對(duì)于參加考試的士子,，一共會(huì)有兩場(chǎng)宴會(huì),。

　　第一場(chǎng)叫鹿鳴宴,，由地方官操辦,，為新科舉子而設(shè)的宴會(huì),，因?yàn)檠鐣?huì)上要唱《詩(shī)經(jīng),，小雅》中的“鹿鳴”之詩(shī)而起名,，源于前朝,，一直流傳下來(lái),。

　　第二場(chǎng)則是更為隆重的瓊林宴,，是為新科進(jìn)士舉行的宴會(huì)，是由那位已經(jīng)死去的丞相聶衡發(fā)起,，之所以名為瓊林,，是因?yàn)榕e行宴會(huì)的皇家花園名作瓊林苑。

　　雖說(shuō)都是考中,，但也是有區(qū)別的,。

　　頭三名狀元榜眼探花自是不待說(shuō)，此為一甲,。

　　二甲和三甲均是若干人,，視實(shí)際情況調(diào)整，二甲賜進(jìn)士出身,，而三甲則是同進(jìn)士,，雖說(shuō)只有一字之差，但不管是待遇,，前程,，還是受尊重的程度都有差距，有的同進(jìn)士可能一輩子就為了那個(gè)同字而耿耿于懷。

　　前三名游街去后,，便有官員帶著二甲的十一名之后,，以及三甲同進(jìn)士們，去單獨(dú)分出來(lái)的會(huì)場(chǎng)赴宴,，至于待遇不大一樣的二甲前十,，則先被領(lǐng)去休息，等狀元郎們回來(lái)再說(shuō),。

　　至于聶然,，則笑嘻嘻地叫上遲布衣招英，一道去看熱鬧,。

　　瓊林苑分作東苑與西苑,，東苑內(nèi)尤為風(fēng)景優(yōu)美，大門(mén)牙道,，古松怪柏,，錦石纏道，煙柳池塘,，一入其間,，蔥郁清奇之氣便撲面而來(lái)，又無(wú)山野的粗糙艱險(xiǎn),，極是舒心適宜,，但如今這兒僅僅擺上了長(zhǎng)幾和坐墊，卻還未上菜肴,，也沒(méi)有人,。

　　二甲十名后的進(jìn)士，都在西苑進(jìn)行宴會(huì),。

　　西苑與東苑并不直接連通,，故而聶然走過(guò)東苑后，還得繞一段路,。

　　走出東苑后,，聶然才走沒(méi)多久，便看見(jiàn)前方拐角處,，有人走出來(lái),，可方才走出，卻又在他們看清楚之前,，飛快地退了回去,。

　　不等聶然命令，招英便已飛快地追過(guò)去,，繞過(guò)拐角,，拉出來(lái)的人身姿頎長(zhǎng)風(fēng)liu,，眉目秀如春水，卻是明家公子,，翰林學(xué)士明春水,。

　　招英奇怪道：“方才那人是你？你躲避聶相作甚,？”他還以為是心懷不軌之徒,。

　　明春水目光閃爍一下，接著露出若無(wú)其事的笑意,，柔柔地道：“一場(chǎng)誤會(huì),，我并非瞧見(jiàn)小聶大人才后退的，只是發(fā)覺(jué)荷包掉了,，折回拾取,?！?p>　　他一指身后,，果然，一只彩帛祥紋魚(yú)袋靜靜地躺在角落的草叢里,，可見(jiàn)他所言非虛,。

　　招英得到解釋?zhuān)擦⒓捶砰_(kāi)明春水，有禮道：“得罪,?！?p>　　明春水微微一笑：“不必多禮，英大人也是謹(jǐn)慎起見(jiàn),。我方才從西苑那兒回來(lái),，聶相是要去與士子們同歡嗎？”早些日子,，春闈的考官大批撤換,，換人之后，主考之一便是明春水,，他去向士子們道賀,，也算是盡了考官之誼。

　　他神情溫雅,，帶著幾分深宅貴公子特有的荏弱,，全然無(wú)害，不管是招英還是聶然,，都不以為意,，只有遲布衣看著他時(shí)，有些遲疑,，卻因不熟悉而沒(méi)有多言,，兩方人就如此擦肩而過(guò),。

　　明春水站在原地，面上一直保持著柔弱多情的微笑,，一直到身后再傳來(lái)腳步聲,。

　　身后那聲音冷淡道：“方才多謝明兄替我遮掩?！?p>　　明春水收起笑容,，轉(zhuǎn)過(guò)身，一雙眼眸卻依舊含情：“也是寧兄足夠機(jī)警,，身懷武藝,，方能靈活應(yīng)變。只是我如何也想不到,，原來(lái)寧兄居然藏身在皇宮之中,，想來(lái)今日丞相府發(fā)生的一些事，是你做的吧,？”

　　他并沒(méi)有對(duì)聶然說(shuō)謊,，他確實(shí)是從西苑見(jiàn)了進(jìn)士們之后才過(guò)來(lái)的，只是卻沒(méi)有說(shuō)完整,，沒(méi)有說(shuō)出,，在離開(kāi)西苑之后，他無(wú)意中遇見(jiàn)舊相識(shí),，同時(shí)也是正在被聶相通緝的寧鳳潮,。

　　寧鳳潮見(jiàn)著他后，一愕之下,，便想避開(kāi),，怎料才轉(zhuǎn)了個(gè)彎，又以比方才更快的速度退回,，并躲藏在附近的隱蔽之處,。

　　與此同時(shí)，他扯下腰間魚(yú)袋丟在墻角,，若無(wú)其事地轉(zhuǎn)過(guò)身,，佯裝正往回走。

　　接下來(lái),，便是被招英制住,。

　　寧鳳潮因身份尷尬，不愿與明春水交談,，但不小心發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)處走過(guò)來(lái)聶然后,，他當(dāng)機(jī)立斷，兩害相權(quán)取其輕,，在對(duì)方還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)前,，快速后退,，將自己的生命交托在明春水手中。

　　而明春水看到寧鳳潮后退,，也瞬間判斷出,，在看不見(jiàn)的轉(zhuǎn)角外，是寧鳳潮更加不愿見(jiàn)到的人,，那人多半是小聶丞相,，他便當(dāng)機(jī)立斷，因?yàn)閷庿P潮與他的身量服色相近,，他假裝方才那人是自己,，發(fā)現(xiàn)荷包丟了，返回尋找,，如此就算來(lái)人方才發(fā)現(xiàn)了寧鳳潮的身影,，也會(huì)誤認(rèn)做他。

　　兩人俱是心思靈動(dòng)敏銳之輩,，也都略知對(duì)方性情,，甚至沒(méi)有說(shuō)過(guò)一句話(huà)，也不曾交換一個(gè)眼神,，只憑著心照不宣的默契,，便在千鈞一發(fā)的當(dāng)口,，保住了寧鳳潮,。

　　事實(shí)上，若是寧鳳潮稍稍遲疑一下該不該信任他,，又或者明春水的反應(yīng)慢些,，都將會(huì)是另外一個(gè)結(jié)局。

　　等聶然離開(kāi),，寧鳳潮現(xiàn)身道謝,，明春水辭謝轉(zhuǎn)身，兩人四目相對(duì),。

　　對(duì)視片刻,，寧鳳潮便打算離去，一來(lái)此處不算安全,，二來(lái),，他也無(wú)法完全信任明春水。

　　見(jiàn)寧鳳潮露出離去之意,，明春水低低一嘆,，道：“鳳潮，你無(wú)須防備于我,，如是我有心加害你,，方才便不會(huì)為你遮掩,。”

　　因明春水稱(chēng)呼改變,，寧鳳潮也頓了頓,，神情變得柔和，他先示意走到隱蔽處,，這才無(wú)奈低嘆：“昔日金陵四公子中,，你我最為交好，卻想不到在今日,，你還能記得早年的情份,。”

　　在好幾年前,，南楚都城里,，曾有那么四位名動(dòng)金陵的人物，他們義氣相投,，結(jié)為友伴,，被好事的人稱(chēng)作金陵四公子。

　　說(shuō)是公子,，其中三人是貨真價(jià)實(shí)的名門(mén)公子,，他們分別是明家的明春水，寧家的寧鳳潮,，謝家的謝鯤鵬,。

　　明春水溫柔多情，寧鳳潮滿(mǎn)腹經(jīng)綸,，謝鯤鵬軍陣無(wú)雙,。

　　然而在這三人之上，聲名最顯,，才華最高,，位居四公子之首的，卻是來(lái)歷不明,，身份神秘,，年齡比其他三人都小許多的聶清玉。

　　其中明春水與寧鳳潮走得近一些,，而謝鯤鵬則十分服氣聶清玉,。

　　然而在數(shù)年后，所謂的金陵四公子一說(shuō),，再也不復(fù)存在,。

　　謝鯤鵬執(zhí)掌守衛(wèi)皇城的羽林軍，明春水入朝成為翰林學(xué)士,，寧鳳潮家破人亡,，當(dāng)日并不比其他三人更有地位的少年,，如今卻是萬(wàn)萬(wàn)人之上。

　　兩人悄聲地說(shuō)了會(huì)話(huà),，各自問(wèn)了對(duì)方一些問(wèn)題,，但在對(duì)方巧妙的回避下，都沒(méi)有得到確切的答案,。

　　最后,，寧鳳潮黯然一嘆，道：“春水,，昔日四公子也算齊名,，可今日你我見(jiàn)上一面，卻也不得不小心鬼祟,，只為避開(kāi)那聶清玉……”

　　明春水淡然一笑,，并不作答。

　　兩人分開(kāi),，背向而行的剎那,，神色俱是一變。

　　寧鳳潮冷漠地想,，方才交談了數(shù)十句,，卻沒(méi)有打探到半點(diǎn)有用的消息，實(shí)在白費(fèi)口舌,，希望最后一句能有效果,。

　　他先前將生存的希望寄托在明春水身上，并非他信任他,，而是他別無(wú)選擇,，就算明春水向招英說(shuō)出實(shí)情,，他也可以憑借對(duì)著皇宮地形的熟悉,，加上自小曾習(xí)武藝，暫時(shí)逃脫,。

　　而明春水轉(zhuǎn)身之后,，含情眼眸里透出的憂(yōu)郁越發(fā)深濃，若是有多情的少女瞧見(jiàn),，只怕會(huì)恨不得代他心碎,，他一面走，一面慢慢思量：他方才替寧鳳潮隱瞞,，倒不是為了什么舊日情誼,，而是心中另有打算。更何況他與文武兼修的寧鳳潮不同,，他只是一介文弱書(shū)生,，假如寧鳳潮被逼急了,，他的生命也有危險(xiǎn)，倒不如順手幫上一把,，也好從他口中套一些話(huà),，只可惜旁敲側(cè)擊好一陣，都未能問(wèn)出寧鳳潮現(xiàn)下的底細(xì),。

　　臨別之際,，他更是挑撥離間，但這又何必呢,，難道他會(huì)看不明白局勢(shì),？

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　　各懷心思，漸行漸遠(yuǎn),。

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　　聶然自是不知曉她錯(cuò)過(guò)的是什么,，她與遲布衣一同來(lái)到西苑，向各位進(jìn)士表示祝賀,。

　　三人各自敬了一圈酒下來(lái),，眾新科進(jìn)士對(duì)這位沒(méi)有多大架子的小聶丞相好感大增，有些心急的,，甚至當(dāng)場(chǎng)便表起了忠心,，同時(shí)也有向遲布衣示好的，頓時(shí)讓聶然想起見(jiàn)風(fēng)轉(zhuǎn)舵的狡童,。

　　雖然心中不喜,，但想起云之的話(huà)，聶然也含笑點(diǎn)頭,。

　　見(jiàn)過(guò)西苑賓客,，再返回東苑時(shí)，這邊的瓊林宴,，也即將開(kāi)始,。