一看到她，王氏用帕子捂了捂嘴，對嚴穆笑道：“咱們這位常當家的,，忙得前腳不著后腳的,，恐怕如今可沒空理咱們了?！?p> 常直忙提著裙子,，小碎步跑了過來，道：“你們倒好,，讓你們和我一同去,，嫌奔波辛勞。現(xiàn)在回來了,，還一味地說風涼話,。”
嚴穆終究不夠她們倆活潑,，只是拿帕子捂著嘴笑,，道：“快進來吧，看你這一身的寒氣,，進屋去去寒,，再喝點熱湯暖和暖和?！?p> 三人說笑著往里走,，檐下的雀兒已讓人喂了，現(xiàn)正打著嗝呢,。早有丫鬟在門前打起了簾子,。進到屋來，屋里的蘭花,、櫻花已吩咐人燒好了茶,，燃好了香，炕上還擺著幾樣點心,。
三人挨炕坐了,，先是王氏和嚴穆向常直說了這一天府里的大小事。自昨兒個常直立了規(guī)矩后,，這兩天府里的那些老人倒是安份,。吃酒聚賭的少了，個個兢兢業(yè)業(yè)的,，就怕往上撞,，被拿來殺雞儆猴,。又說到檸姨娘的遠房親戚病了的，王氏按照府里的規(guī)矩,，叫人支了銀子幫襯著,。還有一件，便是二門房婆子因收取賄賂被人告了的,，嚴穆本想發(fā)落了,，可沒想到卻牽扯出隱月閣那個來，猶豫了半晌,，還是命人將那婆子綁了扔在后面的柴房,，想著等常直回來再發(fā)落。
“那婆子怎么說,？”常直用羹匙邊撥動著碗里的糖蒸酥酪邊問道,。
“那婆子說，隱月閣的那位一個月總有幾次是過了閉門時間才出去的,，而且穿著打扮像個丫鬟般,。不過，并不是她的貼身丫鬟給銀錢那婆子,，而是一名小廝給的,。那小廝也是鬼鬼祟祟的樣子，跟婆子說話時總壓低了聲,，因為幾次都是晚上,，看不大清，倒不知道是哪個房里的小廝幫她呢,?！眹滥鲁谅暤馈?p> “這也忒大膽了,?！蓖跏夏弥磷右慌目谎兀瑲獾媚樁技t了,。
“不過,，這兩個月似乎只出去過一次,。她很快就回來了,，而且似乎是邊低泣著邊跑回來的?！眹滥碌?。
常直腦海里閃過那日在假山背后低語的一男一女，又想起那常常自詡風流的人物,，心頭不覺一陣反胃,，忙接過梅花手中的茶杯,，喝了一口，方緩了過來,。
“如今那婆子被綁了的事全府的人都知道了,？”常直又問道。
嚴穆點點頭,，覺得有點不妥,，眉頭帶了點疑問，道：“怎么,，可有不妥,？”
常直與王氏對視了一眼，王氏長長嘆了口氣,，道：“如果沒有綁了那婆子的話,，我們便可以設下圈套，拿下那小廝,，再細細查問,，定知道隱月閣的那位每晚是不是出去跟人私相授受?？涩F(xiàn)如今露陷了,，對方必定警醒，恐怕再難查了,?！?p> 嚴穆終究臉皮薄，聽到私相授受這四個字,，那臉已然紅得像山上的楓葉般了,，只低聲道：“我是沒想那么多的......”
常直忙道：“我們現(xiàn)在只是猜測而已。穆姐姐接到告紙,，肯定是要從公處理的,，所以拿下那婆子也在情理之中。何況,，穆姐姐是閨閣女子,，怎么會想到她私相授受呢？”
“你這蹄子,，就別笑我了,。你不就想說我處事不夠你老練嗎？也不知你這小妮子小小年紀,，行為作派如何就如此老辣,？”嚴穆一笑，斥道,。
三人又打鬧了一會,，王氏方道：“這婆子自然是要發(fā)賣的,。只是隱月閣那位，”她眼底的擔憂顯而易見,。
其余兩人亦沉默了,。先不論她有沒有與人私相授受，單是她夜里偷溜出去這行為,，若是被人知道了,，不僅她沒了活路，恐怕府里的小娘子都會受她牽連,。
“把那婆子發(fā)賣到襄州去吧,。”常直沉吟了一下道,。雖然她知道堵住別人嘴最好的辦法便是讓她成為死人,，但她終不忍心這樣做，只能遠遠地發(fā)賣了,。王氏瞧了瞧她,，嘴動了動，終不開口了,。也罷,，這種陰私之事，恐怕這個小娘子做不出啊,?？磥恚m然她聰明伶俐,，那心眼像戳了百十個洞般,，樁樁件件的雜事，沒有一件能難倒她的,?？膳c老太君對比起來，卻還是多了一分柔軟,，不夠狠啊,。只希望以后她不會被她這一分柔軟害了。
這時,，蘭花走了進來,，稟告道：“諾娘子的丫鬟小青送了些點心過來，說是給小娘子嘗嘗,?！?p> 常直示意她將小青帶進來,，便見小青手里提著一個雙扣竹籃扁盒來,，剛打開,，那股香味立刻溢滿了全屋。常直三個人上前一看,，盒內裝著幾樣點心,，一樣是藕粉桂花糕，上面雕著花兒呢,；一樣是卷酥,；還有一樣是像雕了花般的小餃兒。另有各色小面果,，被做成了各種花樣,，精致玲瓏極了。
三人不覺贊嘆不已,。常直讓梅花給小青抓了把瓜子兒和幾塊碎銀子,，讓她回去告知諾姐姐，說自己喜歡得很,，改日再登門謝了,。小青歡喜地笑著答應了，蘭花便送了她出去,。
“沒想到,，諾姐姐的手藝越發(fā)的好了。比起揚州的那間集芳軒的師傅做的點心,，可差不了多少,。”嚴穆漬漬稱贊道,。
集芳軒是揚州城有名的點心茶樓,，那點心無論從顏色還是外形，抑或口味來比,，在全朝的點心排行名上,，都是在前列的。每日里,，那茶樓皆座無虛席,。有些貴賓房甚至被揚州城里的貴客長期承包下來，作為設宴待客之用,。很多游客或者胡人,，皆以能吃到集芳軒的點心為榮。
而嚴府,，平日過年過節(jié)的,，都會去訂了些集芳軒的點心回來作為宴會用。府里的很多小郎君和小娘子對這點心可是念念不忘啊。
“如果諾姐姐聽到了你這番話,，想必會很高興的,。”常直笑道,，言下之意不言而明,。她也怕嚴諾回娘家來，整日里無所事事,，會胡思亂想?，F(xiàn)在她能全心鉆研做點心，又有姐妹去常常探望她的話,，想必會開朗許多,。
不料，嚴穆聽得此話,，臉上一陣訕然,，忙低下頭喝茶。常直與王氏對視了一眼,，心中暗嘆,，想來嚴穆出嫁前，大夫人曾嚴令她與其他姐妹在一起玩耍吧,。也罷,，這事急不得。
王氏又問了隱月閣那位的事究竟要如何處理,，常直沉默了一會,，說會親自上隱月閣去。王氏聽得此話,，眼里充滿了擔憂,，畢竟隱月閣那位素日里貌似柔柔弱弱的，可也不是什么善茬,。要不然,，之前能污蔑常直把她推下水？不過,，王氏看到常直眼底的堅定時,，她便漸漸放下心來。
三人又說笑了一會,，常直叫人擺了飯,，三人凈手吃了，王氏和嚴穆便告辭回去了,。
等她們一走,，常直便叫了人來,，把二門房那婆子發(fā)賣了。她以為這事便了了,，至于隱月閣,，等查完那些店鋪，她再走一趟吧,。
婆子的事自然瞞不了端雅堂,。老太君聽到嚴宏家的來回報時,，沉默了好久,，方長嘆道：“終究是心軟啊?！?p> “常姐兒聰慧敏銳,，心軟點也無妨。而且心軟的話,，人便厚道,，這對于嚴家子孫來說未嘗不是一件好事?！眹篮昙业牡?。
“我就怕她會因為一時心軟，引來大禍,。這一次,，那婆子無論如何是不能留的。否則,，我們嚴府的聲譽還要不要了,？你叫人去處理一下吧?！崩咸]著眼道,。
嚴宏應是。不過,，她沒想到,，沒等她出手，幾天以后,，那婆子竟死在了去襄州的路上,，聽說是病死的。
“病死的,？”老太君挑了挑眉頭,。
“是，聽送她去的那人回來報告說,，因那婆子在嚴府安逸慣了,，一要長途跋涉便開始渾身不自在,，再加上年歲大了，經(jīng)不起折騰,，就病死了,。我們的人還沒出手?！眹篮昙业牡?。
“也罷，我們也少點冤孽,。只是,，隱月閣的那位要好好管管了，叫我們的人盯緊了,，可不能再出什么幺蛾子,。”老太君道,。嚴宏家的自然應是,。
而那婆子病死的消息傳至常直耳中時，她渾身甚是不自在,，腦海里有念頭一閃而過,，很快地，怎么抓都抓不住,。不知怎的,，她總感覺到這事與那姓柳的脫不了關系。
但府里的,、城里的店鋪,、莊子等這些事千頭萬緒的，林林總總,，讓她忙得不可開交,，那念頭很快地便丟開了。