蓬勃的火蛇驟然熄滅，只留下墻上斑駁的黑色焦痕和的一團(tuán)地面上的余灰。
在卡塔莉娜離開的同時(shí),，攻擊便停止了,。
愛德華王子右手持劍，左手一把推開雜物間的門,，里面空無一人，只有燒得焦臭的拖布和雞毛撣子。
果然……對(duì)面已經(jīng)察覺到了嗎,？
艾德見狀深吸了一口氣，模仿著卡塔莉娜的口吻,，盡可能真誠而謙卑地對(duì)身旁的高大男人懇求道：
“大人,，真正的襲擊要開始了,，請(qǐng)您務(wù)必前去支援那位黑甲騎士?！?p> 身披黑金錦袍的愛德華王子瞇起黑瑪瑙色的狹長雙眼,，意味深長地看了他一眼，隨即微微頷首,，閃電般沖刺過去,。
走廊里只剩下“卡塔莉娜”、與他同名的那個(gè)矮個(gè)子侍者“艾德”,、以及縮在角落里瑟瑟發(fā)抖的胖瘦二人組,。
他走了過去，輕輕拍了拍這兩位難兄難弟的肩膀,，吩咐道：
“你們從另一側(cè)走,，撞見人優(yōu)先舉起雙手，請(qǐng)求他們趕快過來支援,，明白了嗎,？”
“好，好……”
兩人這才找到了主心骨,，忙手忙腳,、頭也不回地向著走廊另一側(cè)逃去。
好了,，這兩個(gè)人留在這里恐怕也是個(gè)麻煩事……
做完這一切工作后,，艾德終于走到這位和自己同名的侍者面前，他剛剛被卡塔莉娜救下后推到了墻角,，額角雖然隱隱滲出虛汗,，神情卻并不慌張。
“看來他們已經(jīng)選擇了錯(cuò)誤的目標(biāo),，您現(xiàn)在安全了,，殿下?！?p> 侍者打扮的“艾德”先是閃過一絲詫異,，隨后嘴角勾勒出一抹難以捉摸的微笑，從地上站了起來：
“我聽聞赫伯特老公爵和布蘭登伯爵皆乃經(jīng)世奇才,，本來我還擔(dān)心之前的經(jīng)歷會(huì)讓您疏于世事……但現(xiàn)在看來,，您完美地繼承了兩位長輩的才智，卡塔琳娜小姐,?！?p> “您過譽(yù)了?！?p> 恐怕沒有這回事,?？ㄋ蚰葟募易謇镂ㄒ焕^承到的，恐怕只有銀騎士蓋爾特爵士的騎士精神,。艾德心里說道,。
從剛見面的時(shí)候，艾德就有些懷疑他的身份——身為侍者,，卻連賓客席位都要琢磨一番才能找到,。
但畢竟存在著對(duì)方剛剛?cè)肼殹⒊鮼碚У降目赡苄?。于是艾德又做了第二次試探,，他的耳后并沒有縫合的痕跡，卻噴了香水,。
一般來說,，女主人的舊衣服即使扔掉或折價(jià)賣給舊貨市場(chǎng)，也不會(huì)送給家里的女仆,，這是為了防止女仆穿戴得太過鮮艷,，蓋過女主人的風(fēng)頭。同理,，在大型晚宴上,，酒店的侍者們也會(huì)盡量避免使用香水，以免遮蓋了賓客們精心準(zhǔn)備的“體香”,。
至于第三次試探,，則是艾德用一鎊金幣賄賂他的時(shí)候。這位“小艾德”并沒有把目光放在錢上,，反而一直緊盯著自己,，說明他并不在乎這筆巨額小費(fèi)，反而更擔(dān)心艾德會(huì)對(duì)他造成威脅,。
假如說這些細(xì)節(jié)都還可以用巧合來解釋的話,，那么真正讓艾德百分百確定“小艾德”就是愛德華王子的關(guān)鍵點(diǎn)，就是他給假愛德華王子通風(fēng)報(bào)信的時(shí)候——
那位身材高大的“愛德華王子”選擇俯身側(cè)過去聆聽,，而不是這位侍者踮起腳尖貼上去耳語,。
這個(gè)不經(jīng)意的行為暴露了一件事情——這位“小艾德”的地位實(shí)際上比他更高。
單純就身份而言,，這個(gè)世界上能比愛德華王子更尊貴的人，恐怕只有理查陛下本人了,。但理查陛下的今年已經(jīng)有一百多歲了,，就算保養(yǎng)得再好也不可能是這副模樣。
那么唯一說得通的解釋就只能是——眼前所謂的“愛德華王子”不過是位替身,，這位自稱“艾德”的侍者才是真正的愛德華王子,。
皇家侍衛(wèi)們或許從一開始就收到了情報(bào),，涅槃教團(tuán)的刺客們不會(huì)錯(cuò)失這次王子出訪的良機(jī)，并以此設(shè)局布下了誘餌,。
只不過涅槃教團(tuán)的焚心使者（又或者是焚心使者們）也意識(shí)到了這個(gè)可能性,，他們知道這個(gè)“愛德華王子”是假貨，但依然不清楚誰才是真正的王子,。
因此刺客們遲遲沒有現(xiàn)身發(fā)動(dòng)襲擊,，而是選擇在暗處進(jìn)行試探，引起混亂,，從中尋找機(jī)會(huì),。
這樣的態(tài)勢(shì)對(duì)皇家侍衛(wèi)來說同樣不利，只要刺客們沒有亮出撒手锏,，或者并沒有全殲刺客,，王子就仍有性命之憂。
在艾德的提示下,，卡塔莉娜的行動(dòng)恰恰讓他們產(chǎn)生了誤判——
烏金盔甲與理查陛下有著密不可分的聯(lián)系,。就算刺客們不知道這一層關(guān)系，一位身穿珍貴盔甲的神秘來客,，在襲擊發(fā)起的第一時(shí)間選擇逃離現(xiàn)場(chǎng),，顯然也比旁邊的矮個(gè)子服務(wù)生更像愛德華王子。
只要刺客們把焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到卡塔莉娜身上,，一切就都好辦了：
哪怕卡塔莉娜沒有攜帶武器,，僅靠著烏金盔甲和『湖泊』秘文，在侍衛(wèi)們的保護(hù)下自保仍然是綽綽有余的,。
接下來,，神調(diào)局的密探們會(huì)配合皇家侍衛(wèi)完成合圍，一舉殲滅所有涅槃教團(tuán)的刺客,。
“我本想在宴后與小姐您會(huì)面……以一個(gè)更為體面的方式,，不過這樣也未常不是好事。既然小姐這般聰慧,，我也只好開門見山了——”
愛德華終于不再故作扭捏,，說話時(shí)，那對(duì)湖藍(lán)色的眼中仿佛有暗流涌動(dòng)著：
“自由黨和工業(yè)進(jìn)步黨的勢(shì)力正以一種難以估量的速度發(fā)展壯大,，赫伯特老公爵雖不乏智慧,，但他的思想與身體一樣過于老邁，不足以在時(shí)代的浪潮下幸存,。我們不能再像過去那樣分而治之,，必須團(tuán)結(jié)起來對(duì)付那些投機(jī)者和激進(jìn)份子。”
嗯哼……看來我們的小王子還真是頗有些雄心壯志啊,。艾德一邊揣摩這番話的意味,，一邊暗自咂舌：
海寇黨和飛賊黨都有著濃厚的共和傾向,，眼下王黨的勢(shì)力逐漸被這些新生代政黨架空,，僅僅是依賴著理查二世陛下那無可比擬的威望來支撐，一旦天有不測(cè)風(fēng)云,，萊芮亞的君憲政治極有可能會(huì)徹底垮塌,。
愛德華王子若想要整合所有舊貴族勢(shì)力，最關(guān)鍵的一點(diǎn)便是聯(lián)統(tǒng)奧克蘭家族,。只有王黨與最大的保守派勢(shì)力融為一體,，才能壓制住兩家日益崛起的革新勢(shì)力。
不過親愛的王子殿下,，您大概是找錯(cuò)人了,。
“……加封騎士想必不會(huì)是您自己的決定。難道您就甘心這樣放棄繼承權(quán),，作為家族政治的犧牲品嗎,？”
以我對(duì)卡塔莉娜的了解，除了和您結(jié)婚以外,，其他的部分她大概還是蠻樂意的……
“又或者,，只要獲得您的首肯，我愿意提供一切我能得到的資源,，為您爭取繼承人的寶座,。”
“甚至包括我的侍衛(wèi),，如果您需要的話……”