“我……”
艾德突然有點(diǎn)兒明白,，卡塔莉娜那經(jīng)常異想天開,、天馬行空的大腦是從哪里遺傳過來的了,。
看樣子對方還沒覺察到那本日記的存在,，僅僅只是知道卡塔莉娜近來一直和自己有所往來,，最多只是猜測自己有某種治愈結(jié)晶惡變癥的方法,，因此才做出這樣奇怪的判斷,？
既然這樣,，艾德自然是巴不得布蘭登往這個(gè)方面去想,。
“就算您這樣說,，我也……”他佯裝作十分難堪地說道。
“我猜卡塔莉娜之所以能夠痊愈,，你一定費(fèi)了不少心力——這樣吧,，我可以給你其他方面的補(bǔ)償……”
補(bǔ)償？這個(gè)詞不禁令艾德感到有些奇怪,。
“你一直想從神調(diào)局脫身,，不是嗎？”布蘭登說道,。
“……”艾德沒有說話,，保持沉默繼續(xù)聽下去。
“我可以為你做擔(dān)保,，你可以從神調(diào)局安全地離職,，再也不必受到他們的約束。如果你想繼續(xù)讀書的話,，我可以替你寫一封介紹信——”
離開神調(diào)局……
當(dāng)這個(gè)想法從腦中閃過時(shí),，他感覺眼皮不受控制地眨了一下。
說實(shí)話,，如果在三個(gè)月前讓艾德進(jìn)行抉擇,，也許他會毫不猶豫地選擇離開這里。這里既是他的保護(hù)傘,，又像是個(gè)牢籠,。一旦離開這里，他或許可以用守秘人程式做更多的事……
但艾德也清楚,，那同樣意味著更大的風(fēng)險(xiǎn),。盡管已經(jīng)有了些許長進(jìn)，他離“成熟穩(wěn)重”四個(gè)字也還差了十萬八千里……
“你可以去荷黎安堡的王家律法學(xué)院,，又或者皇家陸軍軍官學(xué)校,，那里有全國各地的青年才俊，而他們的友誼將會是你今后最寶貴的財(cái)產(chǎn),?！?p> 布蘭登的聲音冷淡而清晰,，卻仿佛帶著循循善誘、令人不由陶醉其中的魔力：
“等你積累夠了足夠的名望與人脈,，我會找機(jī)會授予你真正的貴族身份,，到那時(shí)，人們會尊敬地稱你為‘懷科洛勛爵’,?！?p> “除此之外，艾德加——雖然卡塔莉娜已經(jīng)有婚約在身,，但奧克蘭家依然有著許多杰出的年輕女性,，我可以為你介紹一樁合適的婚事，絕不會辱沒你,?！?p> “在那之后，你將擁有自己的家族,、自己的紋章,，人們會深深記住并心懷敬畏地談?wù)搼芽坡暹@個(gè)偉大的姓氏?！?p> “……如果你對神學(xué)感興趣,，我與幾位樞機(jī)主教也有過一面之緣，想必圣座之下的七峰神學(xué)院也不會將你拒之門外,?！?p> 聽到這里，艾德深吸了一口氣,，這是一個(gè)幾乎令人無法拒絕的價(jià)碼,。
法學(xué)院、軍事學(xué)院,、神學(xué)院分別代表著行政,、軍事、宗教,，這是傳統(tǒng)貴族的影響力仍舊如火如荼的三大領(lǐng)域,，無論哪一條道路的前景都像正午的太陽一樣光明。
而作為一塊敲門磚,，貴族的身份更是必不可少的存在,。收藏家塔斯維德的經(jīng)歷近在眼前，而喬納德·布恩也不過只是個(gè)稍有名望的小貴族罷了,，與白櫟家族相比的差距何止千倍,。
布蘭登先生的想法似乎也并不難猜：與其用強(qiáng)硬的手段逼他就范，不如通過長期的投資與培養(yǎng)拉攏艾德，讓他將來心甘情愿地主動給予回報(bào),。
對于一個(gè)中道輟學(xué),、給人上門當(dāng)維修技工出身平民來說，這樣的機(jī)會,，任誰能不動心呢,？
“布蘭登大人，我……”
艾德知道,，這毫無疑問是他當(dāng)下最好的選擇,。
“……恐怕我只能謝絕您的好意了?！?p> 但他還知道,，這個(gè)看似最優(yōu)的選擇同樣也十分致命：
布蘭登先生之所以還愿意認(rèn)真和自己談條件，無非因?yàn)樽约菏巧裾{(diào)局的探員,。一旦除去這個(gè)身份，布蘭登便可以肆無忌憚地選擇反悔,。
到那時(shí),，艾德加·懷科洛不過是奧克蘭這棵大樹上掛著的一枚果實(shí)，隨時(shí)都可以采摘,。
因此,，就算布蘭登是真心實(shí)意地信任他，艾德也絕不能信任布蘭登,。
單憑一枚荷黎安家族的璽戒只能夠暫時(shí)令對方有所忌憚,，卻不足以使他在奧克蘭家族的蔭庇下長期存活下來。一旦對方確認(rèn)了這枚戒指的來歷,，他的下場只可能比死更慘,。
更何況，這座城市,、以及那些人給他早已留下了難以抹去的記憶：
脾氣魯莽暴躁的鐵砧,，面相丑陋的老好人海怪，奇怪的娘娘腔白矢,，殺人不眨眼的老白衣天使羅溫,，沉默寡言的陌客，身世悲涼,、令人感慨憐惜的夏洛蒂……
老成持重,、經(jīng)常對他網(wǎng)開一面的伊頓先生，行事瀟灑,、外冷內(nèi)熱的奎茵小姐,，以及亞瑟……
他的第一個(gè)朋友，第一份力量。
艾德早已經(jīng)不記得家的氣息,，但這里確實(shí)讓他能夠嗅到某種近似“家”的安寧感——
如這個(gè)城市一般,，薄霧般細(xì)小斑駁、安心而柔和的煙灰色,。
柔軟奢華的沙發(fā)前,，披著翠色毯子的布蘭登依舊不動聲色，淡綠色的瞳孔卻第一次對上了艾德的雙眼,，仿佛是剛剛才認(rèn)識他：
“沒關(guān)系,，我明白了?！蹦腥似届o而溫和地回答道,，并沒有詢問原因。
“神調(diào)局那邊還在等我,，如果沒有其他事情,，請容我告辭了，布蘭登大人,?！?p> 艾德站起身來，將帽子按在胸口微微弓身道,。管家和一旁的侍衛(wèi)沒有阻攔,。正當(dāng)他快要走出客廳的時(shí)候，身后響起了微弱的聲音：
“艾德加……”
幾乎在聲音傳來的一瞬間,，眼前身著精鋼胸甲的衛(wèi)士已經(jīng)將手掌按在了軍刀的握柄上,。艾德觀察著對方的速度——
如果一對一，自己或許可以應(yīng)付,，可對方足足有四個(gè)人,，身后還有一個(gè)不知實(shí)力的老管家……
即使是冠絕天下的劍士，也不會選擇在腹背受敵的情況下同時(shí)應(yīng)對五個(gè)人,。這樣的難度是1和100的區(qū)別,。
“還有其他事嗎？”他轉(zhuǎn)過身來,，面容謙和,、不卑不亢地問道。
“我的承諾永遠(yuǎn)有效,，奧克蘭的宅邸也將隨時(shí)為你敞開,。”
“我知道了,，謝謝您的好意,?！?p> 再次點(diǎn)頭致意后，艾德消失在了門廊的盡頭,。