西晉武帝司馬炎崩后一年,，爆發(fā)歷時十六年的八王之亂，強(qiáng)大的王朝一蹶不振,，華夏大地五裂四分,，三百年后才漸統(tǒng)一,。生性恬淡、與世不爭的西晉文學(xué)家潘尼目睹當(dāng)時變狀,，憤而寫出《安身論》,，中有人人自私，家家有欲，眾欲並爭,，群私交伐等句,，極度痛心疾首，今擇錄潘尼《贈侍御史王元貺詩》數(shù)句,，以懷古人望賢救世之情也：
昆山積瓊玉,，廣廈構(gòu)眾材。游鱗萃靈沼,，撫翼希天階,。
膏蘭孰為消，濟(jì)治由賢能,。蠖屈固小往,，龍翔乃大來。
咸豐五年七月初一,，天子下詔,，尊康慈皇貴太妃為康慈皇太后，七月初九,，康慈皇太后薨,，咸豐帝哀慟號呼，摘冠纓,，易素服,，詣靈駕前奠酒，之后移居養(yǎng)心殿以便日日供奠,。七月廿一,，朱諭恭親王于一切禮儀多有疏略之處，著勿庸在軍機(jī)大臣上行走,，宗人府宗令,、正黃旗滿洲都統(tǒng)均著開缺，并勿庸恭理喪儀事務(wù)及管理三庫事務(wù),，仍在內(nèi)廷行走,，上書房讀書。自此至咸豐十年御駕北狩熱河前,，恭親王再無實(shí)權(quán),，后話且待后表。
自打上次肅順來訪后,，顯是收獲不少,，之后出入汲雅齋相當(dāng)頻繁，每有不決之事總是過來請教,，也是鐘麟細(xì)心,，每次著鄭慶莊包件東西由肅順拿上,，或者勸他去別家店看一二眼，旁人也不生疑,，隨后幾年肅順的權(quán)勢漸大,，便有人捉摸他的喜好，汲雅齋的生意便也越來越紅火,，漸漸已成琉璃廠數(shù)得著的店了,，種種因果無暇細(xì)表，單說這天肅順談起與太平天國的戰(zhàn)守,，鐘麟便說及之前張亮基的遠(yuǎn)調(diào),，江忠源的殉城等事，感慨道：
“諸省武職的無能,，旗綠二營的驕懦,，固是敗因，但有識之士無以施展,，妙計難行,，督撫大員頻繁調(diào)動，根基不立,，卻是朝廷的措施不當(dāng)而致,，太平時候唯恐圖謀不軌者坐大一方，但交戰(zhàn)攸關(guān)之時,，細(xì)枝末節(jié)或使功敗垂成,，所以雨亭兄一旦有機(jī)會，也可進(jìn)言皇上,，認(rèn)定可以依仗之臣,，必須大膽支持，才能速收功效也,?！?p> “這江忠源的事，我也知道一些,，如今再聽文卿兄說起,，英雄氣概真令我向往也,，只恨平生不能識得這位英雄,。不過這張亮基，就是遭勝保參劾革職,，發(fā)配軍臺的那位,？那也實(shí)在太可惜了，勝保這人看來也不可靠,，就是仗著打了幾個勝仗,，囂張的很,，不過文卿兄但可放心，我有機(jī)會就提醒皇上起用張亮基,，不能讓人才埋沒了,。不過，眼下湖北省城三度失守,，文卿兄又如何看,。”
“戰(zhàn)場爭鋒,，勝敗都是常事,，不過省垣屢被攻破，短短兩三年先后損折常大淳,、吳文镕,、陶恩培等督撫大員，青麟,、崇綸等巡撫一級也被正法,，更有程矞采、徐廣縉,、張亮基,、吳文镕、臺涌,、楊霈,、官文等七位總督先后更迭，也可見武昌在敵我戰(zhàn)守中的地位,，如今朝廷能用胡林翼署理巡撫也是好事,，在下深知此人之才智，定能勝任,，但仍是方才所言,，如今湖南、湖北,、江西三省,，乃是與發(fā)逆交戰(zhàn)之關(guān)鍵，湖南,、湖北人事無論如何變化,，督撫一級萬不可輕動，江西由兵部侍郎曾國藩統(tǒng)領(lǐng)大軍,，地方也萬不能掣肘,，只有三省穩(wěn)定，才能蓄積力量,，來日可與發(fā)逆決戰(zhàn)也,?！?p> “文卿兄的意思，眼下還不是與長毛決戰(zhàn)的時機(jī),？”
“雨亭兄有機(jī)會可多了解一下戰(zhàn)守文報,，以在下所知，眼下金陵,、廬州,、九江、武昌四大戰(zhàn)場,，朝廷并無一處占據(jù)優(yōu)勢,，談何決戰(zhàn)？”
肅順倒吸了一口涼氣：
“這幫無能之輩大多只報喜不報憂,，平時就知道索要軍餉獎敘,，唉，我肅順恨不能親自帶軍前去征討,，哪怕戰(zhàn)死沙場,，也算得償所愿，不辱沒祖宗威名了,?！?p> “雨亭兄莫說氣話，在圣上身邊從容進(jìn)言,，才更顯匡扶之才也,，外官畢竟是朝廷所命，無能之輩,，可以漸漸裁換,，但這朝廷風(fēng)氣，也敷衍茍安,，不求振作,，何時才能洗蕩一新也？”
“文卿兄說的是,，對了,，我探過皇上的話，皇上對滿員的昏庸也是甚有不滿,，太后剛剛殯天,，情勢果如文卿兄所料，恭親王看來勢必要倒,，就是不知各處要職,，取代者將是何人,，看看皇上垂顧于誰,，或許能有契機(jī)也,。”
“雨亭兄似有所指也,?！?p> “哈哈，總瞞不過文卿兄,，其實(shí)這朝廷之內(nèi),，對滿漢任用之事早已分成兩派，不過說來甚是奇怪,，這祁寯藻乃是漢人,，倒成了反對廣用漢人一派的核心，附和者有柏俊等,，而支持廣用漢人者,，倒是以滿人文慶為首，你說這不是反了個了嗎,？”
鐘麟呵呵笑道：
“雨亭兄乃是皇族,，說不定也會與文尚書一路呢?！?p> 兩人同時大笑起來,，閑言不表，之后戶部尚書文慶,，取代恭親王在軍機(jī)大臣上行走,，九月初十授協(xié)辦大學(xué)士，十月二十授太子太保,，十二月十六升大學(xué)士,，三日后授文淵閣大學(xué)士，拉開了廣泛起用漢人的大幕,，咸豐六年文慶死后,，肅順?biāo)斐纱伺珊诵模c祁寯藻告老致仕后以伯俊等為核心的另一派還有爭斗,。再說張亮基,，咸豐五年六月廿五日，被交與河道總督李鈞委差,，七月廿五,，圣旨令張亮基查勘撫恤直隸、河南,、山東數(shù)省被黃災(zāi)區(qū),，收效卓著，之后漸漸起用,，咸豐八年授云南巡撫,，不久又擢為云貴總督,，只可惜總因與滿員有怨瑕，多被掣肘,，又無左宗棠般人物相助,，是以再難行力挽狂瀾之事，于同治十年去世,，直到光緒三十四年才得謚號,，因與后文關(guān)系不大，略略表過,。
夏長秋短,，又復(fù)冬去春來，雖長江中下數(shù)省戰(zhàn)火連綿,，京城之內(nèi)百姓官賈,，大多一片祥和，會試之期日近,，湖廣會館中的人越集越多,，自然也有鐘麟幾位故知，這期間諸如肅順更為咸豐帝信任,，調(diào)戶部,，管三庫等事，史書足以備查,，不必多言,；鐘麟自然勤與左宗棠通信，交流各種情況,，不覺時間已到三月,，鐘麟用心攻讀，已覺胸有成竹,，是科協(xié)辦大學(xué)士彭蘊(yùn)章為正考官,，工部尚書全慶，都察院左都御史許乃普,，內(nèi)閣學(xué)士劉琨為副考官,，潘祖蔭年紀(jì)輕輕，已與陸增祥,、殷兆鏞,、張桐、陳泰初,、孫衣言,、彭瑞毓、吳鳳藻、毛昶熙等共十八人充作同考官,。
第一題為《論語·學(xué)而》“告諸往而知來者”一句,，初八至初十日完成，鐘麟取子貢“如切如磋如琢如磨”之意切入,，論及“授受相長，觸類旁通,，學(xué)問本相因”等意,，束股嘆“往者如故來者日新，告者有盡知者無窮”,，將論語化入文中,，甚是滿意。
第二題乃《禮記·中庸》“洋洋乎發(fā)育萬物峻極于天”一句,，是在十一至十三日,，鐘麟認(rèn)為物與天皆統(tǒng)于道，論“形質(zhì)之粗皆真機(jī)所鼓蕩,，太虛之表悉至理所彌綸”,。聯(lián)及《文心雕龍》，發(fā)散作“飛潛動植區(qū)其品而氤氳化醇,，剛?cè)嵩餄癞惼湟硕烟K暢達(dá)”,，嘆“豈山經(jīng)所及載，爾雅所能詳”,，也算通暢,。
第三題出《孟子·公孫丑上》“莫如為仁”一句，已到十四至十六日,，鐘麟最有感慨,，抨擊“世故深而天機(jī)淺，于仁也日去而日遠(yuǎn)”,，“役人而恥為役”等不良世風(fēng),，嘆“可羞可惡之事俱自外來則必本其內(nèi)具”，呼吁“返其最初之德以滌之”,，忽而又想起左公因?yàn)閼嵤兰邓锥葦”敝?，有些后悔，但已不及重作,，索性不管?p> 詩題為“賦得游鱗萃靈沼得靈字”,，出自潘尼感慨亂世之詩，鐘麟雖素來痛心南北朝時戰(zhàn)亂之苦,，但又因后悔之前一篇為文略激,，不敢再多引申，思謀中規(guī)中矩，只見他沉思片刻,，潤筆揮毫,，數(shù)刻間寫就五言八韻一首：
于牣窺文沼，游魚宛效靈,。濯鱗爭迸露,，萃族集零星。
水面行吹絮,，波心戲繞萍,。化機(jī)縈藻適,，清氣接蘭馨,。
沫噴珠跳白，奩開鏡拭青,。沉鉤驚落月,，燒尾趁春霆。
樂意同濠濮,，騰身到渤溟,。新詩歌正叔，咸若企彤廷,。
引經(jīng)據(jù)典,，尤喜將詩經(jīng)“于牣魚躍”一句化用其間，書畢,，再覽一遍試卷,，覺得已無錯字，遂起身交卷,，之后自也惴惴不安一番,，四月初九這天，湖廣會館一群湖南士子齊去觀看放榜,，是科湖南取中五名,，譚鐘麟中式第一百三十八名，本文相關(guān)者李壽蓉同榜中式,，譚繼洵再度失利,，一番慶賀鼓勵安慰無須細(xì)述，鐘麟第一時間給左公及家人去信,。肅順得知后,，暗送賀禮，鄭慶莊自也有所準(zhǔn)備,，請客拜師自不必表,，鐘麟房師乃道光三十年狀元陸增祥，得薦批“以英雋之筆，運(yùn)綿密之思,，熟境也,；次典麗矞皇；三清華朗潤,；詩諧”,，主考與副考四人皆批作“取”，并贊“英思風(fēng)法,、青巖泉流,、斟酌酣暢”等詞，限于篇幅,，不再過多啰嗦,。之后于正大光明殿覆試,，鐘麟發(fā)揮出色,，得二等第十名，四月廿一日,，天子親自策試天下貢士于保和殿,，是為殿試，狀元乃翁同龢,，鐘麟中二甲第十名,，廿五日賜進(jìn)士出身，五月初八,，咸豐帝引見新科進(jìn)士,，鐘麟得授翰林院庶吉士，李壽蓉因朝考點(diǎn)注有誤,，授內(nèi)閣中書,。之后鐘麟白天就在庶常館讀書，散學(xué)后在汲雅齋呆一會兒,，再回湖廣會館就寢,，跟隨左公幾年，對政務(wù)本就熟稔,，再經(jīng)學(xué)習(xí)后更有長進(jìn),，本以為平穩(wěn)讀書三年，散館授職即可,，未曾想又有變故,。
先是兩廣貴州毗鄰湖南地方多起義軍，三省皆無力撫剿,，駱秉章聽?wèi){左公調(diào)度,，以王錱、劉長佑、李輔朝,、蕭啟江幾人統(tǒng)帥在湘楚勇,、老湘營各精銳，一度出省作戰(zhàn),，漸次平定各處,；曾國藩率湘勇水陸主力征戰(zhàn)江西，為太平軍翼王石達(dá)開所敗,，陸軍統(tǒng)帥塔齊布于咸豐五年七月十八日憂憤而死,，周鳳山接管亦難以阻擋敗勢，又兼羅澤南所部奉旨回湖北助攻胡林翼,，九江,、湖口連連失利，咸豐六年二月曾國藩退保南昌,，太平軍于樟樹鎮(zhèn)大獲全勝,，江西省城戒嚴(yán)，請援湖南,，恰好郴州,、桂陽、宜章一帶獲勝,，便以劉長佑,、蕭啟江為主將，率楚勇援贛,，王錱因病未能成行,；石達(dá)開為解武昌困局，全力經(jīng)營江西而侵?jǐn)_湖南,，命精兵猛攻通城,，四月初四，全殲江忠濟(jì)及所率楚勇,，并進(jìn)而往南牽制平江,、瀏陽、醴陵一帶,，復(fù)見劉長佑一軍精銳難擋,，又命國宗楊義清帶一萬精兵匯集江西，一時三省局面混亂,，戰(zhàn)火連連,，更有意圖渾水摸魚者趁勢作亂，百姓少不得受苦,。偏偏鐘麟長兄鑫麟（族名作艮）倒霉,，在路上遭遇土匪打劫,，爭執(zhí)中竟喪了命，譚母本因鐘麟會試中式而大喜,，聞訊之下又受驚不輕,，悲喜無度，一病不起,，信由玄陽道長傳給玄誠道長,，玄誠子考慮路途不安，又恰朱教玉已學(xué)滿三載,，練武有成,，就著教玉親至京城送信，并護(hù)送鐘麟回湘,，之后再見機(jī)助左公一臂之力,。
鐘麟聽說母親病重，自然心下大急,，忙向翰林院告假,，隨即打點(diǎn)行裝，并到汲雅齋囑咐鄭慶莊并轉(zhuǎn)告肅順諸事,，慶莊知道東家有事,，自又支來銀票與一些碎銀使用,。翰林院對丁憂,、終養(yǎng)還算寬容，只要不超過一年,，可以隨原館朝考,，否則要隨下一科，鐘麟也顧不得這許多,，假一批下就與教玉啟程,，當(dāng)時直隸、山東境內(nèi)以及蘇北地區(qū)還算安定,，鐘麟思母情切,，就打算先走運(yùn)河自水路到淮安府，走幾年前訪魏源時走過的路,，這樣能快些,，也少受炎熱之苦，教玉自然無話,。且說行船晝夜不歇,，八月二十日已到洪澤湖，換舟后逆淮河而上,，一路所聽閑話多是太平天國天京事變的事情,，八月廿三這天,，一個頭皮刮得锃亮的魁梧漢子自懷遠(yuǎn)上船，不多時就高談闊論起來：
“這金陵王殺王,，真是一個慘啊,，那楊秀清也不知道做了多大孽了，合府近萬人,，上到王爺王娘,，下到奴婢小廝，什么府臣,、衙役,、排刀手，估計一個都不剩了,，聽說金陵之下的江水都染紅了,，上面漂的東西，一撈就是一個尸首,，閑人都不敢往江邊去,，害怕招惹了什么孤魂野鬼可就慘了?！?p> 雖然教玉這些年隨師傅師叔修道,，已經(jīng)看淡許多事情，但楊秀清畢竟算是教玉的殺父仇人,，之前聽別人說的含糊也就沒太在意,，見這人說的如此肯定，不像虛言,，不由就關(guān)心起來,，想那人說的真切，不似弄虛,，忍不住問道：
“聽說這楊秀清能耐極大,，還有什么附體的本事，就這么容易被誅殺了,？”
那人見身邊已圍了一群好奇的聽眾,，又有人接話，更是唾沫橫飛起來：
“誰不說呢,，這傳言啊,，楊秀清一旦天父附體，就是連他們的天王都得聽旨呢,，他就仗著這一招,，平時作威慣了，他們廣西那些老弟兄,，沒有不吃過這份苦的,，像這次出手的北王,、燕王，都挨過他的板子,，那個翼王雖然沒聽說挨打,，可他老丈人，叫黃啥的,，三百個板子打的幾個月下不了床,，聽說連他們的天王都差點(diǎn)挨板子呢，你說這樣把老弟兄得罪完,，能有好嗎,？這不，激起事變了吧,，這次是他們的天王再也忍受不了,，秘密策劃了這一出，那楊秀清還在被窩里睡大覺呢,，就被殺了,，聽說啊，這東王府選的王娘比天王府的還嬌美呢,，可惜了,，那么多千挑百選的女人，也陪著……”
鐘麟本也聽得入迷,，見這人話題忽然轉(zhuǎn)移到女人身上,，忙問道：
“這位仁兄可知道，現(xiàn)在這官軍有沒有趁機(jī)攻打金陵城,？”
那人環(huán)顧了一圈,，見沒有官家模樣的人,，壓低聲音道：
“攻打個屁,，官軍前幾個月被長毛打了個落花流水，要說這楊秀清也確實(shí)厲害,，指揮著長毛將什么江南大營打的一個寨子都不剩了,，欽差大臣被打的亂竄，跑到丹陽后就死了,?！闭f著說著聲音又漸漸高起來了，“要不老話說狡兔死,，走狗烹,，要不是楊秀清打了大勝仗，他們天王還未必敢收拾他呢,，你說現(xiàn)在外面沒有威脅了,，你不是功高蓋主嘛,，不過呀，長毛這么一折騰,，將來的局勢就難說了,，不說東王府被殺了個干凈，這翼王跟北王的帳今后還不知道怎么算呢,?！?p> 有人問道：
“翼王和北王怎么又瓜葛起來啦？”
那人故作神秘的說：
“這可是我昨兒個才聽說的,，才幾天前的事,，說是那翼王本來在湖北督軍的，知道金陵城出事后就回去了,，看見北王,、燕王這么殺東王府的人，很是不滿,，就去質(zhì)問北王,，這北王也是心狠，或者害怕將來翼王找他麻煩吧,，就琢磨著把翼王也收拾了,，可是這次就沒那么嚴(yán)密了，翼王得到消息后,，爬城墻就跑了,，留下的翼王府的老小，就陪了東王府的黃泉路,，聽說這里頭,，不但有翼王府的王娘世子，還有翼王七八十的老娘呢,?！?p> “那翼王一個人跑了能有啥用？”
“你知道什么,？這翼王之前一直坐鎮(zhèn)安慶,，兵多著呢，我估摸著這會兒正在安慶想怎么報仇哩,，也有人說北王可能一不做二不休,，連他們天王都控制了，還下詔懸賞緝拿翼王,，你說,，這安慶的兵是聽翼王的令還是天王的旨呢？”
“聽誰的,？”
“去,，我能知道啊,，鬼才知道，不過啊,，我猜,，這翼王與北王勢不兩立，總有一個要完蛋,，沒準(zhǔn)過幾天就要見分曉了,。”