咸豐十年閏三月廿三日,，太長寺少卿潘祖蔭上《奏保舉人左宗棠人才可用疏》，極盡褒獎之詞,，左宗棠自此深受清廷重用,，一年多即榮畀封疆，實補浙江巡撫,，不及三年授閩浙總督,，終至封侯入相，成就一代名臣,。然潘祖蔭乃極恬淡之人,，與左宗棠起初并不相識，亦無交情,，何出此疏,，歷為野史稗官所樂道，眾說紛紜,，反難采信也,，今且選潘祖蔭所作《初三夜聽雨》四句，以觀其本與世無爭之品志也：
秋聲撼枕不成眠,，忽聽瀟瀟到耳邊,。
已自無塵何待洗，偶因有漏欲參禪,。
卻說前三月已盡,，閏三月又過了數日，譚鐘麟還是不見潘祖蔭上折的消息，料定郭嵩燾行事并不順利,，就趁這天有空,，往善化會館而來，二人相見行禮客套畢,，又閑聊數句,，只聽鐘麟道：
“筠兄竟真的執(zhí)意回籍耶？如此季兄之事,，恐無人主持矣,。”
“唉,，郭某心意已決，才奏請回籍養(yǎng)病,，圣上既然答應,，已是恩遇。眼下尚未算好行程,，不過定要待季兄之事分出眉目后再動身,，文兄莫要擔心?！?p> “如此也好,，潘伯寅處，定是不甚順利也,?！?p> “然矣，上月郭某連請了潘少卿數回,，開始倒也言談融洽,，誰知一說季兄之事，這位仁兄就閉口不言,，逼的緊了就說什么不問世事,，可把人給急煞，看來此路未必行得通也,?！?p> 鐘麟沉吟了片刻，方道：
“這樣,，既然還請的動潘伯寅,，就再請上一回，如果還執(zhí)意不答應,，筠兄就說汲雅齋托之相助此事,，還望給些薄面?！?p> “這話也能有用,？”
“聽說這位老兄欠了汲雅齋不少銀子,，沒準有用矣?！?p> “可是人家去一趟汲雅齋,，豈不露餡耶？”
“哈哈,，汲雅齋的掌柜也欠了愚弟一個人情,，自會叮囑一番，筠兄且如此說來看看,，對了,，潘伯寅對季兄恐怕也不了解，不如就由筠兄先草擬一折,，至時交與他便了,。”
“擬折不難,，可文兄胸有成竹一般,，倒令郭某不解也?！?p> 鐘麟又笑了數聲,，方道：
“愚弟與這潘伯寅雖無太大交情，但是于其秉性甚是了解,，筠兄姑且試試再說,。”
“那愚弟就再試試,?！?p> 當下郭嵩燾又半信半疑的與鐘麟聊了些其他的事，鐘麟告辭回來,，第二天自悄然與鄭慶莊叮囑一番不表,，又過了十幾日，鐘麟已經有些焦躁,，這天下午從翰林院出來,，本打算先去郭嵩燾處，又怕逼的太緊反生變數,，猶豫間就踱到了琉璃廠,，老遠看見鄭慶莊在后門口朝自己示意，忙緊走幾步,，慶莊迎進了汲雅齋,，低聲道：
“潘少卿已相候多時了。”
鐘麟聞言大喜,，顧不得搭話,，朝慶莊拱了一下手就往后堂奔去，只見一位文士正坐在書桌旁飲茶,，正是潘祖蔭,。他見有人進來，立即站起身來,，等看清是鐘麟,，就怔在了那兒，原來這兩人之前本在翰林院經常相遇,，雖算不上深交,，但也有一點師生的名分，鐘麟忙抱拳作了一個深揖道：
“在下譚鐘麟拜見老師,?！?p> 潘祖蔭見鐘麟禮大，忙攙了起來：
“怎么會是譚編修,？譚編修即是這汲雅齋的主人，是潘某的大恩人,？”
“此事說來話長,，從前隱瞞種種，還望老師恕罪,?！?p> 潘祖蔭又愕了片刻，才回過神來,，隨即道：
“什么老師不老師的,，譚編修乃是家兄（潘祖同）同年，于我潘家有恩,，在下該稱呼恩公才是,。”
兩人又推托客氣了數番,，潘祖蔭定要以平輩稱呼,，鐘麟畢竟比潘祖蔭大了近十歲，也就不再堅持,，當下兩人重又敘禮答拜,，坐定，鄭慶莊親自獻了茶后退出,，鐘麟道：
“此茶乃是譚某家鄉(xiāng)的洮水翠芽,，雖然不比西湖龍井，但也略帶幾分春意，請伯寅兄嘗嘗,?！?p> 潘祖蔭抿了一口，咂了幾下嘴,，方道：
“不錯,，不錯，果然別有洞天,，潘某雖早知文卿兄乃三湘才子,，今日才知還是茶祖同鄉(xiāng)也，如此說來,，文卿兄也是這左宗棠先生的好友,，才同郭先生一起保舉也?！?p> “哈哈,，既然伯寅兄早已看穿，譚某也就不再相瞞,，左宗棠乃是譚某平生第一至交,，否則也不至于非要勞煩伯寅兄矣?！?p> “原來如此,。”
當下鐘麟又將左公七八年來的行徑約略敘說,，也時時流露對現今內外困頓之憂心,，潘祖蔭雖然功名心淡，但畢竟年方而立,，聽得已是豪情干云,，連連擊掌叫好，不覺天色已黑,，慶莊自叫了七八樣葷素,，親自擺在后堂，鐘麟遂邀祖蔭坐定,，飲了三盅才道：
“如今左公得罪的雖是官制軍,，但老兄也不必擔心惹上麻煩，京城之內,，早已謀劃穩(wěn)妥,，如今只欠老兄之清望也，老兄只要肯上這一折,，則一切都將水到渠成,，今后我三湘士子,，都將視老兄為恩人，定然再有回報也,?！?p> “文卿兄哪里話，此前潘某深受文卿兄照顧,，雖一直不曾挑明,，但如今既已明了，莫說是已打點妥切,，就算因此為滿人權貴報復,，亦是在所不惜，何況左公乃匡時之才,，潘某向圣上舉薦如此俊賢,，本是榮幸，莫說是遞一道折子,，就是連上三道五道,，潘某也要為天下爭個說法也?！?p> “哈哈,，伯寅兄果然痛快，來來來,，譚某再敬老兄一杯,。”
兩人舉杯一飲而盡,，鐘麟問道：
“郭先生說是已擬好草折，不知老兄可曾見到,？”
“此折恰在潘某懷中也,，等明日潘某謄抄一遍，就遞上去,?！?p> 說罷自懷中取出一疊紙，鐘麟展開,，只見上面寫道：
奏為敬陳管見仰啟圣鑒事,。
竊楚南一軍立功本省，援應江西,、湖北,、廣西、貴州,，戰(zhàn)勝攻取,，所向克捷,，最稱得力。楚軍之得力,，由于駱秉章之調度有方,，實由于左宗棠之運籌決勝，此天下所共見,，而久在我圣明洞鑒中也,。
（此處所引為鐘麟修改增添之處,，下所引同：左宗棠之為人負性剛直,、嫉惡如仇，該省不肖之員不遂其思,，銜之刺骨,，謠諑沸騰，思有以中之久矣,。）近聞湖廣總督官文惑于浮言,，未免有引繩批根之處。左宗棠潔身隱退,，駱秉章勢難挽留,。左宗棠一在籍舉人耳，去留似無足輕重,，而于楚南事勢關系甚大,，有不得不為國家惜此才者。上年逆酋石達開回竄湖南,，（改為：上年石達開間竄該省,，）號稱數十萬眾。撫臣駱秉章因本省之餉,，用本省之兵,，數月之內，肅清四境,。蓋其時帶兵各員,，如李續(xù)宜、蕭啟江等,，皆系宗棠同省之人,，孰長于攻，孰長于守,，孰可以將多將少,，宗棠燭照數計，（而諸將已稔宗棠之賢,，樂于共事）,；且地形之扼塞,，山川之險要，素所講求,，了如指掌,。故賊雖縱橫數千里，實在宗棠規(guī)畫之中,。設使易地而觀,，將有潰敗決裂，不可收拾者矣,。
今年賊勢披猖,，東南蹂躪，兩湖亦所必欲甘心之地,，不可不深計而預籌,。合無仰懇天恩，飭下曾國藩,、胡林翼,、駱秉章酌量任用，盡其所長,，襄理軍務,，勿為群議所撓，庶于楚南及左右臨省均有裨益,。臣與左宗棠素無認識,，因為軍務人才起見，冒昧瀆陳,，是否有當,，伏乞皇上圣鑒。謹奏,。
鐘麟看罷,，起身到書桌上，便增添修改了兩三處,，一來是想再解釋一下左公之處境與聲望,，二來也不愿輕辱石達開,，潘祖蔭在一旁看的連連點頭,，只見鐘麟似乎意猶未盡，又連讀了兩遍,，提筆在“不可收拾矣”之后,，寫道：是則國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無宗棠也,。潘祖蔭見了,，急道：
“文卿兄此語未免過重,，萬一引起圣上不喜，豈非得不償失,？”
鐘麟微微一笑,，將紙壓好于書桌之上，以待墨干,，攜了潘祖蔭之手重又回到飯桌上,，見潘祖蔭還欲開口，便舉杯道：
“伯寅兄與世無爭,，未必能體會眼前形勢,，圣上乃處急需銳意進取之際，以脫當前困境,，是以絕不吝提拔賢能也,，這句國家不可一日無湖南，湖南不可一日無宗棠雖則看似有些大言,，但細究起來,，并無不妥，再說,，不出此驚世之語,，如何能使世人矚目也？老兄若是擔心因言獲罪,，則大可不必,，譚某豈能置老兄于不利之地也？”
潘祖蔭忙辯解幾句,，之后兩人又為郭嵩燾送的兩千兩銀票推讓一番,，鐘麟自然勸得潘祖蔭安心收下，不說當日二人飲至夜深才散,，且表次日,，潘祖蔭將鐘麟改定的折子一字不動的謄抄之后遞上，即著名的《奏保舉人左宗棠人材可用疏》,。肅順果然從中暗助,。四月初一，咸豐帝諭旨曾國藩曰：
有人奏,，左宗棠熟悉形勢,，運籌決策，所向克敵,，惟秉性剛直,，嫉惡如仇，以至謠諑沸騰,，官文亦惑于浮言,，未免有指摘瑕疵之處,，左宗棠奉身而退。現在賊勢狓猖,，東南蹂躪,，請酌量任用等語，左宗棠熟悉湖南形勢,，戰(zhàn)勝攻取,，調度有方，目下賊氛甚熾,，應否令左宗棠,、仍在湖南本地襄辦團練等事，抑或調赴該侍郎軍營,，并著曾國藩酌量辦理,，將此由六百里諭令知之。
四月十三,，曾國藩上《覆陳未能舍安慶東下并懇簡用左宗棠折》,，曰：
查左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機,，當此須才孔亟之際,，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩臬等官,，予以地方,，無論何項差使，惟求明降諭旨……
當時曾國藩坐鎮(zhèn)宿松,，指揮湘軍圍攻安慶,，不愿與江南大營瓜葛，前后浙江省城杭州為李秀成奔襲,，并趁江南大營派兵援救之際,，棄城全力攻打援軍，金陵江南大營遭太平軍重創(chuàng),，潰退至鎮(zhèn)江,，主將張國梁戰(zhàn)死，欽差大臣和春兵敗自殺,，兩江總督何桂清敗逃革職,，四月十九日，為挽救頹勢,，使曾國藩統(tǒng)湘軍順利東下,，咸豐帝賞曾國藩兵部尚書銜,，署理兩江總督,，欽差節(jié)制安徽,、江西、江蘇,、浙江四省軍務,，標志著湘軍成為對抗太平軍的唯一主力，次日,，接到曾國藩上述奏折后,，得知左宗棠正在曾國藩大營，咸豐帝隨即任命兵部郎中左宗棠以四品京堂候補,，襄辦曾國藩軍務,。
卻說原來左宗棠三月廿一抵達英山，閏三月廿四日于英山辭別胡林翼后,，又于廿六日抵達宿松曾國藩大營,，二十余天日日肆伴，暢談天下大勢,，曾國藩直有撥云見日之覺,，左宗棠正打算赴青草場李續(xù)宜大營考察，卻不料接家書長子孝威生病,，起初尚不在意,，就寄了些人參、阿膠,、燕窩等物,，誰知月中又接一信，似有病危之勢,，孝威年方十五,，左宗棠舐犢情深，憂心如焚,，又等不到朝廷消息,，遂于二十日，啟程返湘,，其實就在當天,，朝廷的六百里廷寄恰好發(fā)出。左公五月十六日抵達長沙,，路上已聽聞曾國藩署理兩江總督之事,，孝威病情之前已大有起色，三日后便應郭崑燾之邀到巡撫署做客,，轉寄駱秉章的欽命隨同幫辦曾國藩軍務之旨才到,，左公干脆打算在湖南停留幾月，募集一支親自指揮的隊伍，當下收集王錱舊部一千四百人,，擴充至六千人,，號曰楚軍，百戰(zhàn)之師遂成,，方家閱史自知詳盡也,。
六月石達開攻蜀，蕭啟江赴援病逝,，咸豐帝本打算命左宗棠督辦四川軍務,，左公覺得只身入川難以成事，又志在吳越,，不愿再與石達開糾纏,，遂通過胡林翼、曾國藩上奏請辭,，咸豐帝改調駱秉章任四川總督,，駱秉章還欲帶左公同去，為左公婉拒,，并推薦好友劉蓉輔佐,，最終劉蓉以諸生之身，因四川之功授職陜西巡撫,，乃是后話,，暫不多表。單說譚鐘麟一線,，因左宗棠事成,，自是數次宴請感謝潘祖蔭，終成莫逆,。譚繼洵中該年三甲第八十六名進士,，眾鄉(xiāng)誼自少不得慶賀，郭嵩燾則于四月中旬啟程南歸,，鐘麟于一切事情塵埃落定,，終能舒一口氣，輕松數日,。
然而未及兩月,，變故再生，先是咸豐十年六月十五,，英法聯(lián)軍集結兩萬余人自天津北塘登陸,，攻向大沽炮臺后路，廿八日破距大沽炮臺僅八里之外的唐兒沽,，科爾沁親王僧格林沁一敗再敗,，七月初五,，苦心經營兩年的大沽炮臺再度失守，天津隨即陷落,，三萬余清軍退守通州,，京城戒嚴，貴胄一片慌亂,，紳民四散奔逃。鄭慶莊早與鐘麟商量自保,，把汲雅齋中值錢的物件運到京郊鄉(xiāng)下保存,。下旬這天傍晚，又聽說英法聯(lián)軍已經兵臨通州,，慶莊打發(fā)走伙計,，忙同鐘麟商量：
“之前早同文兄說明，惟有盛世,，咱們行業(yè)才有利潤,，眼下京城亂成這樣，已是難以為繼,，幾年來幸有文兄信任,，愚弟也算不辱使命，賺了些錢,，幾個月來都已分別換成了幾家的現兌銀票,，總有十幾萬兩，全在這兒,，就交給文兄矣,。”
“這錢還是靜兄收下,，幾年來愚弟于汲雅齋沒有半點幫助,，反而屢屢動用賬上之資，總數早已遠超當初之本金,，這筆巨款,，乃是靜兄辛苦所得，鐘麟怎可據為私有矣,？”
“文兄哪里話,？當初咱們就已約好，慶莊作為掌柜,，每月是拿薪水的,，這錢是東家的錢生的，自然是東家的,，文兄又何必推辭耶,？”見鐘麟還要說話，忙攔住道：“其實文兄行事，慶莊固然不能全知,，但也能看個大概,，可以說幾乎沒有一事不是顧全大局也，動用銀子雖多,，但沒有一兩是為貪欲,，慶莊自愧不能做到，幾年來早對文兄敬服矣,，就說之前左公之事,，文兄殫精竭慮，還不是為國為民,！文兄常以同鄉(xiāng)王船山經世致用為念,，豈不知慶莊亦有顧亭林所謂匹夫有責之風骨也？顧亭林雖不是慶莊同鄉(xiāng),，但相距不遠,，自小濡染，與同鄉(xiāng)無異也,?！?p> 鐘麟待慶莊說完，才道：
“靜兄俠義風骨,，愚弟焉能不知,，只是這錢在靜兄之處，可以生錢,，就算眼前生意難做,，但總有時運轉變，還能派上用場,，留在鐘麟手中,，能有何用？還不是坐吃山空,?！?p> “文兄不是說左公正在湖南練治楚軍，下月就要出征東下乎,？現如今四處疲敝,，大軍出征怎可缺乏餉銀？再說,，左公劍指吳越,，正乃慶莊故鄉(xiāng)，文兄就以此款助軍,，以慶莊來看,，也算貢獻鄉(xiāng)梓,，豈不兩全其美哉？”
一席話說的鐘麟大為心動,，他當然知道如今左公是何等缺錢,，上封密信還說到辦捐開厘之艱難，正打算從廣西巡撫劉長佑處借調朱孫詒赴江西勸捐等事,，眼下軍費每月要消耗兩萬余兩,，手上這筆巨款應當是雪中之碳也，難得鄭慶莊思慮竟然如此周全,，不由得大為感動,，兩目濕潤，咽聲道：
“靜兄思慮,，真令愚弟感激也,，既如此,，這十萬兩就由愚弟想法轉交左公,，剩下兩萬余兩留作生意之用矣，洋人總不能呆此處不走,，汲雅齋創(chuàng)業(yè)不易,，凝聚靜兄多年心血，不可輕易放棄,！”
“這是自然,，不過還有一些好物件藏在鄉(xiāng)下，等洋人走了,，那些物件就足以撐住此處了,。”
“還是留些周轉的好,，畢竟賬面上總需要一些現銀,，而且此時顯貴外逃，或許能低價收些上好物件,，留待來日,，也是機遇也?！?p> “哈哈,，文兄還說幫不上忙，此一句話可就值幾十萬兩矣,！”