這是宮殿里向下的一段樓梯,，他們往下走了一段,，進(jìn)入一個(gè)小房間之后推開一個(gè)石門,，石門后依舊是向下的斜坡,。斜坡的坡度很緩,，剛好能讓人舒服地走下去,。
往下走了一刻鐘之后,，他們來到一間寬敞的石室,，石室里有一個(gè)升降機(jī),。乘坐升降機(jī)繼續(xù)往下一段之后,，他們來到了和之前古老風(fēng)格迥異的現(xiàn)代化房間，房間里的燈閃著暗淡的光。
他們進(jìn)入電梯,，然后被飛速地帶往更深的地下,。
等電梯的門再次打開，他們已經(jīng)來到了地下極深的地方,，而面前有大大小小的洞穴,。領(lǐng)頭的男孩輕車熟路地朝著其中一個(gè)洞口走去。
巖洞里面非常崎嶇,，而且七拐八繞,，艾爾覺得如果是第一次來的人，哪怕帶著平面地圖導(dǎo)航,，一定也會(huì)迷路,。
峰會(huì)路轉(zhuǎn)幾次之后，一個(gè)碩大的巖洞展現(xiàn)在他們眼前,。這個(gè)巖洞非常廣闊,，石柱和石筍林立，帶有熒光的植物星星點(diǎn)點(diǎn)地長(zhǎng)在路邊,。站在這里能看到遠(yuǎn)處的眾多房屋,、街道、和路旁的店鋪,。
在路邊玩耍的幾個(gè)小孩看到他們回來了,，就都跑了過來，圍著他們轉(zhuǎn),，路上遇到的人也都友好地向他們打招呼,。
西木提哈克人通常和堂親、表親一大家子人住在一起,，民居中一樓的大廳都設(shè)有很長(zhǎng)的長(zhǎng)桌,，用來吃飯和開家庭會(huì)議。他們的廚房都很大,，因?yàn)橐芡瑫r(shí)供好幾個(gè)人一起為全家做飯,。
在二樓則是各家的房間，男孩,、女孩一旦長(zhǎng)大就不再和父母住在一起,，而是和自己的兄弟或者姐妹住在一起，直到成婚,。雖然他們的科技日新月異,，但是這一族依然保留著傳統(tǒng)的生活習(xí)慣。
艾爾和伊恩被安排住在了接待西門導(dǎo)師的人家,。戈莫卡女王提供了很好的接待,，而且,，西門導(dǎo)師也說，女王和他們?nèi)迦硕己軞g迎自己,，并且給了自己很多幫助,，在生活上也是巨細(xì)無遺地照顧著。
他們一行人走到主屋的大門前,，向屋子里的人問了好,。主屋里的小孩呼啦一下子圍了過來，有幾個(gè)孩子跳著要去碰浮在空中的透透,，另外幾個(gè)牙牙學(xué)語的孩子也不停地圍著西門導(dǎo)師跑來跑去,。
這些孩子們一開始見到艾爾和伊恩的時(shí)候還有點(diǎn)怕生，不過,，看他們倆很友好的樣子,，也就立刻跟他們玩了起來。
也許是這些孩子從沒有這么近距離地接觸過外來人,，雖然一開始有所懼怕，但很快就變成了興奮和喜悅,。甚至,，艾爾聽到有幾個(gè)小孩子向別人炫耀“外來人”住在自己家里。
這些小孩不會(huì)說星際通用語,，艾爾他們都是靠智能設(shè)備的實(shí)時(shí)翻譯和大家溝通,。不過，西門導(dǎo)師幾個(gè)月下來已經(jīng)能夠說簡(jiǎn)單的西木提哈克語了,。
艾爾和伊恩剛到了母星就馬不停蹄地去見女王,，這兩天沒少去研究壁畫、古跡和文書,，水土不服外加舟車勞頓,，艾爾都累出黑眼圈了。因此,，他們吃過晚飯,，謝過做飯的一家子人，就早早各自去睡了,。
艾爾在快睡著之時(shí)還在想,，不知道多久才能有進(jìn)展。結(jié)果,，出乎意料地,，大家都等成了習(xí)慣的事情竟然有了眉目。
夜已經(jīng)深了,，艾爾卻被外面騷動(dòng)的聲音吵醒了,。她趕緊爬了起來，用最快的速度穿戴好皮膚護(hù)甲，跑了出去,。
夏沙的皮膚護(hù)甲非常精良,。和名字一樣，皮膚護(hù)甲是比輕型護(hù)甲更輕薄的防護(hù)裝,，緊貼皮膚,，能夠提供戰(zhàn)斗中需要的電子輔助功能，如雷達(dá)掃描,、通信,、導(dǎo)航等，同時(shí)也能更方便地和各種武器,、裝甲,、交通工具進(jìn)行鏈接，從而讓人快速進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài),。
等艾爾下樓,，她看到這家的大人大多都起來了，伊恩和西門導(dǎo)師也已經(jīng)站在了大門口,。
門外一些人匆匆跑了過去,，西門導(dǎo)師拉住一個(gè)經(jīng)過他們身邊的人問：“究竟出了什么事？”
對(duì)方氣喘吁吁地回答：“達(dá)瑪科長(zhǎng)老回來了,?！?p> “回來了！”白天聊到這事的三人皆是一驚,。
“但是,，他們都受了重傷，說是遇到了襲擊,?！睂?duì)方說完話就向前跑去了。
伊恩立刻說：“我去拿急救用品,?！钡纫炼髂昧思本劝螅麄?nèi)司痛掖蚁虻叵露囱ǖ娜肟谔幣苋ァ?p> 等他們到了附近,，已經(jīng)有幾個(gè)人抬著傷者往醫(yī)院去了,。旁邊有人在維持秩序，喊著讓大家先避開,，周圍的人雖然很關(guān)切,，但是這個(gè)時(shí)候也不敢圍上去。
艾爾瞥了幾眼,，就這幾眼已經(jīng)足夠讓她嚇一跳了,。
擔(dān)架上的人身上的傷口大大小小,，觸目驚心。有些傷口不但很深,，而且就像是被很鋒利的刀切割開的一樣,。他們身上纏著繃帶，但是,，血跡早把繃帶浸濕了,，滴答了一路。
沒在擔(dān)架上的人情況也沒有好到哪兒去,，他們的臉上和身上,，汗水、血跡和塵沙混在了一起,，如果不是被人架著,，仿佛隨時(shí)會(huì)脫力昏倒。
回來的人中還有一個(gè)抱著嬰兒的女人,。女人的衣服有些破舊,，滿臉都是不安與驚惶，她緊緊地抱著自己的孩子,，警惕地打量著周圍的一切,。
時(shí)間緊急，伊恩拿出了傷口凝膠噴霧,，快步跟上抬擔(dān)架的人，一邊走,，一邊噴在傷員的傷口上,。噴霧會(huì)形成一層薄膜，能夠快速止血,。雖然傷員馬上就要去醫(yī)院,，但是，他實(shí)在不想讓對(duì)方繼續(xù)失血了,。
隨后戈莫卡女王也來了,，她安撫了眾人，增加了城市周邊的防御,，然后也匆匆去醫(yī)院了,。眾人的心情都不太好，一股緊張的氣氛彌散在族里,。
第二天一早,，艾爾剛剛醒過來就看到自己的智能設(shè)備上有女王的留言信息。留言是凌晨時(shí)發(fā)出的,，內(nèi)容是邀請(qǐng)她去議事廳,。
艾爾不想耽擱時(shí)間,，不顧伊恩的勸解，沒吃早飯就跑了過去,。等他們到了議事廳,，已經(jīng)有一些人來了，西門導(dǎo)師也在其中,。
戈莫卡女王穿著紅色的長(zhǎng)裙,，脖子上戴著三個(gè)金環(huán)，手里拿著一根長(zhǎng)杖坐在正中間,。在她右邊是被稱為報(bào)信人的達(dá)瑪科長(zhǎng)老,。長(zhǎng)老的臉上還有一些灰敗之色，身上也纏著繃帶,，正通過體外輔助醫(yī)療設(shè)備往身體里輸者某些液體,。
西門導(dǎo)師坐在長(zhǎng)老右邊，一看昨天晚上應(yīng)該也熬夜了,。不過,，艾爾卻覺得他此刻臉上有一種疲憊也掩飾不住的興奮。
女王看到人都到齊了,，轉(zhuǎn)頭示意達(dá)瑪科可以講了,。達(dá)瑪科長(zhǎng)老用的是本族語言，艾爾,、伊恩和西門導(dǎo)師通過實(shí)時(shí)翻譯仔細(xì)地聆聽著,。
達(dá)瑪科長(zhǎng)老深深嘆了一口氣，說到：“我們這次刻意繞開了饑餓沙漠,，三天前到達(dá)了星圖指示的目的地,。我們本打算在附近挖掘，看能不能找到鑰匙,。但是,，沒想到那里卻是阿提克族的禁地?！?p> 女王適時(shí)地給艾爾和伊恩解釋,，她說，阿提克族居住在沙漠中的另一片領(lǐng)地,，雖說祖上和西木提哈克人有血緣關(guān)系,，但是，兩族早已分開,，來往也并不多,。
達(dá)瑪科長(zhǎng)老接著說：“那片禁地是他們流放犯人的地方。那里和饑餓沙漠比起來沒好多少,，我們勘探過了,，地表以下和周圍十公里范圍,，沒有任何特異材料的反應(yīng)。在那個(gè)地方我們只發(fā)現(xiàn)了那個(gè)女人和她的孩子,?！?p> 艾爾想起昨晚跟在回來的人身邊的女人和嬰兒。
長(zhǎng)老說：“后來我們問了那個(gè)女人才知道,，她被判了通奸罪,，有了私生子，但是,，奸夫卻沒有被找到,，所以才被囚禁在那里。如果奸夫被找到,，按照他們族里的規(guī)矩,，她早就被殺了。不過,，根據(jù)我和她的談話,，她卻一直說，自己沒有犯罪,，自己的兒子是來自‘阿哈瓦’的饋贈(zèng),。”
聽到“阿哈瓦的饋贈(zèng)”,，艾爾說不上原因地心里一跳,。但是，她馬上強(qiáng)迫自己冷靜下來,，分析著想到：阿提克族雖然和西木提哈克族分屬兩族,，但是看起來，他們的文化卻是一脈相承的,。
長(zhǎng)老泛起一陣劇烈的咳嗽，不禁捂著傷口,，忍受著牽動(dòng)帶來的疼痛,。
他喝了一口水，繼續(xù)說：“她說的暫且放到一邊,，我沒法判斷真假,。但是，星圖絕對(duì)不會(huì)給出錯(cuò)誤的指示,，我們?nèi)ブ耙惨呀?jīng)反復(fù)驗(yàn)證過了,。所以，我當(dāng)時(shí)冒了險(xiǎn),，想著無論找到什么,，先帶回來,，也許在這對(duì)母子身上能找到什么線索?！?p> 接著,，達(dá)瑪科長(zhǎng)老眉毛擰在了一起，“在我們啟程回來的時(shí)候,，遇到了阿提克族的人,，他們苛責(zé)我們要帶走犯人。我也覺得此舉魯莽了,，但是,，我向他們陳明原因，如果對(duì)方和鑰匙沒關(guān)系,，我一定把他們送回去,。可是誰知他們根本不聽我們的話,，一上來就打,。我們的人被打了個(gè)措手不及，被他們的沙蟹傷了不少,。后來,，我們?yōu)榱颂用苓M(jìn)饑餓沙漠,，這才甩了他們逃回來,。”
達(dá)瑪科說完他們這些天經(jīng)歷的事情,，一時(shí)之間,，四下無語。艾爾和伊恩對(duì)視了一眼,，西門導(dǎo)師則是眉頭緊鎖,，仿佛在專注思考一些事情。
這時(shí),，女王開口說話了,，她用星系通用語對(duì)艾爾說：“被‘阿哈瓦’眷顧的圣女殿下，請(qǐng)問您意下如何,？”
艾爾低下頭,，想了一下后說：“我能去看看這對(duì)母子嗎？”
“我可以傳他們到這里來,?！边_(dá)瑪科說著就想起身。
艾爾趕忙阻止了受傷的長(zhǎng)老,，說：“不了,，還是我去見他們吧,。想來，他們此行也受了驚嚇,，突然來到不熟悉的地方,，我過去，也許對(duì)方能更安心和我交流,?！?p> 女王贊許地看著艾爾，同意了她的提議,。于是,，他們一行人來到了女人和孩子被安置的地方。
艾爾堅(jiān)持一個(gè)人進(jìn)去,，伊恩見狀也就沒有再多說什么,。
推門之前，艾爾對(duì)自己心道：也許只有用這個(gè)辦法來確定問題的答案了,。