咸豐二年，太平軍進(jìn)入湖南境內(nèi),，勢如摧枯拉朽,，連下縣州府城，圍攻長沙,，時(shí)南屏先生吳敏樹出游在外，正欲返鄉(xiāng)，卻被阻隔,，不禁賦詩，哀嘆時(shí)局，呼吁英雄：
清平二百載,，荒遠(yuǎn)生類繁,。師征無速?zèng)Q，兵火遂燎原,。
守臣迫一死,，萬眾慘號冤。吁嗟大帥誰,，始望云桓桓,。
卻說咸豐二年七月初，太平軍攻下郴州,，江忠源（字岷樵）帶領(lǐng)楚勇會(huì)同綏靖鎮(zhèn)總兵和春與義軍相持,，西王蕭朝貴見長沙無備，疾率數(shù)千輕騎避開清軍全力防守的衡州,，過永興,、茶陵、攸縣,、醴陵,，奔襲長沙，大敗潼關(guān)副將尹培立所領(lǐng)陜西軍于長沙城南十里跳馬澗,，七月廿八日兵至長沙城下,，駐節(jié)城南妙高峰，炮轟長沙城郭,，官軍永綏協(xié)副將瞿騰龍,、楚雄協(xié)副將鄧紹良等與之相持，旋江忠源奉命率軍來救,，新任巡撫張亮基到寧鄉(xiāng)聞警,，不敢入城，以集兵為名,，遷延不前,，一時(shí)長沙城內(nèi)雖有大小百將，但能征善戰(zhàn)者無幾,，情勢危急,，張亮基早就聽聞湘陰左宗棠負(fù)才隱居，智品超冠,，急欲延攬,，一時(shí)胡林翼、江忠源,、郭嵩燾等皆為說客,，時(shí)左宗棠已攜家眷與親友隱居,，白水洞本世外之地，驛卒信使竟至絡(luò)繹不絕,。
這日王褒生自告奮勇，前去長沙附近打探消息,，又有使者持張亮基手函來請,，甫送走，再有胡林翼信至,，拆開見曰：
胡林翼頓首百拜上季高先生姻丈（胡林翼為陶澍女婿,，陶澍之子陶桄又為左宗棠女婿，故有此稱）執(zhí)事：
前奉二函,，一交張中丞專遞,，一交唐蔭云轉(zhuǎn)交，七月,、八月張中丞兩次專人備禮走請先生,，昨得張中丞于喬口寄信言思君如饑渴，中丞才智英武,，肝膽血性,，一時(shí)無兩，林文忠公薦于宣宗皇帝,，以是大用,。先生最敬服林文忠，張中丞固林文忠一流人物也,，默計(jì)粵匪北躥,，楚禍方烈，天下之禍方始,，非才不濟(jì)而大勛必成,，于張中丞以期開誠布公，一片至性,，林翼亦蒙奏調(diào),，即將赴楚方冀趨赴驥尾，殫血誠以赴知己,，且江岷樵已為中丞所招,，必與先生志同道合矣。
林翼與先生風(fēng)雨聯(lián)床徹夜談古今大政,，前后十余年,，先生究心地輿兵法，林翼曾薦于林文忠,，文忠一見傾倒,，詫為絕世奇才,，去年冬間薦先生于程制軍（時(shí)任湖廣總督程矞采），先生不出,，固知志有不屑也,，林翼之意非欲困公于非地，惟桑梓之禍,，見之甚明,，望先生屈己以救楚人。自古圣賢仙佛,、英雄豪杰,，無不以濟(jì)人濟(jì)物為本，無不以損己利人為正道,，先生先代積累二百年,，虛生此獨(dú)善之身，諒亦心所不忍出也,。
如以近日急功近名為不屑,，則功成不受賞，長揖歸田廬,，仲連遺法,，尚可遵守。況張中丞不世奇人,，虛心延訪,，賓師之位，帷幄之謀,，少受修脯,，或竟不受，均足以全其清節(jié),。即或結(jié)義勇以殺賊,，而不與官吏合隊(duì)，又不經(jīng)手銀錢,，又何嫌焉,？設(shè)楚地淪于賊，柳家莊,、白水洞其獨(dú)免乎,？先生其毋遺葑菲之言，以自遺后悔,。
左宗棠讀罷長信,，兀自搖頭苦笑，這個(gè)胡林翼,，為了賺自己出山,，真是煞費(fèi)苦心,，又打又拉，軟硬兼施,，焉知自己眼下心志,。遂將信遞與譚鐘麟與朱教玉。鐘麟目睹這數(shù)日來之情形,，深知此刻至關(guān)重要,，又念及宗棠一旦投了太平軍，此番寫信游說之親友未知將何等傷心震驚也,，但眾人僅知忠于朝廷，哪里想到為泱泱華夏計(jì)矣,？林公之托猶歷歷在目,，只是此時(shí)更覺重逾千斤，一念之間,，也許就是乾坤倒轉(zhuǎn),，萬劫不復(fù)。宗棠亦思慮重重,，良久方打破沉寂：
“還請朱兄再為我等品評太平軍諸頭領(lǐng),，倘若無劉、朱之輩,，此時(shí)長沙危急,，不宜坐視不理也?！?p> 教玉也是一番沉思方道：
“漢高祖起于亭長,，但善于御人，有蕭,、張,、韓等英杰，又有樊,、周,、灌等死士，終成大業(yè),，先祖洪武帝雖起于貧寒,，但果敢勇武，富有謀略,，又有劉,、徐、常等矢志不渝之將帥相隨,，故能開創(chuàng)數(shù)百年基業(yè),，二者均有識人容人之能,，創(chuàng)業(yè)之時(shí)又能與將士同甘共苦。余觀為今太平軍中諸王,，天王為人略顯平庸懦弱,，未成大業(yè)先行追逐淫樂，團(tuán)練金田時(shí)已有姬妾十余人,，永安封王就有娘娘三十六位,，絕不似劉、朱之輩,，何況還有楊,、蕭二人掣肘，東王為人多疑偏狹,，借天父下凡排擠南王,，終至南王殞身，又不能善待眾將,，雖有威力壓服,，他日終成隱患，西王固然勇猛善戰(zhàn),，但乃將帥之才,，統(tǒng)兵領(lǐng)將有余，立國稱帝差之甚遠(yuǎn),，北王陰鷺,，也乏大才，惟有翼王文武均佳,，可惜資歷太淺,，性情忠純，又乏權(quán)謀手腕,，亦恐難成霸主,。”
鐘麟眉頭緊皺,，道：
“但官軍屢戰(zhàn)失利,，辱師喪地，雖然旗綠兵營確實(shí)困頓,，然何至于了無勝機(jī)矣,！朱兄且說太平軍最大之優(yōu)勢為何？”
教玉又思片刻,，道：
“要說優(yōu)勢,，一則軍紀(jì)嚴(yán)明，節(jié)制有方,，東,、西二王均是有決斷之人,，賞罰也算嚴(yán)明，翼王雖然性情平和,，愛惜兵士,，不妄殺戮，但多謀善戰(zhàn),，深得古人遺法,，故而兵堅(jiān)；其二勇猛頑強(qiáng),，太平軍兵丁多是貧苦無資之人,，從軍之前，幾無生計(jì),，故而不惜生死,，又有教義鼓勵(lì)，篤信天父天兄護(hù)佑,，聲稱死后皆入天堂,，故而兵銳,，三則機(jī)動(dòng)靈活,，起事以來，除在永安滯留略久,，其余兵鋒所指,，只攻不守，毫無牽戀,，致使官軍無法捉摸方向,，從而有效防御，故而兵活,，比如我等十幾日前途經(jīng)長沙時(shí),，尚未聞警，官軍也不防備,，哪知西王忽而就兵臨城下矣,。”
“唉,，如此說來,，恐怕是最差之境況，一方面太平軍兵勢難擋,，必要席卷數(shù)省,，浩劫在所難免；一方面又無劉,、朱之輩,，不能速定寰宇,，掃清六合，將來恐成對峙之勢,，至?xí)r未知要有多少子民流離失所,，家破人亡也！”
鐘麟不由想起當(dāng)年林公密信預(yù)言之事,，憂心忡忡,，三人一時(shí)陷入沉默，忽聽一陣喧嚷,，已有人大聲道：
“季高兄,，我兄弟又來聒噪也?！?p> 三人同時(shí)走出后屋,，只見宗棠仲兄左宗植與郭嵩燾、郭崑燾二兄弟已經(jīng)走進(jìn)門來,，宗棠忙迎上來作禮,，眾人數(shù)日來已都熟絡(luò)，簡單寒暄畢,，各自落座,，郭嵩燾道：
“張石卿（張亮基號）中丞、胡潤芝太守,、江岷樵大令數(shù)度來信,，托弟勸兄出山，甚是焦急,，張中丞更于信中承諾,，曰兄若出山，雖名為幕賓,，然凡巡撫所行之權(quán)職,，盡由兄區(qū)劃，絕不相負(fù),，還望季兄能救桑梓于水火,。公卿不下士久矣，何況如張中丞盼兄之情渴饑殷殷,，張公此舉,，宜有以成其美，今日聞言叛匪大軍已臨城下,，季兄再不速出,，恐失天機(jī)，至?xí)r我湖湘子民，盡成涂炭矣,?！?p> 說完竟已有淚流下。這郭嵩燾,，字筠仙,，同為湘陰人，比左宗棠還要小六歲,，早年即與左氏兄弟相熟,，先后五次會(huì)試，終于道光廿七年中得進(jìn)士,，入翰林院,，現(xiàn)如今父母相繼離世，丁憂在鄉(xiāng),，雖亦隱居避亂,，但還知為朝廷黎民著急。左公聽聞張亮基情愿諸事依請,，已是有些動(dòng)心,，然而畢竟并未決心，故而先托謙辭道：
“筠仙兄,，非是左某忍看生靈涂炭,，實(shí)乃枉受謬贊，區(qū)區(qū)鄉(xiāng)野村夫,，不登大雅,，更無起死回生之能,，唯恐不能有所助益,，反而致失戎機(jī)，豈非罪責(zé)無赦,，萬死難辭也,！”
“嵩燾兄弟與賢昆仲相識岳麓書院，而來相交已近二十載,，季兄何須妄自菲薄,，湘中之士，何人不知左季高胸羅古今地圖兵法,，各朝典章,，精通時(shí)務(wù)，迥異時(shí)俗矣,！倘季兄尚不能扭轉(zhuǎn)時(shí)局,，那吾輩唯有縛手就死一途也，為今之勢，朝廷雖步履維艱,，然并不乏兵員,，皆因承平日久，文吏未識兵革,，但缺一運(yùn)籌之帥而已,，公乃一代偉人，必能宏濟(jì)時(shí)艱,，圖扶危廈,，此乃吾輩幸甚，天下幸甚也,！”
郭嵩燾仍是力勸,，左宗植與郭崑燾亦出言相勸，鐘麟等不便搭話,，只靜默以待,。只見宗棠抿嘴沉思，額上青筋時(shí)隱時(shí)現(xiàn),，顯是內(nèi)心洶涌澎湃,，良久方道：
“左某尚需權(quán)衡片刻,，筠仙兄可否略緩一二？”
“季兄可能尚且不知,，張石卿中丞如今就在數(shù)十里外，緣何不肯進(jìn)城,？非是顧慮死守殉節(jié),，實(shí)乃務(wù)必延攬帥才，不肯徒然棄命,。只是兵勢變幻莫測,，長沙城危若累卵，必待季兄籌謀,，實(shí)無可待之理,，如若季兄猶疑中丞不肯重用，愚弟愿以命相保,，他日季兄于中丞處但有一事不得如愿,，愚弟必同季兄再歸山林，永不就宦,?！?p> “筠仙兄多慮矣，左某絕非討價(jià)還價(jià)也,，先前早聞張石卿,、胡潤芝,、黃惺齋（即黃宅中）為林文忠之左右手，文忠更稱石公開爽敏干,，為世所不易得見者,，才向朝廷大力舉薦，左某早就心折,，只是左某從未理政,，所有論叢無非紙上談兵，尚需妥帖思慮,，還請?bào)尴尚譄o論如何寬限一夜,，明晨再定可否？”
郭嵩燾見左宗棠已做出讓步,，實(shí)在無法再逼,，只好道：
“既是如此，嵩燾明早再來相候佳音,，還望季兄心系我長沙數(shù)萬子民之生死安危,，速速?zèng)Q斷也?！?p> 郭嵩燾兄弟先行告辭,，左宗植又勸了幾句，并托付鐘麟與教玉相勸,，便也回歸,。左公待眾人離開，方對二人道：
“觀如今之勢,，左某已經(jīng)勢難再拖,，今夜務(wù)必要做出決定，看時(shí)辰俠兄應(yīng)該將要返回,，未知會(huì)帶回如何消息,，現(xiàn)今能有三位摯友，進(jìn)退同趨,，實(shí)乃左某大幸也,?！?p> 二人忙稱必將共同進(jìn)退,，鐘麟又不無擔(dān)心道：
“只是方今官軍甚是不堪，太平軍大有浩蕩奔騰之勢,，不知左兄出山,，能否力挽狂瀾乎？”
“長沙乃是四戰(zhàn)之地,，易攻難守,，好在乃一省之樞，守城兵丁關(guān)乎自身乃至家族安危，其勢當(dāng)壯,，倘若長沙兵將盡委于左某,，攻不敢妄言，守當(dāng)有余,，只是若想剪平太平軍,，恐非短時(shí)所能見效，某最憂者,，實(shí)乃夷人恐將趁人之危,，再欺我華夏矣?！?p> 鐘麟聞言,，心底贊嘆，左公與林公果然一般英雄人物,，所念竟然相同,，所謀亦是相似，遂再下決心,，定將追隨左右,，盡心盡力分其所憂也。宗棠忽又道：
“對了,，思勉兄可認(rèn)得那翼王之字跡,？此處還有一通簡函需要確認(rèn)?！闭f罷從貼身衣物中取出一函,，遞將過來，教玉接過展開,，上面只有幾行字：
“久聞湘陰名士左先生季高如南陽臥龍,，隱于柳莊，欽慕已久,，如有大志,，望同圖謀也，晚輩貴縣石達(dá)開敬上,?！?p> 教玉端詳片刻，方道：
“教玉曾見翼王手筆,，此件不似偽作,。”
三人一時(shí)沉默,，各自卻都明白正在緊要關(guān)頭,，不覺天色將黒,，王褒生方回白水洞，帶回?cái)?shù)個(gè)消息,，一是打聽到太平軍諸王確實(shí)各率主力前來攻城,，昨日城下已見到了天王旗旌，二是西王蕭朝貴于上月廿九日中炮,，可能已經(jīng)殞命,，不過所買之人，級別甚低,，并無確信,，只說那日偶爾看到時(shí)，西王已是口不能言,，目不能轉(zhuǎn),，幾無生機(jī)矣，其三太平軍意在破城,，并未包圍長沙,，僅圍東南二面，闕了北面,，以致北面尚能輕易出入,，最后則是關(guān)于教玉父親之訊，經(jīng)特意打探,，據(jù)說已為東王借天父下凡殺害,，不過天王下詔給予厚葬，并未聽說有搜捕教玉之通告?zhèn)鞒觥?p> 教玉聞言,，早已淚如泉涌,，近日來他雖早已做好父親罹難之準(zhǔn)備，聞聽確信,，仍是悲慟不已,，幾人陪著哭了一會(huì)，又勸說一番,，方略平復(fù),，左宗棠吩咐妻妾找白布做了孝帽孝服，并備紙錢紙馬香燭等物,，朱教玉著孝衣朝南遙祭,，眾兄弟陪帶孝帽，祭過之后,，左宗棠見朱教玉傷心過度,，就送至臥室，勸其就眠,，安頓完畢,，已是亥時(shí)，左宗棠尚有疑慮未消,，遂同鐘麟,、王褒生走出房舍，漫步于溪邊小路,。鐘麟先同王褒生復(fù)述郭嵩燾來勸,，左公答應(yīng)明早回話諸事，說完之后又道：
“如果西王真的已經(jīng)殞命,，以季兄看來,，攻守之勢是否會(huì)有變數(shù)？”
“攻守之勢大約不會(huì)有什變化,，畢竟真正決策者乃天王與東王,，聽思勉所言，那翼王也是帥才,，而且諸王之下,，必也有不少良將，不過原來天王與東王之間,，有南王與西王為之彌合,，如今西王再死，恐洪楊二人失去緩沖,，矛盾積累,，無從排解，必將加速權(quán)利爭奪,，至?xí)r恐是朝廷的機(jī)會(huì),。”
“如此看來,，對峙之勢恐成定局矣,！不過我等何去何從，恐怕季兄已有定論也,！”
左宗棠略緩幾步,，對王褒生道：
“俠兄年齡最長，看時(shí)勢最準(zhǔn),，依兄看來如何呢,？”
“依此情景來看，我等即便投奔太平軍,，那翼王也僅是眾王之末,，恐怕一時(shí)也未必會(huì)受重用，雖則以季兄之才亦將脫穎而出,，然時(shí)移勢易,，至?xí)r何等境地未可預(yù)料,，而官軍一方延求甚急，出山應(yīng)當(dāng)倚為肱骨,，老兄大才可得立顯,，方能迅即影響時(shí)局，如若問取舍,，某已偏向朝廷也,。”
左宗棠長吁一口氣道：
“兩位也已看見,，自從我等來到此處,，雖名為隱居，其實(shí)并無片刻安寧,，左某故交親朋甚多,，卻無知左某心志者，只是要說投奔太平軍,，確實(shí)顧忌更多,，倘若太平軍中有帝王之才，左某倒也不懼冒天下之大不韙,，如今看來,，還是朝廷勝面大些，如果左某不順應(yīng)時(shí)勢,，致使亂局延宕,，倘若夷人再見縫插針，搬弄離間,，造成山河破碎,，我華夏內(nèi)憂外患，恐有滅頂之災(zāi)矣,！”
鐘麟見左宗棠已經(jīng)基本下定決心,，遂也不再多想，道：
“既是如此,，我等也算定了方向,，朝廷畢竟已有二百年基業(yè)，百足之蟲死而不僵,，倘使再遇到明主,，也許還能中興，今上登基未久,，尚未知風(fēng)評如何,，愚弟倒是忽而想起，當(dāng)年林公曾說先帝六阿哥才高果敢，只是未得最終垂青,，未知今上如何看待,，宮廷之內(nèi)，如有賢王,，或許大有裨益,，”
“此事左某略知一二,，自古以來,，生在帝王之家，才華畢露未必是什好事,，你說那六阿哥也是異數(shù),，正大光明匾后立儲圣旨內(nèi)封為恭親王，尚是頭一個(gè),，不過一個(gè)恭字,，恐怕著顯出宣宗之憂慮也，雖則聽聞如今圣上仁厚,，也頗倚重這位親王,，只是關(guān)乎帝家命魄，要說毫無猜嫌,，左某斷然不信,，是以只要今上安在，無論這位親王有多大才能,，恐怕都難以成為真正決策之人也,。”
“唉,，愚弟又想及龔定庵生前那句詩來,，我勸天公重抖擻，不拘一格降人才,，希望天公佑我華夏,，多出俊杰矣?！?p> 且說眾人打定主意,，左宗棠親手燒掉翼王信函，方才休息,。次日郭嵩燾果然一早即來候訊,，見左宗棠答應(yīng)，甚是高興,，馬上派使送信于張亮基,，當(dāng)天下午，張亮基信使來回，說張中丞聞左公應(yīng)邀,，喜不自勝,，旋即決定今日先入長沙等候，現(xiàn)在恐已進(jìn)城,，還望先生及時(shí)動(dòng)身,，以解巨困。左宗棠答應(yīng)次日即同諸人入城,，請中丞無需擔(dān)心,，送了信使回去，左宗棠自然先要安頓諸事,，朱教玉傷雖已好,，但大喪在身，眾人本勸先在白水洞靜養(yǎng),，但朱教玉決然不肯,，定要同行，郭嵩燾乃在籍庶吉士,，丁憂在身,，無旨不能擅行，遂定由左宗植與郭氏兄弟及家眷暫留白水洞,，互為照應(yīng),，左公攜王褒生、朱教玉,、譚鐘麟三人同赴長沙,，圖謀建功立業(yè)，護(hù)佑桑梓,。