春夏的災(zāi)情，北旱南澇,，諸如桑,、棉等經(jīng)濟(jì)作物受災(zāi)嚴(yán)重,，而北方的旱情也導(dǎo)致運(yùn)河淺阻，不利航行,。

　　以蘇州為代表的絲織業(yè),，遭受重創(chuàng)。桑蠶畢竟季節(jié)性很強(qiáng),，若想短時(shí)間內(nèi)恢復(fù)恐怕很難,，唯有看秋蠶能否彌補(bǔ)一下整年的損失。

　　南方一樣植棉,，但水災(zāi)同時(shí)也淹毀了棉田,，只能說(shuō)受災(zāi)的情況略好于桑田。往常南方七月就開(kāi)始收新花,，但由于水災(zāi)的影響,，今年收成恐怕也不樂(lè)觀。而像嘉定,、常熟的花市,，往年新花熟時(shí)，花市里早就是一片熱鬧,，到處都是牙行高懸的標(biāo)燈,，鄉(xiāng)間地頭里，也是牙人往來(lái)穿梭的身影,。

　　此時(shí)正值七月,，往年早就熱鬧起來(lái)的花市，而今有些冷清,，鄉(xiāng)下地頭還是有不少牙人的身影,，但收的花要跟以往相比，卻是少了許多,。

　　那些規(guī)模較小的牙行,，依托的都是本地資源，面對(duì)這樣的天災(zāi),，同樣只有望花興嘆,。其實(shí)水災(zāi)之后，花價(jià)可謂一天一價(jià),，到了快收花的時(shí)候,，那花價(jià)早就像火箭一樣，一飛沖天,。牙行是對(duì)花價(jià)最敏感的,，誰(shuí)都知道只要能收到花，那么這一年會(huì)是賺得最盆滿缽滿的一年,。

　　而規(guī)模大的牙行,，早就瞄定了山東的棉花,。雖然直隸河間、廣平等府,，包括河南也產(chǎn)花,，但江南的商人似乎獨(dú)鐘情山東，或許是考慮山東運(yùn)輸便利等因素,。就像吳縣的大牙行欽家,，早在江南水災(zāi)之后，大東家就去了濟(jì)寧親自坐鎮(zhèn),。

　　當(dāng)然,，欽家主要還是服務(wù)于江南來(lái)的商人，像同為吳縣的洞庭商人翁氏,、席氏,、葛氏、葉氏這四家,，早就在運(yùn)河沿岸,，以臨清為中心，經(jīng)營(yíng)南北布行,、典當(dāng)業(yè)將近四十年,，兩代人。

　　欽家與濟(jì)南王家稍有不同,，王家基本壟斷了東昌府和濟(jì)南府兩地的棉花，商號(hào)下的牙行牙人遍布兩府,，再依托臨清運(yùn)輸,。若單從資金實(shí)力來(lái)看，王家可能還遜于欽家,，勝在是本地龍頭,。

　　兗州府同樣盛產(chǎn)棉花，而且面積不小,，都相當(dāng)于東昌和濟(jì)南兩府之和了,，所以這里外來(lái)的牙行也不少，收花價(jià)總體是略高于東昌,，作為居間賺差價(jià)的牙行來(lái)說(shuō),，相同條件下投入的成本要高些，利潤(rùn)就要薄一些,。

　　但是,，外來(lái)的牙行未必就賺的少，畢竟南方的花價(jià)本就高于北方,。尤其在南北方都受災(zāi)之后,，北方以臨清花價(jià)為標(biāo)桿,，同樣是節(jié)節(jié)看漲。正常年份的臨清花價(jià)最高也不超過(guò)每石二兩銀,，但現(xiàn)在是七月,，即將到收花季，臨清的花價(jià)已經(jīng)掠過(guò)了二兩每石,，而且每日還打不住的往上揚(yáng),。

　　無(wú)論王家也好，欽家也好,，目前最擔(dān)心的反倒不是收花,，而是運(yùn)輸。尤其欽家,，東家天天在愁怎么把花運(yùn)出去,，如今運(yùn)河堵就堵在徐邳段，莫說(shuō)運(yùn)花,，就是運(yùn)漕糧都成問(wèn)題,。

　　七月，北方總算下了一場(chǎng)大雨,，旱情稍有緩解,，這下臨清又開(kāi)始熱鬧起來(lái)，不僅是漕河帶來(lái)的商業(yè)繁榮,，還有諸多花商,、牙商同樣也活躍在其中。

　　陳增基本是一月來(lái)一次臨清,，就為收稅,，收完便回徐州，根本就不在臨清呆,。他知道魏進(jìn)忠的身份,，而且也知道他在臨清，不過(guò)他才懶得理會(huì),，以前馬堂那會(huì)就鬧的很僵,，反正大家各收各的稅，最好誰(shuí)也別影響誰(shuí),，見(jiàn)面都可以免了,。

　　陳增都不理，那魏進(jìn)忠就更無(wú)所謂了,。他也確實(shí)沒(méi)時(shí)間跟陳增周旋,，眼下棉花收獲在即，要開(kāi)征花稅還有許多預(yù)先工作要做——就好比開(kāi)個(gè)海運(yùn)的碼頭。

　　魏進(jìn)忠只帶了劉時(shí)敏和賈艾去膠州,，還有王掌柜特意全程作陪,，其余人則留在臨清處理衙門的事。

　　幾人都騎馬打算走驛路,，但從臨清到濟(jì)南還沒(méi)有一條官路,，到濟(jì)南之后，往青州府方向出發(fā),，這是山東境內(nèi)一條官路,，直到登州府的。

　　抵達(dá)青州府青社驛后,，四人準(zhǔn)備歇息一晚,，第二天再出發(fā)到濰縣。濰縣到高密,，再到膠州,，這一路沒(méi)有官驛，到時(shí)就走一步再打算一步,。

　　幾人到了驛站,，洗漱一番后，準(zhǔn)備再讓驛站的廚子做些吃食,。這一路來(lái)頗為辛苦,，天氣炎熱不說(shuō)，餓肚子那是常態(tài),，總之出門在外,，肯定是要比在家辛苦。好在王掌柜早有準(zhǔn)備,，倒讓他們幾個(gè)省事不少,。

　　對(duì)驛站的廚子自然不能要求太高，把食物弄熟就行,，味道就不用想了,。即便這樣,，魏進(jìn)忠依然吃的津津有味,，他是吃過(guò)苦頭的，對(duì)于食物他只有一個(gè)要求,，就是能填飽肚子就行,，味道是其次。

　　可是其他人卻不這么認(rèn)為,，不過(guò)這其他人并非他們一桌中的誰(shuí),。

　　“這，這為大哥，你這這炊的是米飯,？我也是付了你飯錢的,，就不能炊熟一些？還有這菜,，白水煮也不是不可以,，就不能多放一些鹽？”

　　“這為客官,，小的確實(shí)沒(méi)法,，盡力了。要知道今年大旱,，地里是顆粒無(wú)收,，如今這點(diǎn)糧還是勻出來(lái)的，自然也不是什么好米,，炊飯米不漲,，吃起來(lái)可不就像夾生飯。至于鹽這些,，都是金貴的東西,，覺(jué)得沒(méi)鹽味，您就忍忍算了,，出門在外能填飽肚子都是萬(wàn)幸,。沒(méi)瞧見(jiàn)路邊那些……”

　　“誒誒誒，哎,！算了……”那人打斷了廚子的話,，“我也就是抱怨一下，沒(méi)有別的意思,?！?p>　　隨后又小聲嘮叨：“今年莫說(shuō)北方旱，南方也是澇啊,，我那家鄉(xiāng)今年同樣遭了水災(zāi),，家里到是有些地，基本也是沒(méi)啥收成,?！?p>　　“哦？客官是哪里人,？遭了災(zāi)家里可還有人,？”

　　“松江府人吶?！?p>　　“松江府,，挺遠(yuǎn)的吧,？只是客官你怎會(huì)在山東，就不但心家里,？”

　　“也是才收到家里的信,，我本是出來(lái)游歷，開(kāi)春就離了家,，遭災(zāi)那會(huì)已經(jīng)在保定府了,。”

　　“世道可不好,，你一人出門就不怕……”

　　“總之小心就是……”那人想了想,，又問(wèn)道：“誒，對(duì)了,，正想問(wèn)一下,，你可聽(tīng)過(guò)甘薯？”

　　“甘薯,？未曾,，吃的？”

　　“像芋頭吧,，但這甘薯是旱地種的,，關(guān)鍵是耐旱，而且不挑地,，一畝產(chǎn)出驚人,，是好東西。保定府今年旱情就挺重,，那時(shí)我還在保定府,，首先想到的就是甘薯，要是能推廣開(kāi)來(lái)就好了,，只可惜沒(méi)人知道這東西,，更不用說(shuō)種植了?！?p>　　“要真像您說(shuō)的,，那可真是功德無(wú)量了，但這東西哪里有呢,？”

　　“閩浙一帶吧,，出現(xiàn)也只有幾年時(shí)間，估計(jì)有人在試著種……”

　　那人與驛站廚子閑聊,，魏進(jìn)忠只聽(tīng)了幾句就沒(méi)再理會(huì),，倒是劉時(shí)敏聽(tīng)得認(rèn)真,，又看了那人幾眼,，似乎要記住他模樣。

　　簡(jiǎn)單吃了東西，四人就回了各自房間,。魏進(jìn)忠一回到房間,，啥也不管躺下就睡，一沾床很快就睡了過(guò)去,。一夜好眠,，待第二天醒來(lái)，仿佛又回了血一般,，精神抖擻,。

　　吃了早飯，又準(zhǔn)備出發(fā),。驛站的馬夫牽了馬來(lái),，魏進(jìn)忠正準(zhǔn)備上馬，就見(jiàn)一人站在馬前擋了路,，他認(rèn)得是昨天吃飯時(shí)的那人,。

　　“冒昧打擾，在下徐光啟,，不知幾位是到哪里,？呃……我可不可以隨你們一起走？”

　　突如其來(lái)的人,，突如其來(lái)的問(wèn)題,，讓魏進(jìn)忠愣了一下，但很快就反應(yīng)過(guò)來(lái),。他先打量一番,，見(jiàn)這人就是一書(shū)生模樣，只是衣衫有些破舊,，除此倒沒(méi)覺(jué)得有啥危險(xiǎn),。”

　　劉時(shí)敏先開(kāi)了口,，問(wèn)他道：“你自己不知道去哪里,，就說(shuō)跟著我們的話？那你從哪里過(guò)來(lái)的,？”

　　那人一聽(tīng)眉頭微微一挑,，但很快回答說(shuō)：“在下從登州過(guò)來(lái)的，之前走過(guò)一遍官路了,，本來(lái)就是游歷,，沒(méi)有特別要去的地方?？磶孜徊幌袷切猩套哓浀?，也不像官府的人,，想來(lái)跟我一樣的吧，就是到處走走看看停停,？”

　　劉時(shí)敏笑了：“呵呵,，你說(shuō)的似乎還真是那樣，我們打算去膠州,，你去過(guò)了嗎,？”

　　“哦，好??！”徐光啟眼神一亮，“在下正好也打算去,?！?p>　　“你去膠州做啥？”

　　“呵呵,，說(shuō)來(lái)你們可能不信,，在下就想去看看，海邊有無(wú)種水稻的人家,？”

　　“啥,？哈哈哈……”劉時(shí)敏一聽(tīng)大笑，“這位書(shū)生,，您懂不懂稼穡,？怕不是讀書(shū)讀……那啥了吧？”

　　徐光啟笑呵呵的,，也不生氣,，“就是去看看，萬(wàn)一有呢,？要是有人家能在海邊鹽堿地里種出稻子,，那可不得了啊,！”

　　魏進(jìn)忠也聽(tīng)得稀奇,，見(jiàn)他一本正經(jīng)在說(shuō)，不像是傻的,，“真有人能在那種地里種出莊稼,？”

　　“就是不知啊，不過(guò)要是沒(méi)找到也沒(méi)關(guān)系,，那在下就自己研究好了,。”

　　這話說(shuō)的連王掌柜都詫異了：“徐先生,，你能研究出鹽堿地里種莊稼,？別開(kāi)玩笑,，這種玩笑可不好笑?！?p>　　“在下沒(méi)開(kāi)玩笑?！毙旃鈫⒁廊恍Σ[瞇的說(shuō)道,。

　　劉時(shí)敏卻有些不認(rèn)同：“徐先生，昨晚聽(tīng)你說(shuō)起了甘薯,，我覺(jué)得都比什么鹽堿地里種稻子靠譜,，要說(shuō)研究，還不如研究這個(gè),?！?p>　　劉時(shí)敏知道甘薯，還是他在文書(shū)房時(shí),，因?yàn)槠綍r(shí)喜歡整理過(guò)去大臣的奏疏,，他曾經(jīng)見(jiàn)到過(guò)這份關(guān)于甘薯的奏疏。奏疏是幾年前的,，想來(lái)這東西出現(xiàn)也就幾年功夫,，但要是能推廣種植，確實(shí)是功德無(wú)量的好事,。

　　徐光啟道：“甘薯是外來(lái)的,，本地沒(méi)有苗種，無(wú)法推廣,?！?