咸豐末年,，肅順權(quán)勢(shì)滔天,，門下俊杰無數(shù),，時(shí)人將曹毓英、郭嵩燾,、李壽蓉,、王闿運(yùn)、尹耕云,、高心夔并稱“肅門六子”,，之后肅順伏誅，眾人如鳥獸散,，也有反罵肅順者,，不過高心夔始終如一，其后曾作《城西》四首,，感慨肅順以驕橫得禍,，而微雪其無不軌之謀,，眷念舊游,，不以盛衰易節(jié)，今擇數(shù)句以賞：
連云列戟羽林郎,，苑樹依然夕照蒼,。
一狩北園盛車馬，再尋東閣杳冠裳,。
卻說咸豐十年三月十一這天,，譚鐘麟自翰林院出來，如往常一樣,，溜溜達(dá)達(dá)轉(zhuǎn)到了琉璃廠,，眼見的沒人注意，就自偏門進(jìn)入汲雅齋后堂,，鄭慶莊早等在堂內(nèi),，一見鐘麟就遞過來一封信，顯是覺得可能緊急,，怕有疏失,，才專門相候,，鐘麟取過信來，雖是字跡潦草,，但仍能一眼認(rèn)出乃是左宗棠所書,，拆開來，只有一頁幾行,，上書：
農(nóng)初三至襄,，為雪阻，亦為潤(rùn)阻,，托耘諭含砂者意猶洶洶,，網(wǎng)羅四布，決意毋庸北上,，轉(zhuǎn)赴英山,，兄須為農(nóng)謀一二名堂，迅脫困境,，以遂平生所志,，知名不具頓首矣。
鐘麟看的明白,，原來左宗棠自寶慶一役戰(zhàn)畢,，料定石達(dá)開在劉長(zhǎng)佑等圍追之下，定難再有作為,，便意欲借樊燮一案,，脫離湘幕，好有更大作為,，恰好官文見湖廣無憂,，認(rèn)為打擊駱秉章與左宗棠的時(shí)機(jī)已到，就具折參劾湖南屬員幕友積弊,，得密旨會(huì)同錢寶青暗中調(diào)查,，但官文大約只是想殺殺湖南的威風(fēng)，以出多年來總督反受巡撫壓制的怨氣,，行事并不隱秘,，事情就被張揚(yáng)開來，有謠言說欲逮左宗棠去武昌問訊,，左宗棠趁勢(shì)向駱秉章請(qǐng)辭,，駱秉章見事已至此，糾纏下去很難解脫,，只好答應(yīng),，左宗棠處理完一年公務(wù)，于咸豐九年臘月二十日正式出幕,，打算借次年恩科會(huì)試之名赴京,，有郭嵩燾等人牽線,，料想能見到肅順等朝廷顯要，則可憑此解脫官文的糾纏,，只是左宗棠早就絕意科舉二十余年,，自然也就沒當(dāng)回事，先在家里休養(yǎng)一段時(shí)間,，又舍不得才三歲多的兒子孝同,，年后正月底方啟行北上，也不著急趕路,，自湘陰,、岳州取道荊州，路過監(jiān)利還不忘在王柏心的薖園逗留些時(shí)日,，等到的襄陽時(shí),，已經(jīng)三月初三，卻遇到連日大雪,，看看會(huì)試的日程,，已經(jīng)難以趕上。胡林翼恰好托時(shí)任安襄荊鄖道毛鴻賓（字寄耘）在襄陽截留左宗棠,，并轉(zhuǎn)了一封密信,，除陳列京城之險(xiǎn)，還邀請(qǐng)左宗棠來自己的英山大營(yíng)指點(diǎn)軍務(wù),，并提到曾國藩,、李續(xù)宜（時(shí)任安徽布政使，辦安徽軍務(wù)）也都有意邀請(qǐng),，至于官文糾纏,，自有諸人幫忙周旋，反比進(jìn)京可靠,，左宗棠料定今后必將統(tǒng)兵,，也確實(shí)想到各處大營(yíng)考察一番,，就打消了入京之念,，但他也知官文人脈深厚，為防不測(cè),，還是叮囑鐘麟為其暗中斡旋也,。
鐘麟將信燒掉，便琢磨如何幫助左宗棠,，天色漸黑,，突然前堂一陣人聲，鐘麟聽出是肅順的聲音,，心道這事正要借助此人才好,，卻說肅順掀開門簾,，進(jìn)入后堂，見鐘麟已立起相迎,，抱拳道：
“文卿兄,，肅某來給老兄道喜了?！?p> 鐘麟聽得一怔,，忙問：
“雨亭兄莫非又開玩笑，譚某何喜之有,？怎么自己反不知道,？”
“哈哈，肅某說了老兄就知道了,，今年不是要行恩科會(huì)試嘛,，初七皇上已諭令協(xié)辦大學(xué)士周祖培為正考官，副考官也有了人選,，這兩天正在選同考官,，肅某知道你們讀書人都希望為人之師，就給老兄說了句話,，老兄即將成為不少才子的房師了,，哈哈，是不是該道喜呢,？”
鐘麟一聽竟有此事,，心下大急，其實(shí)肅順說的倒沒錯(cuò),，翰林院散館不到一年,，能充當(dāng)會(huì)試同考官那是莫大的榮耀，為朝廷選材,，亦是自己用武之地,，他更深知曾國藩之所以有如今局面就是在禮部多年所獲也，然而自己剛剛接到左宗棠密信,，眼下最要緊者乃是為左公周旋,，戊午科案才過一年，自己一旦出任同考官,，言行舉止必受關(guān)注,，哪還有機(jī)會(huì)做一些聯(lián)絡(luò)的事？而左公之事迫在眉睫,，當(dāng)然不能掉以輕心,，正想的沉重，肅順說完也就只漫應(yīng)了一聲，肅順見鐘麟沒有半點(diǎn)興奮,，反而面色凝重,，不由大奇道：
“文卿兄莫非不喜歡為人之師？還是肅某有什么話說錯(cuò),？”
鐘麟連忙收攝心神,，道：
“沒有沒有，雨亭兄誤會(huì)了,，以譚某甫一留館,，妄充編修之身，能得此垂顧,，怎能不知老兄好意,？只是譚某眼下恰有急事，深恐有耽,，是以還請(qǐng)老兄收回成命,，留待之后可好？”
肅順見鐘麟說的鄭重,，知道他不是故意推脫之人,，當(dāng)下急道：
“當(dāng)不當(dāng)這個(gè)同考官倒也不是什么大事，不過文卿兄如果有什么難事,，卻不肯對(duì)肅某說及,，可就顯得生分了！”
“倒也不是別的事,，還是譚某那位同鄉(xiāng)好友左宗棠的事情,。”
“哦,，你這一說肅某倒想起來了,，郭先生前幾日也同我打聽左宗棠的事，讓我向皇上舉薦此人,，可是老兄幾年前就叮囑肅某不要無故舉薦地方,，不與外官交通，以免有內(nèi)外勾連之名,，所以就沒有回應(yīng)郭先生,，這左宗棠的事，肅某也知道大概,，此人既然頗有本事,，緣何不早圖保薦,，許多年來只在別人幕內(nèi)做個(gè)師爺,？”
鐘麟于是將湖南情況約略敘說，并說明正是因?yàn)閷殤c一役看出石達(dá)開已是強(qiáng)弩之末，才敢放心謀劃離開湖南,，直聽得肅順心潮澎湃,，大為贊嘆，數(shù)度叫好,，說畢,，肅順嘆道：
“左宗棠有如此運(yùn)籌帷幄之才，卻甘愿埋名以成全駱秉章,，皇上每每夸獎(jiǎng)湖南,，也早知道其幕內(nèi)有此人，卻不料竟是如此忠義之士,，實(shí)令肅某佩服,，人才難得，自當(dāng)力薦,，也就不再避嫌,，少不得要違背老兄忠告，親自向皇上舉薦了,?！?p> “雨亭兄不可，這內(nèi)外勾連之名乃是大忌,，因此而致圣上嫌隙,，落小人之口實(shí)，譚某絕不贊同也,?！?p> “那該如何，文卿兄可有主意,？”
鐘麟沉吟了片刻,，才道：
“譚某以為，此事還須順?biāo)浦?，先要有無關(guān)之人疏折舉薦左宗棠,，圣上若恰好問到，老兄著力美言幾句,，則重用其才便是水到渠成之勢(shì)也,。”
“還是老兄想的周妥,，此法甚好,，只是到哪里尋人來上折呢？肅府門下并不乏人,，可是這無關(guān)之人可就難尋了,，肅某行事素來張揚(yáng),，除了與老兄交道算是隱秘外，其余與肅某往來者,，朝廷內(nèi)外無不矚目,，若由這些人上折，恐怕還是難避嫌疑也,?！?p> “老兄所慮甚是，此事還是由譚某籌劃,，老兄只需到時(shí)助一臂力即可,。”
肅順點(diǎn)頭道：
“既然如此,，肅某就只能靜候佳音了,，會(huì)試之事，畢竟還未正式公布,，明日就將文卿兄之名勾掉,，老兄可還有其他難事？”
鐘麟猶豫了片刻道：
“倘使雨亭兄方便的話,，能否給湖廣總督官制軍寫封私信,，暗示一下不要再為難左宗棠等人？”
“這有何難,，官文乃是王佳氏正白旗人,，肅某還是正白旗滿洲都統(tǒng)呢，哈哈,，還是有點(diǎn)名目與由頭的,，官文這兒就交給肅某了?！?p> “雨亭兄暗示即可,，比如不要與漢人為難等語，莫要直書左宗棠的名字,?！?p> “文卿兄忒是心細(xì)了，這個(gè)官文我知道,，沒什么大本事,，無須顧忌?！?p> “還是小心為好,，說的委婉，也留有余地,?！?p> “好好,，聽老兄的便是?！?p> 兩人再閑聊幾句,，作禮告辭,。到的十五日,，鐘麟于謝公祠擺酒，宴請(qǐng)湖南諸好友,，郭嵩燾,、譚繼洵、龍汝霖,、鄧輔綸,、王闿運(yùn)等十?dāng)?shù)人皆應(yīng)邀而來，首席郭嵩燾年齡最長(zhǎng),，京城各地閱歷亦多,，自上年正月為僧格林沁奏調(diào)隨辦天津海防，至年底在山東煙臺(tái)辦理船厘等事激起民變而交部議處,，重回南書房行走,，一年來新鮮之事頗多，自然還是席上主角,；王闿運(yùn)也是杭州,、山東等各處游畢，才剛剛來京,，住在法源寺,，談?wù)撈鸶鞯仫L(fēng)情亦是滔滔不絕，席上觥籌交錯(cuò),，不覺皆有酒意,，只聽龍汝霖道：
“這英法洋夷忒是猖狂，憑著千余人就敢犯我大沽炮臺(tái),，僧王爺那是強(qiáng)硬人物,，豈是葉名琛之流可比，這不,，天朝不過損失三十多人,，洋夷就死傷近五百，我等雖不如筠兄身在前線,，也是倍為揚(yáng)眉也,。”
鄧輔綸道：
“只可惜直隸提督史軍門不幸陣亡,，倒是令人唏噓,?！?p> 郭嵩燾搖頭道：
“此戰(zhàn)雖勝，士氣大振,，但亦未必?zé)o憂也,，經(jīng)此一役，朝廷內(nèi)外對(duì)夷人再生輕視之心,，僧親王不聽郭某建議,，徑直撤掉北塘防務(wù)，也不愿屬下多方探聽敵情,，兵部全侍郎（全慶）,、兩廣勞制軍（勞崇光）、兩江何制軍（何桂清）皆上疏言及大沽后路,，恐英法乘虛登陸,，攻我不備也，然則朝廷內(nèi)外多以這次大沽勝仗,，驕矜自滿,，長(zhǎng)此以往，恐非善策也,?！?p> 譚繼洵在京數(shù)年，準(zhǔn)備會(huì)試之余,，捐納了戶部學(xué)習(xí)主事,，對(duì)錢糧之事比較敏感，當(dāng)下接道：
“如今戶部虧空嚴(yán)重,，餉糧多無著落,，內(nèi)外多盡重發(fā)、捻而輕海防,，僧親王恐怕也是難為也,。”
郭嵩燾道：
“話雖如此,，但京城周圍,，云集蒙古騎兵、旗綠營(yíng)兵四五萬人,，消耗自然不會(huì)太少,，現(xiàn)如今與洋夷交戰(zhàn)，比的是兵精器良,，僅靠兵力未必可靠也,，僧親王以為有其蒙古鐵騎擅長(zhǎng)近戰(zhàn)即已無憂，殊不知洋夷遭受此敗,，如若再犯,，必傾其精銳也,，大沽口距離京師，區(qū)區(qū)三百里,，一旦有失,，難以挽回矣?！?p> 龍汝霖道：
“筠老也不要盡滅自己威風(fēng),，反倒長(zhǎng)了他人志氣嘛！”
郭嵩燾嘆道：
“唉,，別看座上諸位都比郭某年輕有為,，可是對(duì)于洋夷,，恐怕還是認(rèn)識(shí)不足,，如今之勢(shì)，朝廷內(nèi)外與我等無異,，任憑敵方精心籌劃卻毫無防備,，郭某去年隨同直隸恒軍門（恒福）在北塘?xí)娒绹笫谷A約翰（Jone·E·Ward）時(shí)，見到一份俄國人畫的輿圖,，自大沽到京師,，詳盡無比也，說難聽些,，天朝各處山川,，彼較我等清楚的多，將來真有大戰(zhàn),，我方與瞽叟無異也,。”
鐘麟聽得沉重,，亦嘆道：
“當(dāng)初林文忠公即萬般感嘆對(duì)夷人一無所知,，才纂《四洲志》，還托魏良圖作《海國圖志》,，然而魏公已駕鶴數(shù)載,，我等所知仍不外《海國圖志》也，未知何日何時(shí),，方有人能再如林公,、魏公般為我天朝之耳目也?！?p> 眾人一齊點(diǎn)頭附和,，郭嵩燾更是感嘆道：
“縱是郭某早已不惑之年，倘若朝廷真愿命人出使西洋,，郭某愿當(dāng)其沖也,?！?p> 鐘麟附和道：
“筠兄真有博望侯、班定遠(yuǎn)之氣度也,，只可惜內(nèi)外重臣多是不以為然,，老兄之心愿，未知何時(shí)才能得償矣,?！?p> “唉，要說這朝廷內(nèi)外,，確是故步自封之象,，就說前次與華約翰會(huì)談，人家提出咱們不要老用夷人,、夷虜這種蔑視稱呼,，以平等國家對(duì)待，建議改稱洋人,，都不能得諸人認(rèn)可,，總以天朝上國自詡，認(rèn)為彼等船堅(jiān)炮利無非奇技淫巧,，不足為患,，大沽再戰(zhàn)后更是越發(fā)輕視，任郭某費(fèi)盡口舌,，難得半點(diǎn)響應(yīng),，不瞞諸位，郭某已經(jīng)心灰意冷,，打算上折稱病回籍也,。”
“筠兄莫非說的是氣話,？這南書房乃是機(jī)要之地,，我輩無不以老兄為榮，奈何如此郁郁,？”
“文兄灑脫豁達(dá)之人,，聽說連會(huì)試同考官這種肥差都好推辭，聞?wù)叻Q奇,，自然不似郭某狹鄙,，也就難有體會(huì)也，郭某年余來四處奔走,，不避顛沛,，無非謀求平生所學(xué)有裨國計(jì)，然則無論是僧親王，還是其他大員,，招攬郭某皆是圖一名分而已,，就算肅尚書這般開明之人，銳意進(jìn)取,，都聽不得郭某所計(jì),，每每以書生意氣搪塞，郭某何必留在這繁華之處,，徒生悲涼也,？”
鐘麟連忙自謙了數(shù)句，座上諸人多與肅順有瓜葛,，就連一向心高氣傲的王闿運(yùn)都忍不住道：
“肅尚書向來重視漢人,，對(duì)筠老更是極盡褒詞，卻不知筠老緣何憤慨,？”
“說來話長(zhǎng),，大家都是同籍湖南，聽聽倒也無妨,，郭某去年臘月交部議處時(shí)就已心情寥落,，要不是左季高因樊燮一案身陷糾紛,，京城還需打點(diǎn),，郭某就直接回籍也。返京以來,，多次同肅尚書懇請(qǐng)出面保舉左公,，卻從未得到答復(fù)，前日再次提起,，肅尚書說為避皇上嫌疑,，必外廷漢官有上疏言之者，方可進(jìn)保,，可如何去尋這上書之人,？要能引起圣上重視，還要與肅尚書素?zé)o瓜葛,，內(nèi)外也不過寥寥數(shù)人,，而我等寄身肅府，隨肅尚書得罪官紳無數(shù),，能求得誰來上這一折耶,？”
龍汝霖道：
“曾侍郎、胡中丞等與左公交好,，就不能密疏保舉,？”
“如今是與官揆帥打官司，咱們湖南的折子能有多大效力,？”
眾人皆嘆難辦,，鐘麟心中倒是早就想好一個(gè)人選,，但是既要秘密行事，就不好張揚(yáng),，是以也不多言,，頻頻勸酒，話題漸漸轉(zhuǎn)到當(dāng)年恩科上,，譚繼洵已連敗數(shù)科,，今年還要再戰(zhàn)，眾人自少不得一番勉勵(lì),，舉杯推盞,，直飲至皓月當(dāng)空，才漸漸告辭,，鐘麟獨(dú)攙了郭嵩燾往善化會(huì)館而來,，路上見一間茶舍雖已無客，卻還在掌燈營(yíng)業(yè),，鐘麟便將郭嵩燾攙進(jìn)坐下,，要了一壺濃茶，付了一塊碎銀將伙計(jì)支開,，與郭嵩燾飲了一杯,，見郭嵩燾略為清醒，便低聲道：
“方才筠兄說到保舉季兄之疏,，譚某倒是有個(gè)好人選,，不過筠兄要行事隱秘，就未直說也,?！?p> 郭嵩燾酒量頗佳，雖因郁悶,，飲了許多,，但還有幾分清醒，方才濃茶又醒了一分,，聽得鐘麟此說,，當(dāng)下收攝精神，亦低聲道：
“不知文兄說的是誰,？”
“吳縣潘家乃名門望族,，地位顯赫，潘伯寅雖年紀(jì)輕輕,，但是探花出身,，鐘情文玩，不與內(nèi)外權(quán)勢(shì)勾連，素享清譽(yù),，京城皆知,，連圣上都多次提及，倘若由此人上疏,，應(yīng)當(dāng)既無嫌疑,，又能令圣上重視也?！?p> “好是好,，可是潘桐生（潘祖同）前年?duì)窟B科案，差點(diǎn)丟了性命,，恐怕對(duì)肅府深有怨隙,，我等如何說動(dòng)此人？”
“據(jù)譚某所知,，潘伯寅生性單純,，未必計(jì)較這些，甚至連筠兄與肅府的關(guān)系都未必熟知也,，筠兄若能動(dòng)之以情,，曉之以理，此人受激之下,，應(yīng)當(dāng)樂于助我也,。”
郭嵩燾點(diǎn)點(diǎn)頭,，又沉思了片刻,，道：
“我與潘伯寅見過數(shù)次，雖無甚交情,，倒也的確沒有敵意，好,，此事便由郭某出面,，不過以何由頭聯(lián)絡(luò)也？”
“哈哈,，筠兄與潘伯寅皆是清名在外,，自應(yīng)惺惺相惜，又有何難,？不過,，光憑這些的確也不太保險(xiǎn)，譚某身上還有幾張銀票,，且由筠兄拿來活動(dòng),！”
說畢自懷中掏出幾張銀票交給郭嵩燾，郭嵩燾展開一看，都是日昇昌的票頭,，兩張一千兩的,，三張二百兩的，忙道：
“何須如此之多,？”
鐘麟笑道：
“潘伯寅嗜愛文玩,，據(jù)傳光在琉璃廠就欠了近萬兩，求人辦事,，筠兄少不得還要置辦幾回酒席,，再須給人些好處，這些銀兩也不算太多,，倘若短缺,，譚某還可籌措一些?！?p> “文兄真是用心了,。”
兩人對(duì)視一笑,，之后閑談及各自回去不表,。