維羅妮卡伯爵對于約瑟夫的要求相當嚴苛。約瑟夫和科迪所需要學習的內容有所不同,，并且更為繁重：除了魔法,、格斗術與防身術,，還有宮廷禮儀,、歷史,、修辭等課程,。起初科迪被要求和約瑟夫一起學習這方面的內容,，但他更專注于劍術，維羅妮卡伯爵本人也認為科迪不適合這些方面的知識,。

　　維羅妮卡伯爵府中偶爾會有客人來訪,，一般情況下伯爵都會令約瑟夫陪同——科迪受不了這樣的繁文縟節(jié)，約瑟夫的外表本身也占據(jù)優(yōu)勢,。這樣的生活持續(xù)了一個月左右,，維羅妮卡伯爵久違的空閑下來，在早晨邀請約瑟夫和科迪至會客室一晤,。

　　“你們應該沒有聽說,。”維羅妮卡伯爵啜飲著花茶：“不過這是魯內斯王國的傳統(tǒng),，每三年國王陛下都會舉行一次狩獵大會,，以顯示國家的武力與威嚴。今年恰巧是第三年,，法德陛下決定在三天后的塞夫魯狩獵場舉辦狩獵大會,，四軍將可以攜帶不超過四名隨從參與?！?p>　　“因此我們需要做什么樣的準備,？”約瑟夫問道。

　　維羅妮卡伯爵撩起耳邊的秀發(fā)：“所謂的準備我認為對你們而言是毫無必要的,，狩獵大會本身的內容就是馬上騎射,，這一個月來你們在各方面都有所長進，因此這幾乎算不上挑戰(zhàn),；另外一點就是在大會中不違背禮儀,，這一點我也相信你們能做到?！?p>　　“我的箭術準頭可不高,。”科迪悶悶地說道,。

　　“那是由于你心不在焉,。”維羅妮卡伯爵批評著科迪：“總之你們兩人都必須參加,，這是命令,。上一次的狩獵大會，也是我第一次參加,，由于沒有任何隨行人員,，幾乎在貴族們面前大受譏誚，我可不希望你們兩個再讓我難堪,?！?p>　　“國王也會出席嗎？”科迪突然問道,，如若是這樣,，狩獵大會不失為拋頭露面的大好機會。

　　“法德陛下每一屆狩獵大會都會親臨,?！本S羅妮卡伯爵已經(jīng)摸透了科迪的心思：“事實上，狩獵大會本身就是一次機會,，如果得到其他貴族甚至于陛下的關注,，得到提拔就是必然的?！?p>　　“可我完全不會使用弓箭,?！奔s瑟夫絕望般地說道：“伯爵大人，我能不能不參與……”

　　“不行,?！本S羅妮卡伯爵斷然拒絕：“我的本意就是由你和科迪分工，一文一武,?？傊频县撠熢卺鳙C場中馳騁,，你呢,，負責應付那些貴族們?！本S羅妮卡伯爵上下打量了約瑟夫一眼：“唯一可惜的是氣質不夠成熟,，否則可以冒充我的男友?！?p>　　最后一句話是維羅妮卡伯爵對約瑟夫的慣用調侃——這一個月來,，她已經(jīng)完全掌握了約瑟夫的弱點。

　　不出所料,，約瑟夫兩頰微紅,，但始終不惱火。維羅妮卡伯爵微微一笑：“大致的情況已經(jīng)告訴你們了,，在狩獵大會的當天,，你們可要盡力完成各自的任務?！?p>　　***********************************

　　三天后,，王家騎士團簇擁著國王的車隊，浩浩蕩蕩地向西部的塞夫魯狩獵場進發(fā),。在國王的鑾輿后,，是伊弗列姆王子的輿駕；四將軍的馬車緊隨其后,，居中的是德里克公爵及其兒子賽思的馬車,；克里夫侯爵居于其左，奧爾森侯爵居于其右,，維羅妮卡伯爵居于最右,；再向后是四大家族中霍克艾家族的馬車，由于威廉公爵英年早逝,，只得由長子弗魯?shù)铣鱿?；之后的十余輛馬車，則是其他大大小小的貴族，不過最低的爵位也是伯爵,。

　　車隊一路西行,，花費了半日時間才到達塞夫魯狩獵場——這是魯內斯王國規(guī)模最大的狩獵場，是王族的財產(chǎn),。王家騎士團迅速扎好行營,，國王和王子的營帳居于重重包圍之中，并且由精銳中的精銳負責防衛(wèi)工作,。四將軍的營帳規(guī)格僅次于國王和王子。在營帳的中心,，升起魯內斯王國的旗幟,，旗幟上用金絲繡著宛如張開雙翼的丹鳥的圖案。

　　狩獵大會預期開展三天,，第二天才是真正的狩獵大賽,。第一天的下午則是休整和準備工作的進行，更重要的是晚宴,。

　　晚宴固然豐盛,，但約瑟夫的心思卻不在美食之上。由于狩獵大會相當自由,，貴族們正在四處穿梭著,。宴會值得注意的地方實在太多，克里夫侯爵正在和德里克公爵商討著什么,，德里克公爵的兒子賽思則與霍克艾家族的代表人弗魯?shù)险勌?，維羅妮卡伯爵剛從法德陛下身邊回來，而伊弗列姆王子卻不見了蹤影,。

　　“伯爵大人,。”約瑟夫的疑問太多,，忍不住要弄明白：“艾瑞珂公主為什么沒有出席本次狩獵大會,？”

　　維羅妮卡伯爵呵呵地笑著：“那當然是有原因的，總之,，公主殿下是個十足的美人,，她未能出席的確是個遺憾?！?p>　　“我不是這個意思,。”約瑟夫徒勞地辯解道：“而且伊弗列姆王子也突然間就消失了,?！?p>　　“伊弗列姆王子的天性如此，”維羅妮卡伯爵淡淡地說道：“作為未來的領導人,，這種性格不知是好是壞,。不過,，在目前的年齡，王子殿下不諳世事也無可厚非,?！?p>　　正當此時，克里夫侯爵從德里克公爵處走來,，手臂向前微屈笑道：“維羅妮卡伯爵,，陛下的紅人，真是很久不見了,?！?p>　　“克里夫侯爵居然會費心從南方趕回王都，實在難得,?！本S羅妮卡伯爵的語氣有些生硬。

　　“畢竟我也在受邀請之列,，”克里夫侯爵放下酒杯：“我可不敢拂了陛下的面子,，更何況我的確想念王都的風景了。這兩位是,？”克里夫侯爵伸出手來,，等待著維羅妮卡伯爵的介紹。

　　“約瑟夫,，我的表弟,。”維羅妮卡伯爵保持著應有的禮節(jié)：“科迪,，我的下屬,，也是我堂弟的好友?！?p>　　“你好,。”克里夫侯爵只向約瑟夫致意,，約瑟夫握了握他的手——這雙手何其柔軟白皙,，手指上套滿了玉戒或寶石戒指?？拷毧?，才發(fā)現(xiàn)克里夫侯爵雖然已進中年，但面容和二十歲的年輕人并無差異,，時間似乎沒有令他衰老,。約瑟夫還注意到，侯爵的長袍的花紋相當繁復。

　　“哦,，你也注意到了,。”克里夫侯爵展示著袍服上的花紋：“這是象征著楊家族的古老紋章,，它的歷史和魯內斯王國一般悠久,。”侯爵的語氣明顯有些居高臨下,。

　　約瑟夫壓抑著不滿：“恕我冒昧,，能否請教一下這枚紋章的意義？我實在很好奇——”

　　克里夫侯爵好像異常滿意,，將約瑟夫的言論視作諂媚：“雖然年輕,，但不得不稱贊你的眼光。這枚紋章獨特的造型代表著它豐富的含義：財富,、權力、地位,、名譽,、尊嚴、生命,。簡而言之,，它是不可磨滅的、作為古老的證明,?！?p>　　“侯爵先生，您應該不是來此自夸的吧,?！本S羅妮卡伯爵神情不悅，在旁出言提醒,。

　　“哦,，的確如此?！笨死锓蚝罹艋剞D過身子：“我聽聞,，您對北方的改革議案即將通過并施行了？”

　　“沒錯,，四將軍府已經(jīng)對此有所討論,，德里克公爵也并不反對。您有何高見,？”維羅妮卡伯爵猜到了對方的來意,，言語間在暗示著某些事情不容置疑。

　　“盡管我不太清楚北方的情況，但我畢竟還擔任四將軍之職,，有權過問中央的重大事宜,。我想，改革或許還是謹慎為好,，德里克公爵也贊同我的觀點,。”克里夫侯爵表明了態(tài)度,。

　　“感謝您的建議,。”維羅妮卡伯爵冷漠地答道：“不過,，國王陛下也認為改革勢在必行,。”

　　“哦,，我并沒有阻礙改革施行的意思,，然而考慮多方、謹慎行事是必要的,?！笨死锓蚝罹襞牧伺木S羅妮卡伯爵的肩膀：“一方面是避免給陛下和大家?guī)聿槐匾穆闊涣硪环矫?，或許陛下本人并不堅定,，您還年輕，前程遠大,，有很多情況是無法預料的,。那么，我就不打擾各位了,，感謝招待——”克里夫侯爵斟滿酒杯,，向約瑟夫他們示意，闊步離去了,。

　　“令人生厭的家伙,。”維羅妮卡伯爵低聲說道：“一聞到他身上濃郁的香水和奶味兒就讓我作嘔,。他能夠保養(yǎng)的如此只好,，全靠少女的乳液?？蔁o論如此,，都掩蓋不了他身上的銅臭?！?p>　　“克里夫侯爵在南方的橫征暴斂我們也有所目睹,?！奔s瑟夫不確定在這種場合，這樣的發(fā)言是否有些危險：“莫非國王陛下就一無所知,？”

　　“有一點他說的沒錯,，情況遠比你我想象中復雜?！本S羅妮卡伯爵立即打?。骸罢娴姑梗硗庖粋€令人討厭的家伙也來了,?！?p>　　科迪看著走近前來的賽思，口中念叨著：“至少單從外貌判斷,，他比剛剛那位看起來舒服多了,。”

　　維羅妮卡伯爵噗嗤一笑：“如果以這一點評判,，那倒的確沒錯,。你好，賽思將軍,?！彼⒖淌諗啃σ猓槐菊?jīng)地握了握賽思的手,。

　　“您好，維羅妮卡伯爵,?！辟愃加行o奈地笑著：“您為什么總用那種別扭的稱呼？我目前還無官無職,?！?p>　　“然而成為四將軍之一，也不過是早晚的事,?！本S羅妮卡伯爵說道：“畢竟你是唯一的繼承人?！?p>　　“這兩位是——”賽思想要轉移話題,。

　　維羅妮卡伯爵不得不再次重復一遍，但賽思顯然有禮貌許多,，他向約瑟夫和科迪都握了握手,。

　　“您的表弟看起來和您不太像?！辟愃硷@然是沒話找話,。

　　“你和你的父親看起來也不大像,。”維羅妮卡伯爵回擊道,。

　　氣氛有些尷尬,，科迪努力憋笑，用手肘捅著約瑟夫的腰,，約瑟夫也把視線移開,，不去看木然的賽思。

　　“我聽到父親和克里夫侯爵在討論有關于北方的改革,?！辟愃紱Q定討論一些正經(jīng)問題。

　　維羅妮卡伯爵則感到嚴肅過頭,，敷衍地問道：“哦,，那么你的觀點如何呢？”

　　“我不太確定,?！辟愃颊J真地在思考：“父親和克里夫侯爵都認為北方作為少數(shù)民族的聚集區(qū)，改革的阻力會很大,。我認為謹慎行事是必要的,，在協(xié)調各方后，才能夠穩(wěn)妥地推行改革,?！?p>　　“嘖，”維羅妮卡伯爵無奈地嘆了口氣：“賽思將軍,，您如果不是貴族做派太多,，而男子氣概太少，至少我們可以成為很好的朋友,。難道您只能站在您的立場上看待問題,？”

　　“我并不認同您的觀點，伯爵,?！辟愃颊溃骸熬S護傳統(tǒng)方能穩(wěn)定國家，您的立場和我們并沒有區(qū)別,，我們都是在盡國家和國王陛下賦予我們的責任,。”

　　“好吧,?！本S羅妮卡伯爵不打算爭論下去：“總之，北方的改革是必然的,，您的父親也已經(jīng)同意了,?！?p>　　“預祝您的改革成功。冒昧打擾各位了,?！辟愃疾幌朐僮杂憶]趣，鞠了一躬,，也轉身回到座位,。

　　“我要提前申明——”維羅妮卡伯爵向科迪下令：“明天的狩獵比賽，你絕不能輸給剛剛那位,。你可別因為我就小瞧了他,，他的武藝的確值得稱贊?！?p>　　**********************************

　　第二天清晨,，狩獵場上已經(jīng)聚滿了騎士團的士兵和貴族們，不遠處的叢林中的烏鴉正驚疑地盯著人們的舉動,?？频献鳛榫S羅妮卡伯爵的代表已經(jīng)做好準備。維羅妮卡伯爵和約瑟夫在看臺左側,，貼近國王的地方為科迪助威,。

　　法德陛下身著翡翠色的重鎧，頭戴金質冠冕,，手握銀槍,，向著貴族和士兵們示意。傳令官宣讀完規(guī)則,，法德陛下高舉長槍,，大賽正式開始——十幾名騎士躍馬而出，首先進行的是貴族們之間的比賽,，各個家族都派出代表參加，甚至伊弗列姆王子也躋身其中,。烏鴉群受到驚嚇,，從樹梢上展翅，在天空中盤旋,。

　　“勢頭看起來不錯,。”約瑟夫俯瞰著狩獵場,，科迪起初居于領先地位,，伊弗列姆王子和賽思緊隨其后，再向后是王子親衛(wèi)隊的副隊長凱爾——他也相當年輕,；緊接著是弗魯?shù)稀せ艨税?、王家騎士團的副團長和奧爾森侯爵的侄子,、同時也是四大家族之一的大衛(wèi)·布朗，后面的幾位約瑟夫認不出來——克里夫侯爵并未派出代表,。

　　“最開始一馬當先未必就占據(jù)優(yōu)勢,，進入森林內才是比賽的開始?！本S羅妮卡伯爵相當客觀,。

　　“技巧不錯嘛?！币粮チ心吠踝幼汾s上科迪,，在表揚了一句后躍馬超過了科迪。進入森林中后,，大家分散開來,，各自追蹤著獵物。

　　箭矢一共有四十發(fā),，每個人分發(fā)到的箭矢的箭羽和箭身都用不同的顏料染色,，以示區(qū)別。獵獲不同的獵物,，所得的分數(shù)也各有差別,，因此怎么樣合理的分配箭矢是重中之重。

　　科迪的劣勢在于他對于狩獵場的地形并不熟悉,，對獵物的分布也不清楚,。因此，科迪有意地在進入森林后落后于其他人,，借機觀察這些貴族們的規(guī)劃路線,。

　　其他人輕車熟路，各自選好了目標,?？频显诙虝旱赜^察過后決定按照指示牌向北——這個方向選擇的人較少，只有王子殿下和霍克艾家族的弗魯?shù)?，因此獵物平均下來可能比較多,。

　　向森林深處行進不多時，小徑的兩旁就出現(xiàn)大量四散而逃的野雞和孔雀——小型禽鳥的分數(shù)很低,，科迪并沒有興趣將寶貴的箭矢浪費在它們身上,。

　　視野之中出現(xiàn)一只受驚的小鹿，它似乎剛剛被追趕至此——科迪毫不猶豫,，張弓拉弦,，一箭正中小鹿咽喉。

　　“哦,，運氣真差,?！备ヴ?shù)侠兆●R，他追趕了小鹿半天,，眼看著它精疲力竭,，卻被別人坐收漁翁之利：“您是維羅妮卡伯爵那邊的，對嗎,？”

　　“沒錯,。”科迪警惕地注視著弗魯?shù)?，擔心對方會來爭奪獵物——規(guī)則允許這樣做,。

　　“那么，加油吧,?！备ヴ?shù)狭粝逻@樣一句話，拍馬去找尋別的獵物了,。

　　科迪未細想這其中的緣由,，向著叢林深處進發(fā)——獵殺的獵物會由在后方跟隨著的騎士統(tǒng)計。雖然并不太光彩,，但畢竟獲得了高分,。

　　是野豬?？频蠞摲?，一邊用箭瞄準，然而這一箭由于距離太遠被荊棘叢阻擋住,。野豬吃了一驚,，發(fā)現(xiàn)了科迪，開始在森林中狂奔,。

　　“混蛋,。”科迪罵罵咧咧,，來不及回首箭矢,，全速追逐著野豬。他抽出長劍,，決定一招斃命，省得麻煩,。

　　野豬被長劍劃傷,，拼命地哀嚎著。這玩意兒的頑強超乎科迪想象,，野豬還在逃竄,?？频弦恢弊返揭黄_闊地，森林深處居然有一片小湖,。沒有了阻礙,，他瞄準野豬——一箭斃命。

　　這一番追逐花費了不少時間,，科迪感到有些得不償失,。但現(xiàn)在他有些迷失了方向——附近沒有指示牌。

　　科迪順著剛剛追逐野豬的痕跡返回,，但似乎進入了森林的更深處,。科迪有些路旁,，張弓搭箭,，射死了像是在樹梢上嘲諷他的公雞。

　　既然暫時辨認不出方向,，那么還是嘗試著多捕獲獵物吧,。科迪騎馬向右手的方向而去——他運氣不錯,，居然碰上了鹿群,。箭矢破開空氣，一只母鹿哀鳴著倒下——鹿群驚慌失措,，科迪追逐上去——現(xiàn)在準頭已經(jīng)不重要了,，只需要多獵殺幾只鹿，分數(shù)就相當高了,。

　　在獵殺了數(shù)只鹿之后,，科迪越發(fā)不知道自己身在何方了，太陽被厚厚的樹冠遮住,，他甚至不清楚目前的時間,。

　　狩獵場外，各隊人馬已經(jīng)回到場地中間——科迪遲遲未歸,，已經(jīng)派出搜查官搜索,。

　　約瑟夫有些擔心朋友的安危，維羅妮卡伯爵在旁安慰道：“沒關系,，現(xiàn)在還沒到中午,，狩獵場中并沒有大型的野獸，搜查隊大概只需一個鐘頭就能找到他,?！?p>　　然而科迪在森林中留下的痕跡太亂了，統(tǒng)計官最后發(fā)現(xiàn)的獵物是小湖旁邊的野豬。搜查隊大規(guī)模的搜索,，進一步發(fā)展被科迪的箭矢射死的野雞,、母鹿和角馬。貴族們有些驚訝,，因為科迪斬獲的獵物已經(jīng)超過了目前的頭名——王子護衛(wèi)隊的副隊長凱爾,，他的收獲是野雞三只、小鹿四只,、野豬兩只,、角馬一只、公鹿一只,。

　　搜查隊最終在森林深處發(fā)現(xiàn)了科迪,，這時他剛剛用劍刺死一只野牛?？频献罱K的戰(zhàn)果是：野雞一只,、小鹿兩只、野豬一只,、母鹿三只,、角馬一只、野牛一只,。

　　然而,，以克里夫侯爵為首的貴族們一致認為，科迪已經(jīng)超時,，無法證明他后續(xù)的獵物是在規(guī)定時間內捕獲,，因此科迪的成績理應作廢——最終的結果應維持凱爾的冠軍。

　　“更何況,，他還在森林中迷了路,，這可不是優(yōu)秀騎士應該具有的品質?！笨死锓蚝罹裘鎸S羅妮卡伯爵的抗議,，如是說道。

　　“真令人失望,?！笨频厦鏌o表情地對約瑟夫說道。

　　約瑟夫沉默不語,，維羅妮卡伯爵毫不掩飾憤怒之情：

　　“你并沒有輸給任何人,。”