“瞎叫喚什么,？”董壽帶著哭腔吼道,，“老子還沒死,！”
隨從們這才認(rèn)出是董壽,，慌忙圍了過去，七手八腳地幫他擦臉上的血跡,，又找了一件干凈衣服給他穿上,，草草地束起頭發(fā)。一行人在荒涼的官道上大眼瞪小眼,，竟不知何去何從,。
“這里離府城還有多遠(yuǎn)？”董壽抽噎著,，擦拭眼睛,，活像個(gè)受氣的小媳婦，問道,。
“還有……二十里,。”有人畏怯地回答,。
“二十里,！那得什么時(shí)候才能到啊,？”
“不過,，往西再走不到十里，就是陽(yáng)羅縣了,?！蹦侨擞粥止镜馈?p> “陽(yáng)羅縣……”董壽像被雷劈了一樣,，渾身又篩糠一般哆嗦起來,，“不，不能去陽(yáng)羅縣,，那應(yīng)該叫閻羅縣,！我不要去閻羅縣，不要去……”
這一群失魂落魄之人,，也被“陽(yáng)羅”兩個(gè)字嚇掉了魂兒,，無奈之下，只好蹲在路邊,，一籌莫展,。太陽(yáng)暖融融地照在大地上，卻驅(qū)不走他們內(nèi)心的恐懼,。
不知過了多久,，一陣馬蹄和車鈴聲從遠(yuǎn)處傳來。董壽“嗷”地一聲跳起來,，四下里尋找哪里可以藏身,。
“使君休怕,！”隨從連忙叫住他，“是李知府,！”
李登府在命案現(xiàn)場(chǎng)勘查過后,，辰時(shí)將終。算來董壽應(yīng)該已經(jīng)到達(dá)陽(yáng)羅大營(yíng),，料想不會(huì)有什么事,，本來準(zhǔn)備回府歇息；然而他又想到自己的前程,，此時(shí)應(yīng)該在董壽面前更熱情一些,，于是又調(diào)轉(zhuǎn)車頭，離開府城,，北上陽(yáng)羅大營(yíng),。卻不想，找了大半天,，在距離陽(yáng)羅大營(yíng)五里處的另一條官道上,，才找到倉(cāng)皇狼狽的董壽。
“使君,，你這是怎么啦,？”他跳下車，扶住泥人一般的董壽,，吃驚地問,。
董壽忍不住哇地一聲哭了出來。他抓著李知府的雙手,，向他哭訴自己在陽(yáng)羅大營(yíng)的遭遇,。
“咳，這個(gè)朱嗣寧,！”李登府跺了一腳，“早是我沒告訴使君一聲,，那朱嗣寧向來人稱白面閻王,，陽(yáng)羅大營(yíng)又軍令嚴(yán)苛……走走，先回府城再說,?！?p> 他親自攙扶董壽，讓他坐上車,，自己再坐進(jìn)去,。馬車轉(zhuǎn)而駛向府城方向。
李登府寬慰渾身顫抖的董壽：“使君,，不必害怕啦,，那朱嗣寧再如何,，不也還是咱們砧板上的一塊魚肉嗎？“
“什么魚肉,！我董壽才是魚肉,！我回去就要給王相寫書，這事兒我不摻和了,！不然,，還沒等他朱嗣寧怎么樣，我董壽的老命就保不住了……”
“放心吧,，一切都在我等的掌握之中,，”李登府耐心地勸他，“秦公不是已經(jīng)拿出了對(duì)策嗎,？使君先安心將養(yǎng)幾日,，有什么事情，李某人先安排下去……”
“嗚嗚……”董壽的心情剛剛平定,，倏爾又哭出了聲來,。
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曹琚家的門環(huán)已經(jīng)很久沒有響起了，直到五月初二這一天,。
那天吃過早飯,，先前為曹琚診病的兩位郎中又來看望了他一番，給他新開了藥,。服下藥以后,，他自覺渾身疲軟，就又回屋睡了一覺,。
他做了很多夢(mèng),，但是一覺醒來，多數(shù)已經(jīng)記不得了,。只記得,，影影綽綽見，有一個(gè)身穿黃衣的人,，歪歪斜斜地走向一座高樓,。那樓上，一方牌匾飛了下來,。
曹琚呼喊著,，想要去叫住那個(gè)皇帝一般的人，那人卻自顧自地走,，絲毫不在意他的呼喊,。直到那牌匾重重地砸在他的頭上……
他嚇了一跳，連聲叫人，卻被人從身后拉住了,。他愕然回首,，眼前出現(xiàn)的，竟是劉三的臉,。劉三面色慘白,，神情愴然，眼眶含淚,，搖搖頭,，欲言又止。
曹琚驚呼一聲,，醒了過來,。
“琚兒，你怎么了,？”母親連忙問道,，“做夢(mèng)魘著了？”
她一把抱住兒子,，撫摸他的后背,，極力讓他安靜下來。曹琚哆哆嗦嗦地說不出話,，好一陣兒,，才清醒過來，發(fā)了一身的汗,。
門環(huán)被扣響的時(shí)候,，他正在庭院里，呆呆地吹著那支蕊初送他的克諧坊的紫竹洞簫,；劉三坐在水井旁,，手持鋼鋸，修理壞掉的井欄,。曹琚擺手制止準(zhǔn)備起身的劉三,，走到門口，下了門閂,。
房門拉開,，曹琚不禁又驚又喜。站在門前的是姜紹康,。
在他身后，馬車的車帷掀開了一半,，露出蕊初那嫵媚的面龐,，一雙晶瑩的眸子望著他，滿含笑意。
“姜世伯,！蕊初,！”他喊道。來不及等劉三放下手里的鋸子,，他親自俯身將門檻提起,，以便姜家的車夫把馬車趕進(jìn)來。
“琚兒,，府上一切安康,？”姜紹康笑呵呵地問。
“托世伯的福,，一切安泰,！”曹琚開心地答道。
姜家車夫把馬車停在了院子里,，劉三跑過來,，把兩匹馬拉入馬圈，又從曹琚手里把門檻拿回去,，放回原處,，關(guān)好房門。
“府上還是這樣謹(jǐn)慎,，不隨意與人往來,。”姜紹康長(zhǎng)期在文壇上享有盛譽(yù),，門軒往往都是洞開的,。對(duì)于老友家的這種處事方式，他雖然不適應(yīng),，但還是比較理解,，乃至欽佩。曹慎修任職御史臺(tái),，本來就是個(gè)風(fēng)波不斷的衙門,；緊閉房門，慎重來往,，倒也是必要的,，特別是在眼下這多事之秋。
正在堂屋里的鐘氏和兒媳翁琴緣聞聲出來,，忙不迭上前問候,。鐘氏便讓翁琴緣去后堂叫曹慎修和曹珌過來。
蕊初走下車,，在與曹琚隔著幾步遠(yuǎn)的位置站立,。她身著一襲桃紅色褙服，襯得那白凈的面龐越發(fā)清新動(dòng)人；脖子上用五彩繩拴著一枚青玉扣,，頭上已經(jīng)戴上當(dāng)年自己的母親送去的那兩股金釵,。曹琚猛然有些心動(dòng)，下意識(shí)地上前一步,，卻又戛然而止,。
畢竟自己的母親和蕊初的父親就在身旁，他無法像上次那樣,，可以和蕊初離得更近一些,。兩人四目相對(duì)，彼此的眼神中都滿含熱切,。
姜紹康從馬車?yán)锾岢鲆淮?，一提鮮肉，交到鐘氏手中：“端午要到啦,，敬問嫂夫人安泰,。”
“好著呢,，白圃兄,，怎么好破費(fèi)……”
“都是那幫子文壇上的朋友往來相贈(zèng)，而今風(fēng)氣只講勢(shì)利,，反而弄得我也無法免俗了,。”
“來屋里請(qǐng),?！覀兗野。詮臇|軒在御史臺(tái)做官以來,，從不與同僚之間私相授受,。也就是和府上還有這些往來。東軒他清湯寡水的廉吏,，這些年沒少得罪人,，也就只有府上不嫌棄我們這是非之地了?！辩娛蠞M懷感激地說,。
“嫂夫人這是說的哪里話？曹家與姜家是三四代人的世交,。何況,，滿朝文武，也就是東軒兄的德行,，能讓姜某感佩不已,?！?p> 說著,，他們一同步入堂屋,。
堂屋里的紡車聲戛然而止。紡車后,，曹鄭氏身穿粗葛布褂子,，手持紡錘?？吹浇B康進(jìn)屋,，她正要起身，姜紹康沖上去扶住她：
“老伯母請(qǐng)安坐,，端午將至,，小侄特意來問伯母安?！?p> “好啊,，白圃，”曹鄭氏慈祥地笑道,，“你是東軒最好的朋友,，你父親也是東軒他父親最好的朋友，咱們兩家用不上如此俗套——快請(qǐng)坐,?！?p> “祖母?！比锍跣τ馗诤竺?，向曹鄭氏施禮。
“蕊初也來了呀,？快來讓祖母看看,！”曹鄭氏喜出望外。
蕊初走到曹鄭氏身旁,，曹鄭氏丟下紡錘,，握住她的手，上下打量了幾眼：“可是越大越好看了,！蕊初呀,，祖母年紀(jì)大了，眼神也不如從前,，現(xiàn)在這雙老眼呀,，就巴巴地等你過門嘍！”
蕊初的臉頰上泛起兩團(tuán)彤云,，“祖母不著急,！蕊初很快就……”說到這里,，她猛然止住，轉(zhuǎn)而看向父親,。
姜紹康接過女兒的話：“伯母,，等中秋以后，小侄一定和東軒兄好好操持婚事,，讓蕊初早日到曹家,，侍奉您老人家！”
“好,！好呀,！”曹鄭氏連連點(diǎn)頭，滿心歡喜地拉著這個(gè)沒過門的孫媳,，百看不厭,。
曹慎修和曹珌也從后堂趕過來了。最近朝中沒有什么事,，曹慎修看起來心情也不錯(cuò),，辭官歸隱的念頭也暫且作罷了。只是他心里明白,，這不過是波瀾迭起之前的寧?kù)o,，就像這初夏的天氣，看似溫和,，實(shí)則不知何時(shí),，就要生出滾滾云雷。
此時(shí),，曹慎修心里最牽掛的,，依然是兩家的婚事。母親和妻子都十分喜愛蕊初,，更不要說曹琚了,，他的目光幾乎是粘在了在蕊初臉上，看得蕊初都有些不好意思,。
“琚兒,，”曹慎修把他拉過來，“去,，和你哥哥在院子里鋪兩張桌子,，今天我要和你姜世伯好好敘敘話?！?p> “噢,。”曹琚答應(yīng)了一聲,，把紫竹簫掛在墻上,，滿懷不舍地跨出堂屋,。
“看這孩子，把他猴急的……”身后傳來老祖母的笑聲,。
曹琚自知在有蕊初的時(shí)候,，總是容易失態(tài)，但依然按捺不住對(duì)蕊初的想念,。他多少有些癡態(tài),，也多少因此而感覺羞愧。在側(cè)屋里往外抬桌子的時(shí)候,，他的目光不時(shí)與哥哥那略帶玩味的目光碰撞——他最近總是拿蕊初的事情打趣自己。
剛剛擺好桌子,，房門又響起來了,。
看到劉三仍然在忙手上的活計(jì)，曹琚還是自己跑過去,，拉開房門,。
眼前是一個(gè)陌生的少年，儀表英俊,，看上去和自己年紀(jì)相仿,，穿一身不時(shí)興的黑衣，肩上挎著一個(gè)包袱,，風(fēng)塵仆仆的,；口中叼著一根狗尾巴草，顯現(xiàn)出一副玩世不恭的樣子,。