海上的事總算是漸漸平息了,，海路又逐漸恢復(fù)往日繁華。
慶國(guó)水師有了葉家商號(hào)建造的新式高速戰(zhàn)艦,，船堅(jiān)餉足,，將士用命，正遵照太子召令,，主動(dòng)出擊,，以攻為守，各個(gè)擊破,，犁庭掃穴,，不留余患，諸島上的海盜們逃無(wú)可逃,，被逐一殲滅,。
為擴(kuò)大海路，水師還順勢(shì)奪了南邊幾個(gè)港口,，納入慶國(guó)管轄之下,。這之后，南洋來(lái)的海商從南邊港口便可進(jìn)到慶國(guó)境內(nèi),，采購(gòu)大筆新奇貨物之后,，再順風(fēng)而歸，比原來(lái)從東邊繞一個(gè)大圈要近了許多,。海船云集,，慶國(guó)海港關(guān)稅也比之前多了好幾成。
正是天下太平,、民富國(guó)強(qiáng)之時(shí),，皇宮里傳來(lái)喜訊，當(dāng)今太子監(jiān)國(guó)要納太子妃了,。
“信兒,，如今我慶國(guó)否極泰來(lái),，百?gòu)U待興，看你成天忙前忙后,，治國(guó)理政,，頗有成效，陛下當(dāng)初將國(guó)事托付于你,，果然是不負(fù)所望,，慶國(guó)江山有你打理，陛下和本宮大可放心頤養(yǎng)天年了,?！?p> 說(shuō)到這里，皇后神色微微一變,，嘆道：“只不過(guò)近來(lái)陛下年事已高,，身體抱恙，遠(yuǎn)不如前,，常常私下對(duì)本宮說(shuō),，很希望早點(diǎn)抱上孫兒孫女，但又怕你為家事而耽誤國(guó)事,，因此一直沒(méi)有對(duì)你言明,。”
“母后,，兒臣上次統(tǒng)兵回朝之后,，公務(wù)繁忙,，一直沒(méi)顧上這事,，倒讓父皇母后憂心了?！碧犹婺负筝p輕敲著肩,，有些心虛，慚笑道,。
“本宮倒不憂心,，憂心的是你那老泰山家的萱兒妹子，你倆青梅竹馬,，早有婚約,，如今年歲都老大不小了，你不著急,，她一個(gè)姑娘家,，哪里等得起？豆蔻年華,，青蔥歲月,，轉(zhuǎn)瞬即逝，總不能就這么一直陪著你耗下去?！?p> “是兒臣對(duì)不起萱兒妹妹……”太子臉上汗都冒出來(lái)了,。
“信兒，老實(shí)說(shuō),，你是不是還放心不下那葉家小姐,？”皇后突然轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，直直望著太子,，眼角含笑,，似有深意。
“母后…”
“知兒莫若母,，信兒你的心思,，本宮早就知曉。在你出征前,，本宮便當(dāng)面問(wèn)過(guò)葉家小姐,，許她太子側(cè)妃之位，可她說(shuō)不喜循規(guī)蹈矩,，因此不愿入宮,。”
“起初時(shí)本宮以為她是對(duì)建兒心有所屬,，這倒也罷,，若是他倆有緣有份，本宮便收她為義女,，以公主之位尚給建兒,，也是一樁美事?！?p> “可本宮話說(shuō)到這個(gè)份上,，這葉家小姐還是一昧拒絕，說(shuō)倆人之間只有兄妹之情,，還說(shuō)有什么心愿尚未了結(jié),。”
“建兒當(dāng)時(shí)就藏在屏風(fēng)后邊,，得知葉家小姐心思,，心灰意冷，因此前段時(shí)間常常流連青樓,，花天酒地,，做出不少荒唐事來(lái)，惹人笑話,，好在后來(lái)總算是穩(wěn)下心思,，成家立業(yè),，專心仕途，一家人其樂(lè)融融,，這才算是回了正道,。”
皇后說(shuō)到這,，見(jiàn)太子仍然不為所動(dòng),，心下略有些遲疑，還是忍不住說(shuō)道：“信兒,，這葉家小姐來(lái)自東夷城,，于我慶國(guó)終究是外人。我近些時(shí)日一直注意觀察她的舉動(dòng),，你們辦的那個(gè)什么監(jiān)察院,，應(yīng)該就是葉家小姐攛掇設(shè)立的吧？這才多久,？便拿下了兩個(gè)侯爺和十多個(gè)五品以上官員,，如今王公貴族和滿朝文武敢怒不敢言，連吃飯說(shuō)話都小心翼翼,，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢,，生怕隔墻有耳聽(tīng)了去，惹上麻煩,。這種約束百官的法子,，實(shí)非正大光明，信兒你可不要聽(tīng)信諂媚之言,，拿祖宗江山社稷開玩笑,。”
“母后,，這件事兒臣自有分寸,，昔日我慶國(guó)官場(chǎng)腐敗，民不聊生,，存亡只在頃刻之間，缺的就是這樣一個(gè)讓他們看不著,、管不到,、堵不住、躲不了,、惹不起,、時(shí)刻心懷畏懼的所在。如今朝堂上歪風(fēng)邪氣一掃而空,，能者上,、平者讓,、庸者下、劣者汰,，百姓交口稱贊,，這便是兒臣最大的倚仗。至于那些尸位素餐之臣,，所作所為都是為了一己之私利,，我只將他們逐出朝堂，并未抄家沒(méi)官,，已經(jīng)是留足了臉面,。父皇母后圣明，當(dāng)知兒臣所言非虛,?！?p> 見(jiàn)太子對(duì)這事頗為執(zhí)著，皇后嘆了一聲,，說(shuō)道：“信兒你自幼便極有主見(jiàn),，我們做父母的也從沒(méi)逼迫過(guò)你，這主意還得你自己拿才是,，只是事涉國(guó)體,，還需小火慢燉，切莫四面樹敵,，惹了眾怒才好,。”
“是,，母后放心,，皇兒知道了?！碧右?jiàn)皇后不再干涉,，也放下心來(lái)，點(diǎn)頭應(yīng)下了,。
皇后見(jiàn)太子允諾,，心下寬慰，想起先前所說(shuō)之事,，又嘆道：“信兒,，就算這葉家小姐是為了我慶國(guó)好，可你為了她,，一味癡守下去又有何益,？她一輩子不嫁，難不成你就一輩子不娶,？”
“母后,，您說(shuō)的這些事情,，建哥也曾于酒后對(duì)我吐露過(guò)一二，小葉子她只是無(wú)拘無(wú)束慣了,，不喜歡宮里的規(guī)矩罷了,，我送她那棟別院，她就開心得很,，可見(jiàn)心里并非沒(méi)有我,。”太子心中始終抱著一絲希望,，只要沒(méi)被當(dāng)場(chǎng)拒絕,，那就代表還有機(jī)會(huì)去爭(zhēng)取，眼下范建主動(dòng)放棄,，自己再無(wú)旁的對(duì)手,，形勢(shì)一片大好，如何肯就此止步不前,。
“改天我當(dāng)面問(wèn)她一問(wèn),，只要她心里有我，在不在宮里居住,，要不要名分,，都由著她便是?！?p> “也罷,，這葉家小姐實(shí)非尋常人，信兒你若能將她留在身邊,，為己所用,，也是一樁好事，總比被敵國(guó)外人奪了去要好的多,?！被屎笙肫鹉莻€(gè)神秘箱子，心有戚戚,，卻不便言明,。
“至于萱兒這邊，本宮明日便宣她進(jìn)宮,，你與她也當(dāng)面談一談,，只要她能接受葉家小姐的存在，信兒你可不許再借口逃避婚約,。”
“母后放心,，兒臣曉得,?！?p> 皇后見(jiàn)太子松口，總算心愿達(dá)成,，滿懷高興,，算是對(duì)陛下有了交代。
第二天,，皇后正與太子敘話,，宮女上前稟報(bào)，說(shuō)許家夫人帶著萱兒小姐已到了宮門外,，正等候娘娘召見(jiàn),。
“快宣，快宣,！”皇后娘娘大喜,，忙請(qǐng)二人快快進(jìn)宮。
過(guò)不一會(huì),，太子聽(tīng)見(jiàn)門外腳步聲輕響,，一抬眼，正是上次見(jiàn)過(guò)的許伯母,，身著紫絁禮服,，滿臉堆笑，喜滋滋的走進(jìn)門來(lái),，身后跟著一個(gè)女孩,，二八年華，身著淡淡鵝黃禮服,，頭梳蝶鬢髻,，丹鳳流轉(zhuǎn)，蛾眉淡妝,，低頭含羞,，正是許久沒(méi)見(jiàn)的未婚妻許萱兒。
皇后一邊點(diǎn)頭示意身邊宮女看座,，一邊招手喜道：“妹妹快過(guò)來(lái)這邊坐,！”
許夫人和萱兒上前，先朝著皇后和太子款款施了大禮,，道了萬(wàn)福,，這才尋了座輕輕坐下，竟是半分禮數(shù)都不曾缺,，顯然是提前得了信,，對(duì)今日的場(chǎng)合極為看重。
皇后對(duì)太子略一點(diǎn)頭,，微微笑道：信兒,，昨日后花園中新栽了幾株芍藥,，開的甚美，你和萱兒好久沒(méi)見(jiàn),，一起去看看吧,，本宮與你許伯母在這里敘敘體己話?！?p> 太子心領(lǐng)神會(huì),，走到萱兒面前，略一交代,，倆人便告了辭,，徑往后花園去了。
許萱兒跟在太子身后,，心里如小鹿亂撞,，只兩年沒(méi)見(jiàn)，太子豐神俊朗,，目光如電,，似乎又長(zhǎng)高了不少，臉上也曬黑了些,，相比之前,，成熟了許多。
倆人走到后花園深處,，一路無(wú)話,，許萱兒正茫然無(wú)措，只見(jiàn)太子轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái),，一臉嚴(yán)肅,，鄭重言道：“萱兒，今日你和許伯母進(jìn)宮,，相信母后一定對(duì)你有所交代,，我有三個(gè)條件，只要你答應(yīng),，我不僅會(huì)即刻娶你,，還保你正宮之位永遠(yuǎn)不失，你看如何,？”
……
皇后和許夫人正品著新進(jìn)貢的施州玉露,，有一搭沒(méi)一搭的聊著，忽然見(jiàn)太子和許萱兒一前一后走了進(jìn)來(lái),。太子臉上并無(wú)甚異處,，萱兒卻眼角含淚，似是受了什么委屈。
皇后忙叫許萱兒走近身來(lái),，拉著手,，輕輕安慰道：“萱兒,，剛才信兒與你說(shuō)了些什么,？若有為難之處，不妨對(duì)本宮說(shuō)說(shuō),，要是他敢欺負(fù)你,，本宮替你做主?！?p> 許萱兒低著頭,，輕咬嘴唇，忍住淚珠,，緩緩抬起頭來(lái),，皓齒輕啟，輕聲說(shuō)道：“啟稟皇后娘娘,，婚姻大事,，全憑父母做主，太子殿下身負(fù)家國(guó)重任,，所思所慮,，必有緣由，萱兒愚笨,，只管做好分內(nèi)之事便好,，今后能有幸侍奉太子殿下身邊，萱兒已然心滿意足,，別無(wú)他求,。”
“那就好,，那就好,，本宮這就去向陛下報(bào)喜，請(qǐng)欽天監(jiān)擇好良辰吉日,，便迎咱家小萱兒入宮,。”
……
官轎在宰相府前落下,，許夫人領(lǐng)著許萱兒進(jìn)了朱門,，邊走邊輕聲說(shuō)道：“萱兒，剛才你在娘娘面前表現(xiàn)十分得體,，不枉我昨晚一番教導(dǎo),，為娘這顆心啊，到現(xiàn)在才總算是放下來(lái)了?！?p> “娘,，那個(gè)叫葉輕眉的女子究竟有何能耐？竟然讓信哥哥如此魂不守舍,，難道我二人自幼青梅竹馬,，還比不過(guò)她這個(gè)外人？”許萱兒眉頭微蹙,，心有不甘,，輕聲問(wèn)道。
“娘也不清楚,，上次皇后娘娘說(shuō)了這事之后,，娘便派人暗中查探，只聽(tīng)說(shuō)她是從東夷城而來(lái),，大名鼎鼎,、富可敵國(guó)的葉家商號(hào)便是由她掌管。我估摸著,，太子之所以寵著她,，不過(guò)是為了她身后的金山銀山罷了，畢竟朝堂初立,，用錢的地方可不少,。對(duì)了，先前太子與你在后花園,，都說(shuō)了什么,？”
許萱兒再也忍不住，眼珠里忽的掉下淚來(lái),，輕聲泣道：“娘,，太子他欺負(fù)我，他心里只有那個(gè)葉輕眉,，根本就沒(méi)有我,。”
許夫人心下大慌,，溫言寬慰道：“萱兒你不用擔(dān)心,，那葉輕眉不過(guò)是商賈之女罷了，就算她有狐媚之術(shù),，日子一長(zhǎng),，年長(zhǎng)色衰，殿下也就看得厭了,。你可是明媒正娶的太子妃,，將來(lái)還要成為母儀天下的正宮娘娘,，她哪里比得上你？如今最要緊的,，是要坐穩(wěn)正宮寶座,，早早生下皇子，切莫讓她搶了先去,?！?p> 許萱兒眼色一動(dòng)，點(diǎn)頭應(yīng)下,，自回閨房去了,，悶悶不樂(lè)。
……
古禮規(guī)定,，新婚需分六步：納彩、問(wèn)名,、納吉,、納征、請(qǐng)期,、親迎,，稱為六禮，數(shù)千年來(lái)一直相襲沿用,。
太子大婚,，皇帝早就指定了太子妃人選，便不用納彩問(wèn)名,，直接由內(nèi)務(wù)府行文欽天監(jiān),，選取指婚吉日。
到了吉日這一天,，宰相許大人在贊禮大臣陪同下,，行到宮門東階下，面北而跪,，神色頗為歡喜,。
贊禮大臣面西站立，高聲宣讀圣旨：“有旨,，今以宰相許氏女作配太子為妃,，欽此?！?p> 許宰相躬身上前承旨,，復(fù)又退后三步，行三跪九叩禮后退出,。
擇日,，太子親往宰相府家見(jiàn)泰山泰水,，內(nèi)大臣、散佚大臣,、侍衛(wèi),、護(hù)軍等隨行。
到達(dá)府門外,，許大人早早著紫袍朝服迎于門外,。太子升堂拜，許宰相答三拜,，復(fù)又同禮見(jiàn)了許夫人,。禮畢，太子辭行,，許宰相闔府上下喜滋滋送出大門外,。
初定吉日，宰相府早早備下定婚宴,。不多時(shí),，內(nèi)務(wù)府大臣率領(lǐng)執(zhí)事人等前來(lái)宣旨，賜太子妃許萱兒儀幣一套,，陳設(shè)于正堂,，待奉迎時(shí)抬回太子府邸,；
賜完儀幣,，內(nèi)務(wù)府大臣繼續(xù)宣旨：賜宰相許大人黃金十兩，白銀七百兩,，朝服一件,，朝帽一頂，金帶環(huán),、手巾,、荷包耳挖筒等配飾一份，雕玲瓏鞍馬一匹,，陳設(shè)于階前中道,。
賜誥命夫人銜珍珠大小金簪各三支、嵌東珠金耳墜三對(duì),、金鐲二對(duì),、金銀紐扣各百顆，狐皮袍一件,，獺皮六張,，綢緞一百匹、飯房,、茶房,、清茶房所用銀盤銀碗銀壺銀碟等若干,。
許大人恭恭敬敬受禮后，率府中子弟于中階下以東,，望宮闕方向行三跪九叩禮,。許夫人率府中女眷在中階下以西，行六肅三跪三拜禮,。
禮畢,，奏樂(lè)，開宴,。這天所有不當(dāng)班的公侯世爵,、內(nèi)大臣、侍衛(wèi)和二品以上的官員及命婦,，齊集宰相府出席宴會(huì),，鴻臚寺派官員引禮，欽天監(jiān)派官員報(bào)時(shí),。許大人率諸位同僚宴于外堂,，奉茶、奉果,、奉酒、奉饌酌酒…一套套禮儀下來(lái),，已近中午時(shí)分,。宴會(huì)結(jié)束，全體官員在階下望宮闕行三跪九叩禮,。許夫人與命婦宴于內(nèi)堂,，程序也是如此，此為定婚宴,。
成婚禮前一天,，許家將妝奩及先前所賜儀幣送到太子宮中，由內(nèi)務(wù)府設(shè)宴款待,。
到了成婚正日,，太子盛裝到皇帝、皇后前行三跪九叩禮,。鑾儀衛(wèi)預(yù)備紅緞圍的八抬彩轎,，由一位年命相合、生辰無(wú)忌的內(nèi)務(wù)府總管,，率領(lǐng)屬官二十人,、護(hù)軍參領(lǐng)一人、護(hù)軍四十人,，前往宰相府迎娶新人,。
內(nèi)務(wù)府總管大臣妻一人率內(nèi)管領(lǐng)妻等八名,，擔(dān)任隨侍女官。
吉時(shí)降臨,，內(nèi)監(jiān)將彩轎陳于中堂,。太子妃禮服出閣，隨侍女官伏侍上轎下簾,。八名內(nèi)監(jiān)抬起,，燈籠十六、火炬二十前導(dǎo),，女官隨從,，出大門騎馬。
到皇子宮外,，儀仗停止,、撤去，眾人下馬步入,。女官隨轎到太子住處伺候下轎,，領(lǐng)太子妃入宮，舉行合巹儀式,。
春宵一刻值千金，嬌婦懶起拜雙親,。第二天一清早,，太子夫婦穿戴朝服，依次到皇帝,、皇后前行禮,，太子三跪九叩、太子妃六肅三跪三拜,。
成婚后第九天,，太子偕太子妃回門，宰相府設(shè)宴招待,，至中午前辭行回宮,。
皇族的婚禮總是隆重、死板和繁瑣,，幾天下來(lái),，太子累的夠嗆，太子妃心愿得成,，每日里梳妝整齊,，高高興興陪著皇后敘話，也不過(guò)問(wèn)太子行蹤,。