對(duì)于曹慎修的這副舉止,，鐘氏似乎心領(lǐng)神會(huì),。她掇過(guò)一條凳子，在曹慎修身旁坐下,。
“老爺,，”鐘氏看上去要坦然得多，“我多少也能感受得到,，自從昨日清園相聚后,，你就表現(xiàn)出不對(duì)勁兒來(lái)了。要我說(shuō),，或許是你尋常里總是對(duì)自己要求太過(guò)嚴(yán)謹(jǐn),，一舉一動(dòng)都一定要做到恭敬撙節(jié)。久而久之,，自然就無(wú)法免除心中的苦,?！?p> “我自幼讀書(shū)，一直在圣賢書(shū)里尋找那個(gè)天理,。但天理究竟何在,？先師曾經(jīng)教導(dǎo)我，要敬,，凡事都不要違背天理良知,。只是天理良知究竟是什么，我現(xiàn)在實(shí)在難以知曉,?！辈苌餍蘅鄲赖匕c坐在椅子上，聲音低沉而壓抑,。
“處處依存天理良知,，固然正確，但古往今來(lái),，又有幾人能做到呢,？老爺你如此苛責(zé)自己，是否又太過(guò)了呢,？”
“唉……”曹慎修長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣,，久久不語(yǔ)。
“老爺,，好久沒(méi)有對(duì)酌了,，我去把那壇子桂花酒搬出來(lái)吧?！辩娛咸嶙h道,。
曹慎修沉吟片許，默默地點(diǎn)點(diǎn)頭,。
鐘氏緩緩起身,，走向里間。她取來(lái)一個(gè)酒壇,，又拿了兩個(gè)粗陶盞,，在丈夫面前放下。掀開(kāi)蓋子,，一股桂花的濃香飄了出來(lái),。
兩盞酒放在了窗前，窗外陰沉的光線(xiàn)投射在酒碗里,。曹慎修端起酒盞,，微微啜了一口。
“聞鶯，想當(dāng)初,，我不過(guò)是個(gè)一無(wú)所長(zhǎng)的窮小子,，靠著寡母的撫養(yǎng)，才長(zhǎng)大成人,；又蒙岳父不棄,，招為女婿，贊助我上京趕考,，才一步步走到今天……”
“好端端的,，怎么又說(shuō)起這些？”鐘氏面色微紅,，苦笑了一下,，“我父親當(dāng)年就料定你非同凡品，何況這么多年來(lái),，你雖然做官做得大了,，卻也沒(méi)嫌棄我家只是個(gè)開(kāi)釀酒坊的。我父親也算青眼識(shí)才了,?！?p> “是，能走到今天,，我永遠(yuǎn)忘不了寡母、岳父和你的恩德,。我也很遺憾,，還沒(méi)來(lái)得及報(bào)答寡母和你們鐘家，岳父母就都棄世了,。而今,，我曹慎修，又沿著父親當(dāng)年走過(guò)的路走了過(guò)來(lái),，這次卻有可能……要把曹家?guī)У饺f(wàn)劫不復(fù)之地了……”
“你這是從何說(shuō)起,？”鐘氏驚問(wèn)。
“二月以來(lái),，我在朝中經(jīng)歷的事,，你可有過(guò)耳聞？”
“不只是耳聞,，了如指掌,。”
這倒輪到曹慎修吃驚了,，“你怎么知道,？”
“珌兒已經(jīng)把二月朝堂上的事兒都跟我說(shuō)過(guò)了。”鐘氏說(shuō)著,，端起酒盞,，面露微笑，道：“來(lái),，東軒,，先干了這碗酒?！?p> 曹慎修連忙端起酒盞,，和夫人碰過(guò)之后，雙雙飲盡杯中酒,。
“昨天,，聽(tīng)你們?cè)诰蒲缟险f(shuō)起，那董壽押送兩車(chē)從柔遠(yuǎn)回到京城,。我當(dāng)時(shí)就猜測(cè),，那里面肯定揣著些對(duì)你不利的東西。但是,，我也知道,，你最有主意了，只要你認(rèn)為是正義的事情,，必定赴湯蹈火,，在所不惜?！?p> “是啊,，起初我并沒(méi)有想那么多。但今天清晨,，沛然兄對(duì)我說(shuō),，要是真的身陷其中，則家人老小,，恐怕都要受到牽連,。”曹慎修神色愴然,，搖了搖頭,，又說(shuō)：
“所以我冒雨去吏部詢(xún)問(wèn)曹珌補(bǔ)缺的事情……現(xiàn)在我又打算和白圃商量一下，看能不能把琚兒和蕊初的婚事提前,?！?p> “珌兒的事，你打算怎么辦,？”
“之前吏部說(shuō)的是緹州的陶縣有缺員,，那里離京城遠(yuǎn),，我?guī)Й亙旱橇瞬緝?cè)，準(zhǔn)備謀求陶縣縣令一職,，這樣一來(lái),，就可以讓他把你和母親都帶過(guò)去。至于琚兒……最合適的,，莫過(guò)于把他置于白圃兄的保護(hù)之下了,。”
“這主意不錯(cuò),，等明天晴了,，我們就一起去姜家?！辩娛宵c(diǎn)頭道,。“不過(guò),，珌兒夫妻帶母親去緹州,，自然是最好不過(guò)。至于我,，老爺在哪里,，我就在哪里?！?p> 說(shuō)完,，她倒了一盞酒，放在曹慎修面前,。
“夫人這是為何,？”曹慎修望著夫人溫婉的笑容，詫異地問(wèn),。
“自我十九歲嫁為君家婦，二十三年來(lái),，雖然歷盡艱險(xiǎn),，但你我始終不曾仳離。雖然我沒(méi)讀過(guò)什么書(shū),，但這些年來(lái),，我也深知，我的丈夫所秉持的,，是仁義大端,。在這條路上，你始終不曾背離,，身邊的人卻越來(lái)越少,。時(shí)至今日，能稱(chēng)同道者，不過(guò)一二人罷了,。前面的路很兇險(xiǎn),，他們也無(wú)法陪你蹚渾水。你自己向前走,，太累,。有我在，咱們一起走下去,?！闭f(shuō)著，她將眼前的酒盞倒?jié)M,，端起,。
曹慎修也端起酒碗，兩人再度喝盡杯中酒,。
“慎修,，把母親送走吧，把珌兒夫婦和琚兒送走吧,，”鐘氏摸著火辣辣的通紅的面頰,，說(shuō)，“珌兒有琴兒,，琚兒有蕊初,，而你只有我，我也只有你……”
曹慎修聞言,，眼窩一陣發(fā)熱,。他用力點(diǎn)點(diǎn)頭，把那酒壇提過(guò)來(lái),，將最后一點(diǎn)酒倒入兩人碗里,。鐘氏已經(jīng)有些醉意，她接過(guò)酒盞,，一飲而盡,。
那粗陶盞從她手中滑落，砸在石板地面上,，伴隨一聲脆響,，摔得粉碎。
“獨(dú)漉獨(dú)漉,，水深泥濁,。泥濁尚可，水深殺我……”在粗陶碗落在地面上,，摔得粉碎的時(shí)候,，曹慎修和鐘聞鶯,，帶著朦朧的醉意，輕聲唱了起來(lái)……
——
第二天,，曹慎修夫婦置辦了幾樣禮品,，由劉三趕上馬車(chē)，首先往城南方向駛來(lái),。他們準(zhǔn)備找陶宗渙做男方的媒人,，向姜家提親。
出南門(mén)后,，隨處可見(jiàn)臟兮兮,、破敗的民宅，經(jīng)過(guò)一天暴雨之后,，顯得更為雜亂不堪,。這些宅院大體都是貧民自修，亂七八糟,，毫無(wú)章程——這讓曹慎修又想起了曹琚昨天抄的那《內(nèi)則篇》,。
按照先前陶宗渙告知的住址，他們足足找了將近一個(gè)時(shí)辰,，才七拐八拐地找到那條巷子,。然而來(lái)到陶宗渙家門(mén)前，卻發(fā)現(xiàn),，一把鎖頭牢牢鎖住了大門(mén),。
“陶南塘去哪里了？”曹慎修摸著那把鎖,，納悶地問(wèn),。
這時(shí)恰好有一個(gè)半大的小子哼著歌走過(guò)來(lái)。曹慎修見(jiàn)了,，迎過(guò)去,，問(wèn)：
“小哥，你認(rèn)識(shí)住在這里的人家嗎,？”
“你要找陶大老爺嗎,？他今天天不亮就出門(mén)去了！”
“去哪了,，你可知道？”
“說(shuō)是要出一趟遠(yuǎn)門(mén),，去……去柔遠(yuǎn),！早上還來(lái)我家道了別的，還把他腌的青豆什么的都給了我家呢,?！?p> “去了柔遠(yuǎn),！”曹慎修夫婦面面相覷。
“陶大老爺說(shuō),，怎么也要兩個(gè)月才能回得來(lái)……”那小子說(shuō)罷,，也不多說(shuō)什么，就又輕快地哼著歌走了：
“饑求飲食寒求穿,，苦求功名為哪般,？宵曉奔走星三五，室人謫我淚如漣……”
曹慎修夫婦一籌莫展,。
“要不,，我們還是親自上門(mén)去提吧？”鐘氏試探地問(wèn),。
“這不合禮法……”曹慎修皺眉搖頭道,。
“那也總不能在這里耗著啊?！?p> “走吧,，先回去再說(shuō)?！?p> 夫妻二人上了車(chē),，劉三揚(yáng)鞭催馬，沿著來(lái)路,，向城內(nèi)駛?cè)ァ?p> 鐘氏仍然感到又些困惑：“南塘兄好端端的,，怎么突然去了柔遠(yuǎn)？也沒(méi)跟我們說(shuō)一聲,！”
“我猜想,，南塘他是為了我，才不遠(yuǎn)萬(wàn)里,，只身赴險(xiǎn),。”曹慎修面色凝重地答道,。
“這是為何,？”鐘氏很是詫異，“為了你,？你怎么會(huì)這么說(shuō),？”
“昨天早上，不過(guò)四更,，我就醒了,，”曹慎修說(shuō)，“當(dāng)時(shí)我走出客房,，在桂樹(shù)下,，一直在思索,，如若真的遭遇什么的話(huà)，母親該怎么辦,？你該怎么辦,？珌兒夫婦和琚兒怎么辦？當(dāng)時(shí),，南塘兄也醒了,，我們就在桂樹(shù)下，聊了很久,?！?p> “你們都說(shuō)了些什么？”
“也沒(méi)有多說(shuō)什么,，我只是說(shuō)……就把心頭的顧慮說(shuō)了一遍,。當(dāng)時(shí)南塘并沒(méi)有說(shuō)什么，只是久久不語(yǔ),?！?p> “那他去柔遠(yuǎn)，能做什么,？”
“唉……我也不知,，但南塘他也是個(gè)有主意的人，想必不會(huì)心血來(lái)潮就去了那邊吧,?！?p> 說(shuō)話(huà)間，劉三驅(qū)趕馬車(chē),，已經(jīng)駛出了那些亂七八糟的街巷,，來(lái)到南門(mén)街口。他剛要把車(chē)吆喝上路,，卻見(jiàn)一騎快馬飛馳而來(lái),，馬上的人高聲喊：“急報(bào)！閑人回避,！”
“出什么事了,？”曹慎修掀起車(chē)帷，問(wèn),。
“不知道,。”劉三訥訥地回答,。
曹慎修沒(méi)有多想,，放下車(chē)帷，任由劉三趕車(chē)前行。
馬車(chē)駛過(guò)皇城前街,，曹慎修突然改變了主意。他掀開(kāi)車(chē)?。骸皠⑷?，先不回家了，直接去西街外姜學(xué)士家,?！?p> “怎么？”鐘氏好奇地問(wèn),。
“要不還是我們親自提親吧,，非常之時(shí)，也該講一講權(quán)變了,?！?p> “喲，這么多年,，頭一次見(jiàn)老爺講權(quán)變呢,。”鐘氏不禁莞爾,。
曹慎修也忍不住笑了一下,。
馬車(chē)很快來(lái)到西街外姜家門(mén)前，劉三下車(chē)打聽(tīng),，姜紹康恰好明天要到翰林院當(dāng)值,，已經(jīng)來(lái)到城內(nèi)住宅了。
曹慎修夫妻下了車(chē),，姜紹康得到通報(bào),，出門(mén)迎接。夫妻二人拿著備下的禮物進(jìn)了門(mén),。
姜紹康一眼就明白了曹慎修夫婦此來(lái)的目的,。他迎曹慎修夫婦來(lái)到正堂，分賓主坐定,。徐氏得報(bào),，也從后院趕來(lái)了。
“東軒兄,，既然是來(lái)提親,，怎么不帶媒人啊,？”姜紹康打趣道,。
“嗐，別提了,，本來(lái)想去找南塘兄,，可聽(tīng)人說(shuō)他去了柔遠(yuǎn),。”
“去柔遠(yuǎn),？”姜紹康一愣,，“他怎么去了柔遠(yuǎn)？”