為獲得在華貿(mào)易特權(quán),，英、法兩國不顧與俄在克里米亞戰(zhàn)事正酣,，數(shù)次提出修改《南京條約》等,，為清廷所拒,，咸豐六年英,、法戰(zhàn)勝俄國后分別借口亞羅號、馬神甫事件發(fā)動對華“第二次鴉片戰(zhàn)爭”,，侵略首在廣東爆發(fā),，承清廷綏靖政策的體仁閣大學(xué)士、兩廣總督葉名琛錯誤判斷形勢,，時人稱其不戰(zhàn),、不和、不守,，不走,、不死、不降“六不總督”,，最終被俘至印度,，仍執(zhí)意欲同英王講理，自稱“海上蘇武”,，最后得知覲見無望,，絕食而死，今集其被俘后所詩數(shù)句,，以觀其可敬,、可憐,、可悲、可嘆之心志：
海外難尋高士粟,，蘇卿無恙勸加餐,。
零丁洋泊嘆無家，恨態(tài)愁容下筆難,。
咸豐八年二月三十日至三月初七,，英、法,、美,、俄四國使節(jié)先后抵達天津大沽口外，清廷派直隸總督譚廷襄與之接觸談判,，因朝廷戰(zhàn),、和兩派猶在爭執(zhí)，咸豐帝也拿不定主意,，譚廷襄盲目相信大沽口守軍戰(zhàn)力,，又無便宜行事之權(quán)，四月初八,，談判破裂,，英、法在俄,、美支持下悍然進攻大沽炮臺,，僅一個時辰，北,、南岸炮臺先后失守,，咸豐帝聞訊驚慌失措，一天六道諭旨,，自相矛盾,，之后陸續(xù)派出托明阿、桂良,、花沙納,、耆英等人赴天津談判，五月初三,，在強大的軍事壓力下,，桂良先與俄簽訂《天津條約》，后亦同美達成條約,，奕山又同俄簽訂《璦琿條約》,，失掉國土百萬平方公里，十七日,，桂良與英,、法簽訂《天津條約》,。六月初五，咸豐帝再派桂良,、花沙納會同兩江總督何桂清赴上海同各國修訂關(guān)稅條例,，幾經(jīng)拖延，十一月達成《海關(guān)稅則》,，貿(mào)易利益被肆意侵奪,，近代中國之屈辱無須筆者贅言，讀者諸君不忘國恥之士自會翻閱史籍,，以備前車之鑒也,。
行文單說譚鐘麟每日苦讀于翰林院，其翰林院同窗多呼朋引伴,，聚于謝公祠,、衍慶堂、維新堂等處,，議論時政,，歌賦宴飲，廣為交際,，以圖將來彼此照應(yīng),；鐘麟雖為人平和，卻極少參與,，平日除了李壽蓉,、龍汝霖、郭嵩燾等幾位同鄉(xiāng)熱情邀約外,，甚少流連,，一來每每想到左公身負東南大局卻甘心幕后,，自己斷無心思行酒作樂,，二來也怕飲酒口拙，失言誤事,，但對于時事,，自也備為關(guān)注，只是眼見的國朝受辱,，直恨不見林公重生,，徒嘆無奈也。卻說一二閑事,，咸豐八年入冬之后,，平日常到汲雅齋廝磨的潘祖蔭突然一個多月不見蹤影，鐘麟好奇,，就著鄭慶莊打聽,，卻原來是潘家牽扯是年順天鄉(xiāng)試案（戊午科）,，該案牽扯廣泛，先是十月初七御史孟傳金疏劾鄉(xiāng)舉第八名平齡朱卷（為防作弊由專人謄寫）與墨卷（應(yīng)試者原卷）不符,，初十,，命郭嵩燾、錢萍江,、黃沁園,、袁筍陔等人將該科中舉者試卷全數(shù)磨勘，發(fā)現(xiàn)有問題的考卷五十余份,，有一卷錯字達到三百多,，咸豐帝大怒，命鄭親王端華,、怡親王載垣,、戶部尚書全慶、兵部尚書陳孚恩專查此案,，是科主考官文淵閣大學(xué)士（考后晉升）柏葰,，副考官原兵部尚書朱鳳標(biāo)、戶部侍郎程廷桂當(dāng)即革職待罪,，正問案間,，主要涉案人平齡、柏葰家丁勒祥先后獄中暴斃,，更是欲蓋彌彰,，終于牽扯到潘祖蔭的堂兄，工部侍郎潘曾瑩長子潘祖同（與譚鐘麟同中咸豐六年進士）,，因曾向場內(nèi)傳遞條子（幫人作弊的暗語）,，證據(jù)確鑿，有傳言可能會定死罪,，潘家一時風(fēng)聲鶴唳,，潘祖蔭之父潘曾綬嚴禁其外出，是以多日不見,。
這日傍晚,，鐘麟見店內(nèi)無人，就踱到了前堂,，忽見一人背影甚似潘祖蔭,，經(jīng)過每家古玩店都駐足片刻，卻又搖頭走開,，鐘麟忙打發(fā)伙計出去辦事,，叮囑慶莊數(shù)句，隱到后堂,，慶莊奔出門外,，不一會兒就將潘祖蔭拖了進來,，只聽潘祖蔭道：
“鄭掌柜的，咱不是不想還店里的錢,，可是你也知道,，家父如今管束甚嚴，手頭確實沒有幾兩銀子,，現(xiàn)在牽扯科場案,，還不知禍福如何，將來如果潘家遭難,，潘某恐怕只能用頭顱來還您這幾千兩銀子了,。”
“潘大人哪里話,，鄭某是這樣的人嗎,？什么欠錢不欠錢的，您這么多年照顧小店,，咱就是倒閉,，關(guān)門了事，也絕不能難為潘大人呀,！”
“掌柜的這么說,，潘某更是無顏相對了，您說您本來就照顧潘某,，咱又怎么能坑了貴店呢,。”
“好了好了,，潘大人客氣什么,，鄭某拉你進來，不是為了這些小事,?！?p> “那掌柜的還有什么事？”
鄭慶莊壓低聲音道：
“我們東家聽說潘大人家出事了,，打算出力保了令兄的平安,，不過呢,，有可能要花些銀子,，所以著鄭某同您商量一下?！?p> “有這本事,？聽說柏葰大人都難逃一劫，你們東家能活動到這個級別,？”
“那哪能呢,，柏葰大人的事那得皇上定奪,，不過令兄不就是傳了個條子嘛，罪不至死,，我們東家還是有能力活動一下的,。”
潘祖蔭抱拳道：
“倘若貴東家能保下家兄性命,，潘家就是傾家蕩產(chǎn),，也在所不惜，不過,，貴東家這么多年來一直不曾露面,，不知到底是哪方神圣耶？”
“哈哈,，潘大人這話說的,，咱們東家不愿露名那是有難處的，也不是光針對大人,，合適的時候,，自然會見潘大人，還有,，這事我們東家說了,，絕不能讓任何人知道，否則到時候可能牽連更多,，就得不償失了,。”
“連潘家的人都不能說,？”
“對,，我們東家可是萬分囑咐的，如果潘大人不能應(yīng)下,，東家可不敢引火燒身,。”
潘祖蔭點頭道：
“這個潘某可以做到,，不過貴東家如此垂青潘某,，真是令人難以想通也?！?p> “潘大人勿須懷疑,，咱們東家乃是正人君子，不愿露面實在因時機未到,，其實對大人早就傾慕已久,，潘大人自回去準(zhǔn)備些銀兩就好。”
“可是動用大筆銀兩不可能不讓家父,、伯父知曉也,。”
“不是動用,，而是準(zhǔn)備,，至?xí)r銀兩是要上繳朝廷，潘大人莫要誤會我們東家,，他老人家可沒想著同您做這種傷天理的生意,。”
“潘某明白了,，就是允許家兄捐輸贖罪對吧,？”
“大人果然一點即透?！?p> “唉,，如果這事果真能成，潘某他日縱是粉身碎骨,，也要報答貴東家的大恩大德也,。”
“這個以后再說,，潘大人要是手頭緊,，偏偏又心癢，想尋幾件好玩意,，那就來小店轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)嘛,，咱們店雖小，但都是貨真價實的,，潘大人是我們東家的貴客,，就不要生分了?！?p> 潘祖蔭果然轉(zhuǎn)了一會,，看上一份碑拓，如獲至寶的帶了回去,。鐘麟笑著迎進慶莊,，嘆道：
“咱們鄭掌柜的可是東家肚子里的蛔蟲，才是一點即透也,?！?p> “哈哈，東家盡管取笑小的好了,，其實愚弟也甚好奇,，文兄為何如此看重這潘祖蔭,？”
“也許就快要用到此人之力矣,，以其資質(zhì)履歷,，如果不遇波瀾，很快要么御史,，要么九卿,，那都是有奏事之權(quán)的，關(guān)鍵時刻,，一語何止萬金,，如潘伯寅這般單純可靠之人并不多也?！?p> 鄭慶莊似懂非懂的點了點頭,，知道自己不該多問，就去忙前面的事了,。再說臘月初二傍晚,，肅順復(fù)到汲雅齋相會，一番客套禮畢,，又說了一些時情閑話,，漸入正題，只聽肅順激道：
“科舉乃取士大典,，關(guān)系至重,，豈能允許如此惡劣行徑？門下諸君子無不義憤填膺,，肅某也絕不姑息,，勢要將此等屑小盡數(shù)正法不可?！?p> “雨亭兄,，在下還要勸你兩句，莫要樹敵過多,，八月老兄力主處死耆英,，那可是惠親王保舉的前大學(xué)士，估計已少不得遭人嫉恨,，這番牽扯如此之大,，為國家所計，自然需要嚴懲,，在下也極為贊同,，可是總須留一線轉(zhuǎn)圜余地，殺人太多,，其勢必孤,，老兄身處朝廷要樞，亦須為將來計也?！?p> “難道他們不該殺,？就說這柏葰，英夷犯我國土,，辱我天威,，首先跳出來主和的就是他，肅某早就看他生厭,，這次還不趁機清除此等敗類,，更待何時？”
“當(dāng)然該殺,，可是雨亭兄,，正是因為柏葰與老兄政見不和，此番若定要將其置于死地,，豈非有挾私報復(fù)之嫌,？落人口實，殊為不利也,?！?p> “文卿兄莫要說了，柏葰這個老東西,，肅某定要除掉,，我就是要天下人看看，想阻止我肅順改革朝政者,，是何下場,！唉，你看你,，之前總勸肅某大膽行事,，如今卻怎么變得膽小怕事起來？肅某自打決心同這些屑小為敵起,，就從未計較生死,，何況什么名聲等虛事也?！?p> 鐘麟一邊替肅順擔(dān)心,，一邊又佩服肅順果敢，一時不知道如何再勸,，只好退步道：
“那也不用全部殺掉吧,？聽說至今牽扯瓜葛者已有近百人，這些人大多是顯胄世家,，比如陳景彥,，本是陳尚書的愛子,，陳尚書又是此案主審之一，難道非要迫其大義滅親嗎,？如果老兄的目標(biāo)是震懾彼等,，有一個大學(xué)士伏法已足矣，何必得罪如此眾多,，將來也會留有隱患也,?！?p> “這個陳孚恩,，圣上早讓他回避了，不過這些蝦兵蟹將,，肅某也沒有那么關(guān)心,，你們這些讀書人啊，總是瞻前顧后的,，學(xué)什么中庸之道,，肅某就不喜歡，讓我看,，管他什么背景身世,，只要有問題，一棍子掃倒,，看他們還敢不敢再來,。”
“眼下內(nèi)憂外患,，朝堂之內(nèi)不宜再風(fēng)聲鶴唳,，老兄倘若執(zhí)意要開殺戒，在下不好阻攔,，只是還請老兄慎重,，重制幾個罪魁禍?zhǔn)讋t可，其他牽扯之人,，留個性命,，或者重罰錢財，也能為眼前財政困局所用也,?！?p> 肅順沉吟了片刻，道：
“也是一個辦法,，這些家伙平時肯定貪贓枉法慣了,，每個人罰上個幾萬兩，用來充作軍餉,，倒也不壞,，皇上有意讓肅某主管戶部,，我還正愁快到年關(guān)，如何籌錢應(yīng)對呢,。哈哈,，文卿兄不愧是善謀之人，此事我回去就同他們商量,，對了,，肅某此來，是為文卿兄所托之事也,?！?p> “所托之事？難道是左宗棠的事,？”因為鐘麟只托過左公的事于肅順,，才有此問。
“不錯,，前些日子,，有個叫鄒焌杰的御史幾次三番的保舉左宗棠可以任事，皇上都悄悄將左宗棠的名字寫在殿柱子上了,，今天召見了你們湖南的郭嵩燾,，光顧了問曾國藩、駱秉章,、胡林翼等,，就忘了問左宗棠的事，今日已有旨令郭嵩燾在南書房行走,，皇上還打算明天再次召對郭嵩燾,，就這件事，我一知道后就來找文卿兄了,?！?p> 鐘麟知道瀏陽鄒焌杰一直熱心舉薦左公，連忙起身抱拳道：
“多謝雨亭兄如此用心,，在下感激之情,，已是無言以表也?！?p> “唉,，文卿兄快別這么說，我肅順敬重你是位真君子,，真朋友,，區(qū)區(qū)小事，何足掛齒也,?！?p> 當(dāng)下兩人又閑聊幾句,，肅順知道鐘麟定要連夜去找郭嵩燾商量對策，也就不多耽擱,，告辭而回,，其后次年二月，柏葰等四人問斬,，七月,，又斬程廷桂之子程炳采，是案共斬五人,，流放三人,，革職七人，降級十六人,，罰俸數(shù)十人,，潘祖同果然先是發(fā)配新疆,，后又恩赦納捐贖罪,，潘祖蔭自對鄭慶莊一番感謝不表。單說是夜鐘麟不顧天已大黑,，直奔善化會館而去,，郭嵩燾亦是孤身一人入京，已寓善化會館近一年,，鐘麟天黑來訪,，郭嵩燾甚是驚訝，只聽鐘麟道：
“恭喜筠兄高升也,，而今將在南書房行走,，必然多睹天顏，皇上垂顧之日近矣,?！?p> “哪里哪里，文兄倒是消息靈通,，除了這善化會館中的同鄉(xiāng)外,，郭某還不曾告人，文兄何以知曉也,？”
“這個么,，筠兄又何必計較，此番高升,，恐怕少不得還要應(yīng)酬矣,？”
“唉，京城真乃銷金之所,，如今都中光景,，大異往時,，上下恬嬉，恍若不知有兵革之事也,，時值國家多難,，憂患并臻，亂離境況,，常見百數(shù)里廖無人煙,，郭某真不愿隨眾也，可是文兄也知,，遇上這種事情,，總是難逃破財，唉,，還是文兄自在,，只專心在翰林院讀書罷了?！?p> 鐘麟聽得沉重,，但身負使命，不想耽擱時間,，遂岔開話題,，故意笑道：
“哈哈，這叫入鄉(xiāng)隨俗,，也是無奈之事,，鐘麟也知道筠兄品性，此來帶了一點薄禮,，略表心意也,。”
說罷自袖中取出一張二百兩的銀票,，遞了過去,，郭嵩燾一看面額，連忙擺手道：
“這怎么使得,？文兄如此厚禮,，郭某斷然不敢接受也?！?p> 鐘麟將銀票塞到郭嵩燾手中道：
“筠兄何必客氣,？愚弟也知京城耗費無度，一出酒席沒個幾十兩如何安排,？這點薄意,，筠兄倘若不肯領(lǐng)，那就顯得生分了,?！?p> 兩人又推讓了幾回,，郭嵩燾終于還是收下了銀票，兩人就談起了白天皇上召見的事,，郭嵩燾將大致情況約略說出,，果然多是涉及湖南諸人，除了曾,、駱,、胡外，還有羅澤南,、王錱,、李續(xù)賓幾位已逝戰(zhàn)將，以及蔣益灃,、劉騰鴻,、田興恕等將，說完之后,，鐘麟故作驚奇道：
“就沒有提到季兄,？”
“這個還真沒有提到，愚弟聽說瀏陽鄒云階（鄒焌杰）御史數(shù)次上折保舉季兄,，原本本以為圣上會問到也,。”
“或許圣上只是一時忘了,，問了這許多人，漏幾位也是難免,，不過來日倘若問起季兄,，筠兄打算如何應(yīng)對？”
“那還如何應(yīng)對,？實話實說也,，郭某還能平白多個欺君之罪乎？”
“可圣上倘若授季兄以實缺,，則湖南大局還能穩(wěn)妥否,？”
“這倒也是，駱公已經(jīng)年近古稀,，精力日衰,，湖南大局全憑季兄一力支撐，倘若驟然調(diào)離,，恐怕難有替代之人也,。如今滌帥出兵贛、閩,，兩粵,、貴州也不安寧,，也虧的季兄運籌帷幄也，文兄的意思是掩飾其才能,，以防圣上動心也,？”
鐘麟心道，左公眼下只是不宜出省,，又不是永不出省,，豈能讓皇上認為其無才能？還是得再點化幾句：
“那也不妥,，畢竟先后有多位言官保奏,，滌帥與胡、駱兩中丞也曾保舉過,，倘若說季兄才情不夠,，豈非真要欺君？”
“還是文兄思慮周到,，可是圣上果真問起,，郭某該如何應(yīng)對才能兩全其美耶？要不就說其功名心淡,，如此圣上大概也不會強人所難矣,？”
鐘麟暗嘆這位老兄真是不開竅，只好又說：
“也是不妥,，來日湖南大局倘若穩(wěn)定,，季兄或者還會出省辦事，也不宜不留后路也,?！?p> “這，郭某還真是才拙,，不知如何回奏才好了,，文兄聰慧，還請指點一二也,?！?p> “筠兄真是謙遜之人，鐘麟以為,，老兄可以著意于兩處,，一是多說季兄雖才干盡大，無不了之事,，人品尤為端正,，然其性情剛直，不能與世合，每每得罪于人,，只有在駱中丞署內(nèi),，得中丞寬厚相待，方能盡謀諸事,，彼此不能相離也,；二則多說如今湖南困局，以一省之力,，籌兵籌餉,，援軍四出，多系季兄之力,，湖南軍務(wù),，斷難驟離此人，皇上又非不明事理,，定能權(quán)衡利弊,，不壞大局也?！?p> 郭嵩燾聽完之后贊嘆道：
“文兄此著果然完美,，既不損季兄聲望，又能使季兄安處湖南,，幸虧老兄提前謀劃也,。”
當(dāng)下兩人又談了些閑話,，鐘麟見夜已深,，便告辭回了湖廣會館，次日,，咸豐帝果然在養(yǎng)心殿西暖閣再次召見郭嵩燾,，郭嵩燾對答如流，更是感佩鐘麟料事如神也,。