境熹八年，除夕。
采艾在前院忙畢,，轉(zhuǎn)身入后院,，向廚房而去，她方走至門口,，已有馨香源源撲鼻,，引人垂涎欲滴。
“好香呀!”
廚房內(nèi)眾人各自忙碌,，鍋鏟碗勺相觸之聲不絕,。采艾走近砧板邊，看著愈娘手法純熟,，在一條桂魚脊背開十字刀花,，正準(zhǔn)備做一道清蒸桂魚。采艾默默看了半響,，又行近采蕘身邊,，看她將一碟淮山倒入咕嚕翻滾的龍骨湯中。高湯味濃,，采艾忍不住用力吸口氣,，暗自咽下口水。
采葑手下快刀剁著姜蓉,，見采艾幾乎將半邊身子探進(jìn)鍋里,，便忍不住取笑道：“采艾，你可是又餓了？”
采艾連忙直起身,，否認(rèn)道：“我不餓,。”她似要自證清白,，立即邁步遠(yuǎn)離灶臺邊,，走至采薇身側(cè)，看她巧手做面點,，及腰高木桌上放著一排拇指大的小白兔,，以芝麻作眼，胡蘿卜粒為鼻,，長耳挺立,，悠然蹲踞，情態(tài)逼真,。小白兔腹中鼓鼓,，皮薄如紙，可見內(nèi)里肉餡透粉,。
采艾捏起一只放入手心觀賞,，嘆道：“采薇姐做的如此精致，叫人如何下得去口,？”
采葑又?jǐn)D兌道：“你倒可不吃,，采薇姐正好能少做幾個?！?p> 采艾大急：“我要吃的,，采薇姐可千萬別落了我的份啊!”
采薇手上動作不停，瞬間又捏出一只小白兔放在桌上,，笑道：“采葑在逗你玩呢,，放心，人人有份,?！睆N房中眾人皆被這異常著緊吃食的少女逗笑。
采薇頓了頓,，又問,，“少爺在做什么？”
采艾摸起一塊栗子酥,，正欲放入嘴,，聞言答道：“少爺在莞邇亭看書喝茶，是否要我送些點心過去,？”
采薇道：“不必了,，年夜飯即將備好,。”
采令在青瓷海碗中將面粉和水調(diào)勻,，攪拌成糊狀,，神態(tài)隱有焦急，問道：“采艾,，涂總管怎的還不來,？我已將面糊調(diào)好，不是說今日要下廚,，做他拿手的烙餅給我們吃么,？到底來不來？”
未待采艾回答,，門外傳來一道聲音：“來了,，采令你這丫頭忒心急,，我得在前頭盯著他們貼春聯(lián)窗花呢,，哪里得空？”
采令接道：“你可以讓麓隗看著呀,?！?p> “麓隗得在廊下各處懸掛紅燈籠，府中有近十人告假回鄉(xiāng)過年,，人手吃緊呢!這不連你們幾個丫頭今日都要來廚房幫工么,？”
涂適良挽袖凈手，接過海碗,，走到炒鍋邊上,，采艾吃著栗子酥，忍不住移步近前觀看,。
掌燈時分,，年夜飯終于做好，菜品繁多,，葷素兼具,，極之豐盛。鳳行祉坐在主位,，采薇為他斟上酒,，正欲為他布菜，鳳行祉抬手阻止,，問道：“大家在忙什么,？”
“現(xiàn)下沒差遣，大家正歇著,，預(yù)備候少爺用過膳后就開飯,?！?p> “你下去叫大家過來與我一同用餐吧?！?p> 采薇愣了愣,，微有意外，自老爺夫人故后,，少爺每年除夕都在葡籬巷陪老師過,，今年留在府中過，不想竟主動邀他們這些下仆共桌,，她應(yīng)答一聲,，領(lǐng)命而退。
除卻告假幾人,，余下別無親人者,，以及故鄉(xiāng)路遙者盡留在府中過年，共計十人,。未幾,，眾人齊至，簇在門口,，頗為拘謹(jǐn),。
鳳行祉微微笑道：“今日除夕，這頓團(tuán)年飯,，請大家陪我一起吃吧,。”
一時道謝聲不迭,，眾人忙去添碗添菜,，由涂適良領(lǐng)頭，依次入座,，余下未得座位者,，另自搬椅加座，飯桌頃刻坐滿人,，共進(jìn)年夜飯,。
鳳行祉端起酒杯，道：“一年辛勞,，我敬諸位一杯,。”
眾人忙舉杯共飲,，幾箸菜下肚,，涂適良端杯立起，向鳳行祉敬酒,，繼而余人亦逐一向鳳行祉敬酒,。
待酒敬一輪,，菜過五味，眾人腹飽,，殘羹撤去,，再上瓜果點心，闔府圍坐守歲,，鳳行祉亦留在堂中與眾人一道守歲,，宅外間聞零星幾聲爆竹響。
涂適良見時辰尚早,，遂起身提議道：“今日難得人齊得空,，我給大家來一段快板吧?！北娙她R聲道好!
涂適良取來快板,，即興表演一節(jié)《攫四海》,，竹片噠噠有聲,，腕力平穩(wěn)，節(jié)奏激越,，一節(jié)打完,，技驚四座,。
愈娘嘆道：“老涂,，沒想到你還有這樣才藝，藏得夠深啊!”
涂適良收起快板,，笑道：“幼時熱愛,，曾隨鄰家快板師傅學(xué)過幾載，多年沒碰,，略有生疏,，讓大家見笑了!”說罷，掃一眼堂中諸人,，又問,，“下一位，誰愿來獻(xiàn)藝,？”
麓隗起身道：“我來表演一套拳法吧,。”
少年身體柔韌修長,，一套翟拳行云流水,，疾如奔雷，緩似和風(fēng),，劈,、切,、推、挪,、抓,，變化萬端，令人目不暇接,，堂上喝彩不絕,。
麓隗一套拳法結(jié)束，未待他回座,，采薇已忍不住躍躍欲試道：“我給大家唱首曲,。”
少女目光滑過坐在主位的男子,，又掃過堂上眾人,，旋即開口清唱，聲線澄澈,，曲調(diào)婉轉(zhuǎn),，間雜外間此起彼伏的幾聲炮竹響，歌聲如近在耳邊,，又似遠(yuǎn)在天外,。
四時相催，朝來夕退,，今擲流光圖一醉,，紅塵共辭舊歲。
天雪兆瑞,，入蟄冬睡,，待來年桃紅柳翠，人間又添新歲,。
敬這年年歲歲人如舊,，罔管恁多得失錯對。
敬這年年歲歲人如舊,，罔管恁多世情崩潰,。
敬這年年歲歲人如舊，罔管恁多榮辱賤貴,。
……
天寒地凍,，更漏漫長，眾人輪番獻(xiàn)藝,，一片歡聲笑語,，不知不覺已至子正。
城中炮竹聲大作,，眾人互賀新年,，鳳行祉給他們逐一分發(fā)利是,，堂上其樂融融，吉利話此起彼伏,，直至丑初才散去,。
丑正，葡籬巷,，一道身影翻墻而入,，潛入其中一間臥室。未幾,，又越墻而去,。
城中炮竹聲已歇，喧嘩沉寂,，燈下一道長影走過滿地炮竹碎屑,。
鳳行祉披著一襲白色狐裘，獨身走在僻巷中,，寒夜清冷,，他忽而想起一座孤庵，不知山中除夕是否聽得見塵世炮竹響,？
境熹九年,，正月初一，葡籬巷,。小童子午因昨夜守歲,，早晨起得晚，他尤覺睡眠未足,，哈欠頻頻,，睡眼朦朧走出房門,，轉(zhuǎn)去廚房找水洗漱,，見廚娘央嬸正在準(zhǔn)備朝食，便道：“央嬸,，新年好!”
“子午,，新年好!你今日起遲了，我見范先生去你房前走過幾趟,，怕是有事差遣,。”
子午聞言,，連忙洗漱好,，趕去范謝桐房間，見他正手執(zhí)棋子自我對弈,，下得似乎有些心不在焉,。
“先生,，是否有吩咐？”
范謝桐目視棋盤,，淡淡道：“昨夜你房中進(jìn)賊了,。”
子午一陣愕然,，急道：“先生身負(fù)武藝,，既知有賊入室，為何坐視不理,？”
“那賊進(jìn)的是你房間,，并不是我房間，我又何必多管閑事,？”
子午又一陣愕然,，竟無言以對。
范謝桐見子午愣在原地,，便道：“還不去查看是否有物什丟失,？”
子午回到房間，方發(fā)現(xiàn)桌上多出一只錦盒并兩封利是,，錦盒中一小罐茶葉,，竟是外邦名品，上附一張紙箋,，備述沖泡之法,。他心中了然，自己收好一封利是,，拿起另一封去往廚房,，交給央嬸，道：“央嬸,，這是鳳公子給你的利是,。”
央嬸喜不自勝,，收下利是,，又問：“鳳公子每年除夕都會來陪范先生守歲，今年怎的不來,？”
“先生不許公子來,。”
子午回轉(zhuǎn)范謝桐臥室,，范謝桐正執(zhí)一枚白子下進(jìn)棋盤,，似乎已全心投注棋局，頭亦未抬。
子午捧著那罐茶葉,，猶豫半響,，開口道：“先生，昨夜是鳳公子……”
范謝桐打斷道：“我在下棋,，噤聲,。”
“是,?！弊游缰坏瞄]嘴。
他走到茶案前跪坐下,，手腳麻利撤去舊茶,，換上新茶，按紙箋上載之法,，仔細(xì)沖泡,，滿室開水滾沸聲不息，兩人再無話,。