸位見笑矣,?！?p> 幾人又客套幾句，便出廳來,，只見聰彝已同家人擺下便宴,，林公邀二客入席，自己同二子作陪,，略作介紹,，便換杯推盞，喝酒助興起來,，酒過三巡,，只聽林公道：
“久聞左公乃湖湘第一名士，陶文毅公之姻親,，蔗農(nóng)先生之高徒，今日一見,，果然氣度非凡,，林某得遇賢良，死而無憾也,?！?p> “宮保過獎，晚生深慕宮保英雄,，恨不能策馬常隨,，去歲幸得宮保屈尊相邀，卻不得成行,，甚為慚愧,。”
“此事文卿已經(jīng)說起,，足下不愿解釋,，乃真性情也，此次勞煩尊駕,，實是有事相托,，還望足下能不推辭?！?p> 林則徐善于識人,，再有鐘麟等多次推薦,，知道左宗棠乃是爽快之人，遂也不多隱喻,，直奔宗旨而來,。宗棠謙道：
“宮保為國為民，所言所行乃晚生楷模,，如若能得驅(qū)馳,，實為大幸也?！?p> “老夫雖奔突數(shù)十載,，于兵事實不堪任，今日已是病軀難返,，淺思劣謀,，未知堪入足下耳目耶？”
“宮保萬勿過謙,，晚生定當受教,。”
“為今難事,，首推夷人犯邊,，逆焰已若燎原，沿海喪盡,，長江內(nèi)河幾至暢行無阻,，我朝兵弱器劣，絕無勝機,。然他日剿夷必謀炮,、船、水軍也,。當初交戰(zhàn),，彼之大炮遠及十里，我之大炮根本不及,，故而我軍傷亡慘重,，彼卻毫發(fā)不傷，再者彼炮射速猶如排槍,，連聲不斷,，我放一炮，須輾轉(zhuǎn)移時,，空喪良機,，炮彈亦有殺傷之差距，此等落后,，甚難彌補也,；其次再說船事,，初交戰(zhàn)，我等將士及議軍務者,，皆曰我陸敵船,，敵以舟為窟，本無旋轉(zhuǎn),，又不能離水,，應占優(yōu)勢，孰料交戰(zhàn)便知,，我岸之城郭房廬,，弁兵營壘皆有定位者，彼彈如雨下,，炮炮致命,，我炮攻敵，則敵舟躲閃,，炮子多空落水矣,，如此我軍即遠調(diào)百萬軍將，恐只供臨敵之一哄而散,，后始悔轉(zhuǎn),，多雇沿海沿江民商之船，然船速,、躲閃,、防御能力直如卵石之異，遂致逆舟深入險地,，卻似入無人之境，每每憶起,，如鯁在喉也,；其三則為水軍之事，觀逆之船艦指揮,，調(diào)度有方,，閃轉(zhuǎn)騰挪，如臂使指,，我泱泱大國,，雖不乏英杰，然能覓幾位此等能臣,，能尋幾百此等兵弁,？蓋因我朝并無此等人才之培養(yǎng)，是以了無勝機,，故吾嘗言剿夷須有八字要言：器量,、技熟,、膽壯、心齊,，缺一不可,，然則敗戰(zhàn)已及十年，今之朝堂之上,，竟兀自掩耳盜鈴,，得過且過，如此,，雪恥之日遙遙無期也,。”
左宗棠道：
“晚生常聽俗語道,，借不如雇,，雇不如買，買不如自造,，故而師夷長技,，非設藝局不可，除查習西洋船炮工藝,，也須開辦新式學堂,，畢竟四書五經(jīng)無此等技術，華不如夷,，學夷可也,，只有工藝人才備至，勤于研習,，方能不用洋匠而造,，愚以為學新更勝造舊也?！?p> “足下所言,，果是直指要害，老夫近年多方尋覓炮書,，也有所得,，惜無機會試制，今聽君言,，似對西洋工藝更為推崇,，想來也是，民間技藝,，雖有佳者,，然既未得推廣，恐怕也落后夷人甚多矣，只是深恐夷人非我族類,，未必肯傾囊相助也,。”
“此事當從長計議,，吾觀西夷各國,，未必齊心，他日給以好處,，也許能離間之,，另也聽聞，有些夷國平民,，亦懷有技術,，謀求在我朝之職，只是未得重用而已,?！?p> “足下果然胸蘊天下，只是朝堂風氣何日逆轉(zhuǎn),，已是未可得知之事,，再專開此務，又是漫漫之路,，人才備至,，再求突破，都是非數(shù)十年難以見功者,，老夫已是不能得見矣,，還望足下若他日力及，勿忘今日之志也,，吾三子皆不堪重用,，獨次女普晴之婿兼是妹甥，名沈葆楨（字幼丹）者,，或可一用,，此人近年于船炮之事多有鉆研，前年新中進士,，如今尚任翰林院編修,，吾當修書,，將來定為朝廷舉薦足下也,。”
“宮保所慮,，乃吾志也,，只是晚生深厭科考，出頭之日恐遙遙無期矣?！?p> “萬事須待時機,，以足下之才，得逢際遇,，定然扶云直上,，前程不可限量，至時還望足下能為國家,、民族計畫也,。不過老夫尚有一憂，愿聽高見,，如今營務習氣,，積重難返，將多貪腐,，遂致懦弱,，軍則玩忽職守，驕縱盤剝,，雖有一二獨清獨醒之人,，也不能不權宜遷就，以避違重激事之過,，此江河所以日下也,，自道光廿五年來，叛亂漸起,，老夫每每臨危受命,，所幸得天之助，差強人意,，然每至一處,，無不為整飭兵營心疲力盡，此等臨抱佛腳之舉,，對付百十叛民尚可,，倘若流寇勢大，必致潰不成軍,，至那時,，恐怕將一敗涂地也，今日之勢,，斷非三五良將可以更改之,，旗軍自不必說，可謂個個紈绔,，就說各地綠營,，每次大戰(zhàn)將至,，皆懶于挖壕溝、筑堡塞,、建炮臺等苦累之事,，兵膽日怯，竟雇些民夫苦工代替,，更有甚者,，還有兵員領了餉卻不在營內(nèi)，轉(zhuǎn)而花一半價錢雇個苦民來充數(shù),，自己拿了半數(shù)錢財?shù)礁鞯亟?jīng)商置業(yè),，還假威官府，行兇作歹,，以至不可救藥,，再有兵營之中，大半兵弁吸食鴉片,，一眼望去,，骨瘦如柴，風吹即倒,，此等戰(zhàn)伍,，何堪戰(zhàn)陣？種種亂象尚僅冰山一角,，各種稀奇古怪之事數(shù)不勝數(shù),，老夫以為，若想有改觀,，非得訓練新兵,，淘汰舊制不可，只是如今國庫空虛,，財政乏力,，裁撤之兵也無處安置，處理不當又可能激變,，甚難為也,，未知足下可有良策乎？”
左宗棠道：
“許多地方政事,，防民甚于防寇,，實是舍本逐末，自古以來,，軍不擾民,，民不助匪也，故而治軍須先養(yǎng)氣,，元氣培而本根固,，上至將督，下至夫卒,，須明是非,，再輔以軍紀嚴明，以法治軍,，則能得精兵強將,，方可與敵一戰(zhàn)也。宮保所憂,，恰是我朝弊端,，若不改制，斷難起色,?！?p> “只是這冰凍三尺，劣習已是根深蒂固,，恐難以及時逆轉(zhuǎn)也,。”
“為今之計,，或須團練新軍,，舊軍戰(zhàn)力低下，必不得重用,，任其淘汰,，只是此亦非一日之功也，尤其各項餉酬,，必非小數(shù),，朝廷恐已左右支絀，晚生亦尚未有良策也,?！?p> “老夫之前曾有思考，如今地方鄉(xiāng)民,，為防土匪侵擾,，多有民勇，其兵餉由地方自行籌措,，他日如有朝廷放權,，不過于掣肘，也許能成事也,?！?p> 左宗棠聞言陷入思考，片刻道：
“宮保所言,，確實是一妙招,，只是自行團練民勇,，規(guī)模一巨，必為朝廷猜忌,，恐不得其路也,。”
“時也,，勢也,，倘若其時旗綠眾營不能堪任，朝廷權衡之下,，也許能有成事,，老夫也只是如此思考，說與足下,，算作備策矣,。”