長沙李壽蓉就讀城南書院陳本欽門下時(shí),，因慕魏源,、何紹基、鄒漢勛之并稱“湘中三杰”,，乃與同門王闿運(yùn),、龍汝霖,、鄧輔綸、鄧輔繹自號(hào)“湘中五子”,，幾人憂心百姓疾苦,，痛恨官僚無能，每每語出驚人,，今擇李壽蓉咸豐初年所作《避官兵》數(shù)句,，以觀當(dāng)時(shí)百姓之苦也：
頹云黯黯風(fēng)凄凄，官軍逐賊湘江西,。
潮勇捷勇兵亦賊,，所至村落無犬雞。
書中單表咸豐四年十月初,，譚鐘麟遵左宗棠所托,，離開長沙，回茶陵與家人相守,，幾年來聚少離多,，鐘麟自有愧疚之心，所幸母親身體素來康健,，妻子更是通情達(dá)理,，深知丈夫之志，顏氏還有丫鬟的俏皮,，寶箴讀書也能有模有樣,，家中滿是歡聲笑語，只是鐘麟雖樂在其中,，但也知自己即將赴京,，將來更難團(tuán)聚，有時(shí)就暗暗憂心,，母親最懂兒子,，問出了心事，知道緣由后一家人更是珍惜,，不覺已經(jīng)過去了一個(gè)月,，眼看離年關(guān)還近兩月，鐘麟惦念時(shí)情,，雖然左公沒有催促,，但是欲要待到次年，畢竟無法出力,，端是難以心安,，妻子看出端倪，就同母親相商，勸說鐘麟早日動(dòng)身,。
十一月初六,，鐘麟含淚拜別母親，囑咐了妻妾與愛子,，起身往長沙而來,，路經(jīng)虎踞鎮(zhèn)自也順路看望兄弟幾家，又在鳳棲觀耽擱了兩天,，到達(dá)長沙后也只留了三日,，左公自少不得細(xì)細(xì)叮囑，駱秉章親設(shè)私宴餞行,，鐘麟將一摞銀票貼身藏好,，著人將行李搬至碼頭，乘船往湖北而去,，當(dāng)時(shí)武昌新復(fù),，一路順流而下，也算順暢,，鐘麟在舟上遇見同樣進(jìn)京的李壽蓉,，這李壽蓉字椷叔，號(hào)篁仙,，咸豐元年恩科中舉,，小鐘麟三歲，此番也是準(zhǔn)備會(huì)試京城,，恰可作伴,，自然親近起來。兩人商量,，河南一帶捻軍,、太平軍與官軍正在混戰(zhàn)，安全起見,，須繞道秦,、晉，遂在武昌換舟,，沿漢江而上,，在光化（今老河口市）又買舟沿丹江而上，從商南棄舟,，各雇了一個(gè)腳夫，入武關(guān)時(shí)已是臘月上旬,，所幸秦嶺當(dāng)年積雪不多,，商路還算暢通，自藍(lán)田進(jìn)入西安府，兩人也不耽擱,，換了腳夫,，再從渭南入同州府，一路向北,，經(jīng)蒲城,、澄城、頜陽到達(dá)韓城時(shí),，已到小年,，腳夫不肯再走，河水結(jié)冰,，行不得船,，又雇不到新的腳夫，兩人便在韓城住下,，等待來年再走,，所幸這韓城乃是司馬遷故里，太史公墓祠甚是雄偉,，文廟與黨家村古柏碑雕也屬可觀,，兩人樂的悠然拜訪，打發(fā)時(shí)間,，盤桓流連于司馬道上,，共同感慨古人氣節(jié)。爆竹聲中鐘麟不由想起當(dāng)年在耀州寺溝堡度歲情形,，兩地相距并不甚遠(yuǎn),，溫家兄弟算起來最小者也有二十余歲，只可惜十幾年來毫無音信,。
咸豐五年初,，譚、李二人雇好腳夫,，自韓城龍門渡過黃河,，進(jìn)入山西絳州，兩位腳夫得知主顧乃是進(jìn)京趕考,，都稱過了龍門乃是吉兆,，兩人自少不得略作打賞，閑話少表,，幾人走了半月,，才到太原，盤桓兩日,，更換了腳夫,，再自平定州進(jìn)入直隸正定府,，一路上聽得紛紛議論蒙古郡王已平定河北太平軍的消息，有稱頭領(lǐng)林鳳祥已囚至北京待審,，鐘麟也未過于在意,，二月中旬行至保定府，距離京城只剩兩三天腳程,，兩人也就放松下來,，這保定府乃是直隸省會(huì)，又離京城頗近,，李壽蓉有心游歷幾日,，鐘麟之前在此多有盤桓，不欲耽擱,，二人遂揀分行禮,，約好京城再聚，鐘麟雇了腳夫,，便往京城而來,，卻說才走了半日，午時(shí)在道邊休息時(shí),，只見一匹快馬從道上馳過又折回,，定睛看時(shí)，竟是朱教玉,，鐘麟忙起身招呼,，兩人久別重逢，甚是驚喜,，各略述了別后情景,，鐘麟說明自己來京準(zhǔn)備會(huì)試，兩人因有外人在旁,，各有保留,，教玉見鐘麟行李不多，索性搬到馬背上,，將腳夫打發(fā)了,，兩人牽馬步行，往京城方向而去,，直走至人稀處,，鐘麟才低聲問道：
“方才見勉兄打馬甚疾，想是有急務(wù)在身,，何以又執(zhí)意與愚弟同行耶,？”
“唉，其實(shí)事已不急也,，只因教玉心存僥幸,，又本無它事,，行路自然快些?！?p> “勉兄似有難言之隱?！?p> “也沒什么,，說與文兄自然無妨，文兄可記得教玉當(dāng)初自太平軍中逃出之情形乎,？”
見鐘麟點(diǎn)頭,，教玉接著道：
“當(dāng)時(shí)是石達(dá)開助我逃脫，而為愚弟送信者,，則是林鳳祥,，彼時(shí)林鳳祥只是領(lǐng)二十五人的司馬，沒想到一路立功,，沒一年就升到了天官丞相,，帶軍北征，去年四月即被困連鎮(zhèn),，愚弟在藤縣玄武觀隨師叔習(xí)武,，離的較近，能聽些消息,，上月底就聽說已經(jīng)漸漸不支,，因念當(dāng)年的救命之恩，就打算救其一命,，匆匆趕往連鎮(zhèn),，才打聽到林鳳祥早在上月十九就兵敗被俘，押送京城,，已不可能相救,，就想于其死前拜別一番，前日卻聽到消息,，林鳳祥寫下供詞后不愿變節(jié),，已受磔刑而死，方才遇到文兄,，才想到匆忙赴京已是無益,，唉，受人恩情,，卻已無從相報(bào),，人生之悲涼事也?！?p> “勉兄還需節(jié)哀,，這林鳳祥在天有靈,，當(dāng)能體諒勉兄一番苦心矣?！?p> “文兄不必?fù)?dān)心,，這幾年愚弟隨師父、師叔修行,，于這些事情多已看開,，對(duì)了，會(huì)試還在明年,，文兄怎得早早來耶,？”
鐘麟遂將左公之囑托大略敘述，兩人自又對(duì)左公慮事周妥感慨一番,，教玉見既已到了京城附近,，就打算好歹走一遭，一來可以確切打聽林鳳祥之消息,，二來也可與鐘麟結(jié)伴相處,，多少見見先祖曾統(tǒng)治過的京城。兩人閑話不必多表,，是夜留宿客棧,，次日趕了一天路，第三天上已過了涿州,、良鄉(xiāng),，距離京城不過二三十里路，兩人為了聊的方便,，反避了人群絡(luò)繹的官道,，專挑些鄉(xiāng)村便道邊走邊聊，自然少不得議論民間疾苦,，官吏昏庸,。
卻說正在一段荒涼之處感慨間，卻聽見遠(yuǎn)處有呼喊之聲,，定睛望去,，只見一群人正在追趕一個(gè)人，被追趕者好像抱了什么東西,，踉踉蹌蹌的拼命跑著,，追趕的人倒像不急，再跑兩步,，看出來被追趕的是一名女子,，裹了小腳，自然跑不快,，更眼見的離一處斷塬已是不遠(yuǎn),，數(shù)十丈的落差無異于絕路,，后面七八個(gè)男人的叫囂聲都已聽清，教玉看的不由火起,，將馬韁遞給鐘麟,，向那群人奔去，鐘麟顧不得再看,，忙牽馬往前趕上,，只見教玉身輕如燕，不到半刻已趕上人群,，呵斥了幾聲便動(dòng)起手來，等到鐘麟來到跟前,，只聽得一片慘叫,，那群人已是東倒西歪的躺在地上，只聽一人猶在嘴硬：
“爺們是鑲白旗肅順統(tǒng)領(lǐng)手下的分管佐領(lǐng),，這種閑事你們也管得了的嗎,？”
教玉也不搭話，往臀上就是一腳,，只聽那人殺豬一般的慘叫起來,，凄厲之中還放肆道：
“是那個(gè)道上的朋友，敢不敢報(bào)上名來,！”
教玉又是一腳下去,，那人就只顧求饒了，鐘麟見那人外強(qiáng)中干,，不由的好笑,，再看那被追女子，已瑟縮成一團(tuán),，一個(gè)襁褓落在旁邊,，里面包了個(gè)一歲多的孩子，那孩子也是奇怪,，只瞪了烏溜溜的眼睛,，卻不哭一聲，鐘麟看的憐愛,，忙將襁褓抱了起來,，輕輕撣著上面的塵土，只聽得方才挨揍那人仍在討?zhàn)垼?p> “好漢你就饒過小的們一回吧,，小的們瞎了狗眼,，有眼不識(shí)泰山，您大人不記小人過,，小的們以后見了好漢一定繞著走,?！?p> 鐘麟聽這人討?zhàn)埰饋矶既绱隧樋冢隙ㄊ橇髅バ袕綉T了,，只是此處離京城很近,，難保不是什么達(dá)官貴人的鷹犬，便欲打發(fā)了事,，乃出口訓(xùn)斥道：
“聽你說起來,，這分管佐領(lǐng)也是堂堂五品武官了，怎的忒不學(xué)好,？光天化日之下居然欺負(fù)孤兒寡母的,，倘若傳出去，豈不連累你們的什么大統(tǒng)領(lǐng)也要被罵做無能之輩呢,？”
旁邊一個(gè)隨從躺在地上兀自嚷道：
“什么大統(tǒng)領(lǐng),？方才我們佐領(lǐng)說的是滿洲八旗中的鑲白旗署護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)肅順，鄭親王的兒子,，那可是皇上跟前……”
那頭目連忙叱道：
“住嘴,！”又撐起身子對(duì)著鐘麟拱手道：“這位大人，不要聽那個(gè)狗奴才瞎說,，剛才您教訓(xùn)的是,，是小的們不對(duì)，小的們?cè)僖膊桓伊??！?p> 鐘麟見這人如此低聲下氣，倒也很難再怒,，又見教玉兀自帶有怒氣,，害怕再有沖突，便道：
“這對(duì)母子你等認(rèn)識(shí)嗎,，是否定要帶走,？”
“沒有沒有，小的們本不認(rèn)識(shí)她,?！?p> “那還不趕緊走，想再挨幾腳嗎,？”
“不敢不敢……”
一群七個(gè)人嘟嘟囔囔的起身,，就往京城方向逃去，那頭領(lǐng)走了兩步又回頭問鐘麟：
“這位爺好心放過小的們,，不知能否相告姓名,，來日也可報(bào)答一二。”
鐘麟暗道,，這領(lǐng)頭的真是刁鉆,，如今相告了姓名，將來倒可以挾私報(bào)復(fù)了,，正思籌如何回答間,，只見朱教玉抬腿就往這人方向過來，那人哪敢再問,，連忙逃之夭夭,。說話間那婦人已從瑟縮中展開，鐘麟仔細(xì)打量,，只見這婦人穿著雖是樸素,，但容貌的確姣好，難怪遭遇襲擾,，遂溫言問詢,，方知此人姓黃，丈夫姓李,，乃是涿州人士，經(jīng)營小本生意,，還算順暢,，但年后到京城進(jìn)貨，不知為何得罪了官家,，就被扣下來,，寫信要五十兩紋銀贖買方能放人，信寫到家里,，同族再無青壯,，只好親自帶了不到兩歲的兒子，帶銀來京贖人,，走了快兩天,，卻遇上了這幫人，有意調(diào)戲,，才奔逃到這兒,，忙亂中連包袱也丟了，銀子自然也難尋得,，已不知如何是好,，鐘麟和教玉一路本就感慨民生多艱，此刻自更連連悲嘆,，鐘麟暗籌自己包袱里還有三錠二十兩的銀子,，足夠李黃氏贖人及回家之需，至于自己,，囊中尚有不少碎銀,，而且既已到了京城,，就可以兌換銀票，何況還有教玉等朋友,，遂打定主意相助這一家人,，正打算說話間，卻聽李黃氏忽然一聲驚叫道：
“不好,，奴家方才光顧了害怕,，忘了之前還有一位好人出手相救，卻被那群壞人打的不輕,，現(xiàn)在也不知怎樣,，傷的重或不重？”
“卻在什么地方,，什么樣的人,？”
“是一位穿青袍的書生，就在方才逃來的方向,，有四五里地吧,。”
鐘麟忙向教玉道：
“勉兄,，愚弟包袱里還有些銀子,，就拜托你護(hù)這位大嫂去尋他丈夫，我先去尋這位義士,，于此亂世,，能行俠仗義者，皆難能可貴也,，莫要傷到了身體才好,。”
“也好,，既然遇到了這對(duì)母子,，自然不能不管，這邊放心,，只是到了京城,，如何再聚？”
“就到湖廣會(huì)館即可,?！?p> 鐘麟正準(zhǔn)備將孩子交還給李黃氏，好解包袱,，卻見那孩子緊緊抓住鐘麟衣上的一塊環(huán)佩,，不肯松手，李黃氏正要呵責(zé)，鐘麟爽快道：
“算了,，這塊玉本是偶然得道人相贈(zèng),，既然此子有這等緣分，就送給他吧,?！?p> 遂解下玉佩，再看一眼孩子手外剛好露出的左公相贈(zèng)的“瑞云繞棟”四字,，嘆了一口氣,，將包袱中的銀子盡數(shù)用布包好，交給教玉,，兩人拜別不表,，單說鐘麟朝方才李黃氏逃來的方向奔去，一口氣足走了五六里,，卻不曾見得受傷的青袍書生,，不覺有些悵然，遂又折回二三里地,，道旁仍是不見有人,，暗道或許此人傷的不重，早已離開附近,，那也不必?fù)?dān)心了,，只是暗嘆無緣相識(shí)，否則定能多交一位好友,。鐘麟方才一通急奔,，呼吸已甚急促,，索性在路邊坐下來休息,，安靜中卻仿佛聽到一陣哭聲，仔細(xì)再聽,，聲音并不太遠(yuǎn),，連忙站到高處查看，才發(fā)現(xiàn)半里之外的斷塬邊上,，果有一人身穿青袍,，爬在地上哭喊，仿佛還在往塬邊靠近,，鐘麟忙叫一聲不好,，往那人沖去，邊跑邊喊：
“仁兄請(qǐng)留步,，仁兄留步……”
直奔到近前,，那人的腦袋已經(jīng)伸出塬邊，此處離小路有五十余丈，那人竟是一路爬來,，痕跡猶在,，想是腿受了傷，鐘麟一邊責(zé)怪自己粗心,，一邊搶上一步,，拉住了那人的手道：
“仁兄萬萬不可自尋短見?！?p> 只見那人的手上已是血肉模糊,，回頭來看，鼻涕,、眼淚,、血漬以及泥土糊了滿臉，已然辯不出樣貌,，但是鐘麟料定此人定是自己尋覓之人,，因此，不管那人如何哭喊,，還是將其拖了回來,，離開塬邊足有十尺后才放手，嘆道：
“仁兄看來也是讀書之人,，必然熟讀孟子,，怎能不知眼前困苦多是磨煉，或是天將降大任于仁兄也,？何苦非要自尋短見,，徒留傷悲矣？”
那人顯是精疲力盡,，兀自喘了一會(huì)兒,，才沙啞道：
“多謝這位仁兄好意，鄭某對(duì)人世的確已經(jīng)再無留戀,，活在世上也不過廢人一個(gè),，白白受苦，還請(qǐng)仁兄高抬貴手,，放鄭某解脫矣,！”
鐘麟聞言知道這位姓鄭的書生定然身世坎坷，否則不會(huì)如此絕望,，但如此絕望之下猶能對(duì)落難母女伸出援手,，豈不更是可貴，遂打定主意,，不由分說便將這人馱到背上,，沿小路往人煙處行去,，所幸該處離官道已經(jīng)不遠(yuǎn)，京城附近本就繁華,，鐘麟背著那人艱難走了四五里路,，便遇到一處客棧，安置下來,，要水給他洗了臉,，卻見臉像果然一番正氣，路上斷續(xù)間已經(jīng)知道此人名叫鄭慶莊,，此時(shí)慢慢詢問,，才知他字敬甫，號(hào)靜軒,，浙江秀水人士,，得中咸豐元年恩科鄉(xiāng)試，來京會(huì)試,，已是兩度敗北,，癸丑科落榜尚在郁悶中，卻得信知家里被當(dāng)?shù)睾贩四[癟嘴勒索,，愛妻程氏及幼子皆投井殞身,，自己回家料理完喪事，只剩孤家寡人一個(gè),，又沒有特長,，無從營生，只好變賣了家產(chǎn),，打算來京城謀業(yè),，去年在永定門外開了個(gè)小文玩店，卻不曾想缺乏銀兩周轉(zhuǎn),，沒一年倒閉了事,，度完年關(guān)，已是身無分文,，靠朋友接濟(jì)勉強(qiáng)度日,，這次應(yīng)鄉(xiāng)友之約去保定謀事,，卻又不成,，返回的路上遇到惡奴欺人，放平時(shí)也不敢多事,，這次不知為何,，竟忽然想起了亡妻與兒子，當(dāng)日受辱情形似在眼前,，激動(dòng)之下就沖突起來,，可是自己一介書生,，怎么敵得過七名惡人，兩條腿都被打傷,，可能已傷及了骨頭,，站立不住，一時(shí)悲從心來,，索性打算一死了事,，不想?yún)s為鐘麟相救。
鐘麟聽完自是一番感慨,，卻在此時(shí)才將李黃氏母女已得教玉相救之事說出,，而自己是專程尋覓而來，鄭慶莊才略略安心下來,，又感嘆一番,，兩人敘了年庚，知道鄭慶莊大鐘麟兩歲,，不覺就熟絡(luò)起來,，仿佛多年的舊友一般。鐘麟見鄭慶莊情緒安穩(wěn)下來,，應(yīng)該不會(huì)再有短見之心,，才去請(qǐng)了醫(yī)生來，醫(yī)生診過之后,，說是硬傷,，骨頭無甚大礙，靜養(yǎng)些時(shí)日,，消腫即好,，又開了幾味藥，鐘麟買回托店家煮了服用,，一夜無要緊之話,，次日，鐘麟惦念與教玉的約定,，打聽到此處離京城不過半天腳程,，遂將所剩碎銀全數(shù)交與店家，算下來足夠一人吃住一月,，并托了店家煎藥飲食等事,，便向鄭慶莊告辭，鐘麟害怕其再尋短見,，遂約好待其身體一旦康復(fù),，即去湖廣會(huì)館尋覓，還有要事相托,，見其鄭重答應(yīng)才放心下來,。