一代才子李壽蓉先入肅順門下,，又被肅順下獄，出獄復(fù)職后,，因之前關(guān)系錯(cuò)綜糾纏,，自知難受朝廷重用，遂不再圖謀官場,，直至投身書院,，以教讀終生，留下詩文聯(lián)語數(shù)卷（見《天影庵全集》）,，佳作頗多,，今獨(dú)擇其挽左宗棠聯(lián)一幅，或可觀其晚年略有遺憾之心境也：
公曾期我作韓昌黎,，奈讒間陰行,，雖有釋言難感寤；
天不許人為岳武穆,，縱威棱遠(yuǎn)憺,，終留遺恨與英雄。
咸豐十一年十一月初四,，新任國史館編纂的譚鐘麟早早候在了刑部大獄門口,，等待好友李壽蓉的出獄。之前,，恭親王奕訢燒掉所查與肅順來往信件數(shù)箱,，并表示除杜雙奎、袁添喜等極少死黨外,，其余無論與肅順有何關(guān)聯(lián),，一律不究等,，京城內(nèi)外雖有一些人心有不甘，但大多長舒一氣,，倍覺歡欣,，只可惜李壽蓉的好友多與肅順瓜葛，之前聞風(fēng)逃遁,，竟只有鐘麟一人來迎,。時(shí)候一到，刑部大門緩緩而開,，只見李壽蓉臂上挽了個(gè)巨大的包袱,，艱難的向外邁出，鐘麟忙上前接過,，饒是早有準(zhǔn)備,，卻沒想到包袱竟如此之重，差點(diǎn)一個(gè)趔趄,，卻見李壽蓉面容沉穩(wěn),，目含笑意，看到鐘麟負(fù)重艱難,，便伸手去扶,，二人也不說話，抬著包袱,，往南走過大理寺,，吃力的來至西交民巷的街口，鐘麟示意李壽蓉將包袱放下,，喘息道：
“仙兄,，此包袱甚是沉重矣！絕然不僅衣衫,，未知是何物耶,？”
“哈哈，有勞文兄了,，這包袱中,，全是書籍與文稿，愚弟不舍得拋棄,，所以帶了出來,。”
“原來仙兄倒把這刑部大獄當(dāng)作自家書舍也,！可老兄讀就罷了,，莫非還寫了不少。”
“然也,，愚弟雖人在大牢,，但關(guān)照愚弟的人可不少，起初本因苦悶,，托碧湄兄,、皞臣兄帶些閑書來看，后來壬秋兄托人送來一部《史記》,，更是一發(fā)不可收拾,，整日與太史公為伴，時(shí)讀時(shí)寫,，如癡如醉，前日獄卒說是愚弟即將出獄,，竟然很是不舍矣,。”
“原來是太史公的大作,，難怪如此沉重,，不過試這分量，怕有百斤,，老兄文稿定然亦成煌煌巨著,，愚弟可要先睹為快也?！?p> “慚愧慚愧,，纖末微技，多是信口拈來,，難登大雅,，還望文兄莫要取笑?！?p> “此處不是說話之地,，又離弟住處甚遠(yuǎn)，仙兄且候片刻,，由弟雇人來幫忙,。”
當(dāng)下鐘麟走出半條街,，覓到個(gè)牛車,，本來城中送貨，空車而回,，就許了幾百文,，鐘麟與壽蓉干脆坐上牛車，晃悠悠沿棋盤街往南而去,，出正陽門,，繼續(xù)往南,。鐘麟自打恭王府出來后，劫后余生之喜,，就去看了鄭慶莊給買的那處院子,，在城南香廠積雨坑的旁邊，院子不大,，只有一重四間正房,，加偏房兩間，院內(nèi)一株梧桐,，已有懷抱之粗,，樹下支一石板充作桌子，另一株槐樹也有碗口粗細(xì),，平日來往人少,，甚是幽靜，并且離湖廣會(huì)館及琉璃廠皆不太遠(yuǎn),，便欣然住下,，也是慶莊細(xì)心，早就著伙計(jì)置辦了床櫥桌椅及被褥等一應(yīng)物品,，眼下壽蓉沒有住處,，鐘麟一人無聊，就打算先邀到此處居住,。二人一路閑話幾句,，感覺說話也不甚方便，就還轉(zhuǎn)到帶出的包袱上來,，壽蓉隨手抽出一沓,，遞給鐘麟，鐘麟翻看,，果是壽蓉筆跡,，紙墨雖是下品，書寫卻甚是工整秀氣,，自又少不得一頓夸贊,，讀了幾頁，皆是對《史記》人物的點(diǎn)評(píng),，既有孫,、吳、白,、王等戰(zhàn)將,，亦有曹、聶、荊,、專等俠客,，評(píng)價(jià)甚是中肯，不由感嘆道：
“仙兄意境,，大有精進(jìn)也,，不如刊刻于世，也使天下人領(lǐng)悟仙兄雖人在囹圄,，然心在天下古往之志也,。”
“文兄謬贊,，以弟之見,，個(gè)中文辭，還需斟酌,，刊刻之事,，不如日后再說?！?p> “仙兄可有書名？”
“尚未定論,，先前想過一個(gè),，叫做《榆囹讀史草》，文兄以為如何,？”
“哈哈,，仙兄倒是毫無避諱，不過以弟之見,，仙兄這兩年雖身受約束,，其實(shí)心已升華也，就如那錦鯉躍過龍門,，已然化龍之像也,，弟送一名，將榆囹改作龍門如何,？”
“嗯嗯,，文兄甚是雅致，不過刊刻之事,，尚未著落,，日后若果真能成，定取文兄盛意也,?！?p> 兩人于牛車上哈哈大笑，渾然不似剛剛出獄，也不說這些繁瑣細(xì)末,，李壽蓉與鐘麟同院而居,，少不得慨嘆肅順遭遇，以及之后續(xù)弦搬出之事不再多表,，單說鐘麟在國史館埋首披閱史料,，編纂大臣年表，倒沒有受到慈禧太后的召見,，曾,、左諸公率軍與太平軍互有戰(zhàn)守，方家自有研究,，不覺寒往暑來,，時(shí)光荏苒，眨眼已是同治元年六月初五,，鐘麟正在國史館閱道光朝東閣大學(xué)士王鼎（謚文?。┑膫饔洠醵δ耸橇謩t徐廣東禁煙的主要支持者,，在道光廿二年林公發(fā)遣新疆時(shí),，力圖為其設(shè)法宥免而不得,，后恰值黃河泛濫,，以大學(xué)士署任河道總督的王鼎奏請林公襄辦河工,，意圖使林公獲功而免于發(fā)遣,，前文早有敘述，誰知河工治完,，圣諭仍令林公西戍,，并通告欲與英國簽訂《南京條約》,，王鼎倍覺寒心,，七十五歲的他不顧老邁,，星夜回京,，稟林之賢，叱穆之奸,，道光帝不聽,，次日再廷諍,，又不受,，痛而尸諫,，自縊于圓明園,，自草遺疏曰：“條約不可輕許，惡例不可輕開,，穆不可任，林不可棄也,！”,，然而,，遺疏卻被穆彰阿親信陳孚恩獲得,，更由王鼎門生張芾修改遺疏,，欺瞞天下，鐘麟當(dāng)年在湖南時(shí),，已有耳聞,，張芾任江西巡撫時(shí),，為左公所惡,，更曾說起此事，今見國史館記錄,，猶在眼前,，不由將林公《哭故相王文恪公》中那句“傷心知己千行淚，灑向平沙大漠風(fēng)”反復(fù)吟哦,，好一番悲壯蒼涼。正感慨間,，忽然聽外面一陣喧嚷,，有人道：
“翰林院編修譚鐘麟接旨?！?p> 鐘麟吃了一驚,，忙收攝心神，整理服飾,，出門跪下,，只聽一名太監(jiān)道：
“諭旨：翰林院侍讀學(xué)士顏?zhàn)趦x為湖北鄉(xiāng)試正考官，翰林院編修譚鐘麟為副考官,，欽此?！?p> 鐘麟謝恩領(lǐng)旨,，將身上一張數(shù)十兩的銀票打點(diǎn)太監(jiān)而去,，國史館的同僚皆來賀喜，多有羨艷之態(tài),，鐘麟倒是淡然處之,，之后自也少不得宴請賓客，為南行準(zhǔn)備,，閑話少敘,，單說鐘麟與顏?zhàn)趦x同行，七月底已至武昌,，湖廣總督官文與湖北巡撫嚴(yán)樹森早早等候迎接,，各種客套宴請下榻回訪議事均不多表，卻說鐘麟不由想起十年前自己隨左公居張亮基幕府之種種情形,，尤其重修城墻事務(wù)，猶自躍然眼前，觸目驚心,，當(dāng)下命雜役買來紙香等物件,，準(zhǔn)備祭奠一番,。
這天傍晚,，鐘麟著兩名仆役將紙香物件送至武昌當(dāng)年城破之處,，令其各自返回，自己則帶了頭天書就的祭文,，開始祭拜,，鞠躬焚香,，叩首化紙,，足足燒了兩刻,，看看天已將黑,，忽然聽到不遠(yuǎn)處隱隱有人啼哭，聲音似是成年男子,，鐘麟好奇,，就往聲音邁去,，果見一灰衫文士兀自站立，約有二十四五歲,，面朝西方凄凄悲哭,，鐘麟抱拳道：
“這位兄臺(tái)哭聲緣何如此哀傷,，莫不是家中遇到什么噩耗,？”
那人抬頭看來,，鐘麟一身便服,，四十來歲,，短髯微翹，也看不出所以,，大約沒想到在僻靜之處仍被人撞見,，不好意思的揉了揉眼睛,，抱拳半躬道：
“驚擾前輩,，還望恕罪,，晚生這廂有禮了,?！?p> 鐘麟回了一禮道：
“看兄臺(tái)模樣年齡,，冒昧揣測,，當(dāng)亦是來省入闈之士耶？”
“前輩見笑,，晚生的確來入秋闈,，因此處幽靜,，這半月常來徘徊,，前輩何故一人至此，莫非也是入闈來省,，排遣寂寥,？”
鐘麟微微一笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭,，感慨道：
“十年之內(nèi),，武昌數(shù)度易手，百姓疾苦難當(dāng),，如今總算略略安定也,，鄙人亦是感喟十年前此處城破之事，來此薄祭,，恰為兄臺(tái)哭聲所引，莫非兄臺(tái)亦有親友罹難耶,？”
那文士扭捏一番,，方道：
“說來慚愧,，晚輩只是回想起臨行前家父殷殷叮囑,，又覺秋闈渺茫，眼見日期將近,，甚感壓抑,，尤其害怕家父傷心，不自覺就悲從中來,，無意驚擾也,。”
“哈哈,，這鄉(xiāng)試尚未舉行,，兄臺(tái)怎就覺得渺茫了？”
“唉,，說起來都怪南省的譚鐘麟,。”
鐘麟聽他恨恨的說,，不由一怔,，但又不好點(diǎn)破，只能問道：
“兄臺(tái)何出此言,？”
“唉,，前輩定非施南府人士矣！”見譚鐘麟搖頭,，便接著道：“那前輩必然未留意,，湖北一省，以黃,、漢,、武三府科甲鼎盛，而施南府最為衰微,，已有多年,，尤其晚輩所處的恩施一縣，自康熙四十四年乙酉科后，遍歷雍乾嘉道咸五朝,，凡一百五十余年,，竟無一人中舉，人才何其凋零也,，前番聽聞制臺(tái)、憲臺(tái)兩位大人早就心憂此事,，圖謀改觀,，前幾日又與今科主考官顏雪廬學(xué)士共商，欲援引邊郡苗疆例,，別出施南一府試卷以得舉,，眾人皆贊，獨(dú)有副考官譚鐘麟不解風(fēng)情,，說什么奉君命主試不可更舊章等等,，致使前議作廢，前輩說這譚鐘麟本也是我湖廣士子,，緣何偏要與我施南府作對也,？”
“哈哈，如此一說,，這譚鐘麟倒真有些迂腐,，不過，據(jù)鄙人所知,，其人亦有一番道理,，說當(dāng)今乃是亂世，須才孔亟,，務(wù)要為天下尋覓人才,，斷不能因生憐憫之心而誤大計(jì)也。再說施南雖地處偏遠(yuǎn),，亦聚集苗,、土家諸族，然觀兄臺(tái)裝束,，卻是漢人,，又豈可妄自菲薄也？”
那文士支吾了一番方道：
“前輩所言亦是,，怪就怪晚輩學(xué)業(yè)不精,，空有報(bào)國之志，倘無功名,，亦難出人頭地也,，家父不顧清貧，執(zhí)意晚輩攻讀廿載，如若名落孫山,，何顏歸見矣,。”
“兄臺(tái)所言差矣,，當(dāng)今既處變世,，中規(guī)中矩考取功名雖是一途，但若默守陳規(guī),，不過多一學(xué)究矣,，君不見南省羅忠節(jié)公、王壯武公,、李忠武公以諸生之身,，建功立業(yè)，揚(yáng)名天下也,，曾沅甫,、劉蔭渠、蔣薌泉,、楊石泉諸位或位列封疆,，或統(tǒng)帥大軍馳騁沙場，又有誰曾中過鄉(xiāng)舉耶,？”
那文士又沉默了片刻道：
“前輩所說,，晚輩亦知，然而以上諸人,，要么羅忠節(jié)門下,，要么江忠烈部屬，還有曾滌生大帥之弟,，晚輩一介貧寒,，素?zé)o門路，怎敢與彼等相較也,?！?p> 鐘麟見他果真關(guān)注時(shí)勢，料定真是胸有抱負(fù)之人,，絕非書呆子可比,，便有心提攜，遂道：
“鄙人倒是有些門路,，無論曾帥之湘軍,、左帥之楚軍，抑或李帥之淮軍,，都還能說得上話,，兄臺(tái)倘若有意,，秋闈過后，可贈(zèng)一書也,?！?p> “這怎使得？萍水相逢,，怎敢受前輩大恩,！對了，晚輩姓饒,，名應(yīng)祺,，字子維，不知前輩高姓大名,？”
說罷深躬行禮，鐘麟哈哈笑了數(shù)聲,，道：
“你我今后定能再見,，倘若子維兄志于軍旅，鄙人能有所助,，再敘名字之事,，現(xiàn)在天已大黑，鄙人還有些事務(wù),，這就告辭矣,。”
說畢抱拳一躬,，轉(zhuǎn)身而去,。不說饒應(yīng)祺呆立良久，方才歸去,，單說眨眼已到八月初六,，湖北貢院熙攘一片，因大亂方定,，兩科并考,，湖北萬余士子前來應(yīng)試，貢院臨時(shí)擴(kuò)建,，將將容下,，顏?zhàn)趦x與鐘麟循例入闈監(jiān)臨，點(diǎn)人對號(hào)直至初九日黎明才完,，開啟試題如《古者言之不出》兩章等,，也不多表。上萬士子奮筆齊書,，十六日方考畢數(shù)場,，接著又是繁重的閱卷事務(wù),，鐘麟覽卷，不甚關(guān)注文采書法,，反倍加留心卷中是否有英武恢弘之氣者,，萬卷之中，精選數(shù)十份,。是年湖北共錄兩科鄉(xiāng)舉一百廿三名,，施南府得中七人，也是一番盛景,。
謄錄終畢,，便即放榜，鐘麟看過榜單,，饒應(yīng)祺赫然在列,，不覺暗自欣慰，揭榜又是幾家歡喜幾家愁,，中舉者更少不得前來拜師,，如楊守敬（字惺吾，自號(hào)鄰蘇老人）,、王定安（字鼎丞）等皆令鐘麟看重,。這饒應(yīng)祺早在貢院認(rèn)出鐘麟，心中忐忑,，但放榜之后名列其中,，自是大喜過望，寄出家書,，與施南同來的兩位中榜者互賀之后,，便琢磨如何拜謝這位有言語冒犯的座師，這天包了二十兩紋銀,，在鐘麟寓所前徘徊,，直至近黑，再不見有客出入,，方才納了禮,，通報(bào)進(jìn)去，鐘麟一聽饒應(yīng)祺來拜,，忙起身迎來出來道：
“恭喜子維兄,，這下終無需再為歸見令尊犯愁矣?！?p> 饒應(yīng)祺一揖到地,，忙道：
“學(xué)生有眼不識(shí)泰山，請老師千萬海涵,?！?p> 鐘麟喜歡饒應(yīng)祺的性格,，而且還專門查了他的試卷，的確抱負(fù)不凡,，甚覺喜愛,，見他還為之前的事內(nèi)疚，忙扶將起來,，引到屋內(nèi)說話,。這饒應(yīng)祺進(jìn)屋便跪拜在地，認(rèn)真行了師生之禮,，自又少不得一番客套,，兩人就鄉(xiāng)試盛景聊了一會(huì)兒，也談起來年會(huì)試京城種種,，只聽饒應(yīng)祺道：
“老師之前所稱,，愿舉薦學(xué)生軍營效力，不知是否戲言也,？”
“哈哈,，絕非戲言，不過汝既已中舉,，就須準(zhǔn)備連捷,，何必再提此話,？”
“不瞞老師,，晚輩于八股科考并無興趣，眼下如此亂世,，百姓疾苦,，早想略盡綿薄微力，如今僥幸得了功名,，即便會(huì)試,，也多無功而返，不如到軍營歷練一番,，或有可為,。”
“總須試上一試,，不如這樣,，譚某依然作書，子維依然入京,，倘若明年杏榜有差,，再持書入軍也是不遲，以為如何,？”
“老師想的周妥,，學(xué)生謹(jǐn)遵師命,。”
“不知子維打算入誰幕下,？”
“學(xué)生最服湘陰左公,，如果能入楚軍幕，則是最好,?！?p> 鐘麟沉吟片刻，道：
“入左公之幕不難,，不過據(jù)我所知,，李帥之淮軍新立，兵鋒正盛,，無論營制還是武器,，皆為眾軍之翹楚，為何不入淮幕,？”
“學(xué)生聽說淮軍處處借重洋人,，頗覺此乃引狼入室之舉，與己心性不合也,?！?p> “哈哈，子維約是未見洋槍洋炮之銳利也,，譚某本打算去書勸左帥效仿矣,，這樣，既打算投奔楚幕,，則無需書信,，隨時(shí)可去，左公處提前通融即可,?！?p> “多謝老師！”
兩人又聊了許久,，不過是天下大勢以至各地風(fēng)土人情,，鐘麟留饒應(yīng)祺吃了晚飯才回。其余閑話也不多表,，卻說鄉(xiāng)試已畢,，鐘麟得賞假三月，自然兼程返歸茶陵,，老母仍是康健,，寶箴年來大長，身材已同自己般高,，倒是妻子陳氏身體欠佳,，所幸顏氏勤快,，家里也還妥切。鐘麟回來,，陳氏便談及寶箴親事,，原來寶箴漸大，頗有當(dāng)?shù)睾篱T貴胄托人來媒,，譚母同陳氏有幾家中意者,，卻又難以定奪，鐘麟覺得寶箴資質(zhì)平平,，不宜過于重視家世,，只要正經(jīng)人家，能略識(shí)些字也就足夠,，便選了一名名望員外之女,，隨后下聘等事又是一番忙碌。
眼看假期將盡,，鐘麟自又拜訪親友,，也不忘拜會(huì)玄陽道長，道長已經(jīng)八十三歲,，須發(fā)皓然,，依然精神矍鑠，侃侃而談半個(gè)時(shí)辰不顯倦容,，王褒生已云游兩粵,，亦不多表，卻說這次將行,，鐘麟因京中安定,，本欲帶同家眷,，無奈譚母年老不愿遠(yuǎn)行,，陳氏身體疲衰亦不能大動(dòng)，二人則憐惜顏氏已納十余載,，年逾三旬,，尚無所出，力主由其隨行照料起居,，鐘麟則又怕老母無人照料,，還是陳氏向老父討要了一個(gè)姓鐘的乖巧可靠的丫頭照料，終定下顏氏隨行才可,。