劉龍底到了樂王府前堂，只見兩個衣著華貴的年輕男子正在門口等候。
“劉將軍,，趙信在此恭候久矣?！逼渲心昙o稍長的男子笑著向前拱手。
“末將參加樂王殿下,、江陵王殿下,。”劉龍底判別出二人身份,，急忙俯身行禮,。
“這里是我的府宅，劉將軍千萬不要拘束,，快請入席,。”趙信拉著劉龍底的手腕到了堂中,，三個人按位次入座。
“我早對劉將軍仰慕已久,，得知你此次入京述職之后便要趕回楚州,，只好深夜造次將你請到這里一聚，還請不要見怪,?！壁w信笑意盈盈，極是熱忱,。
“樂王殿下如此抬舉末將,，已是受寵若驚！”劉龍底急忙拱手,，又被趙信按了下來,。幾個人觥籌交錯喝了一會兒酒，又上來一組歌姬助興,。
“敢問劉將軍回到楚州之后,，可是要對天道軍下手了？”趙智等到歌姬退場,，驀地問道,。
“末將托圣人的天威，這幾年來平定黎人九寨,。怎奈楚地遠離皇城,，民風彪悍，近年來時有叛亂,，而這天道軍算是鬧騰得最兇的一伙人……”劉龍底不知對方葫蘆里裝的什么藥,，只好不咸不淡地回了一句,。
“智弟，劉將軍代圣人操持軍務,，豈是你該打聽的,？”趙信瞪了趙智一眼。
“末將做的都是效忠圣人的事,，向二位殿下稟告卻也無妨,。”劉龍底自然看出這哥倆在唱戲,，趕忙又主動補了一句,。
“我倆也是一時好奇，畢竟天道軍雖然始終不成氣候,，可這疥癬之疾也養(yǎng)成六載有余,，不知劉將軍打算如何根除？”趙信果然順著問了下去,。
“末將已得到可靠情報,，一月之后定將這伙叛軍殲滅在楚南?！眲埖谆氐?。
“不知將軍的情報可否來源于本家？我聽說天道軍的首領中也有一個姓劉的……”趙智陰陽怪氣地問道,。
“殿下恕罪,！”劉龍底聽罷大驚，急忙起身跪倒在地,。
“劉將軍何必驚慌,，快快請起！”趙信示意劉龍底起身回到座位,，笑著說道,，“劉氏自前朝就是楚州的大戶，右相大人的夫人不也是出身于此么,？家丁繁多,，出了一兩個不肖之徒也是難免的?！?p> “殿下放心,，末將一定會大義滅親，以報圣人……”劉龍底的冷汗順著臉頰淌了下來,。
“劉將軍不必多心,，楚州之事如何操持自是你來做主。我今晚請將軍來只是表達相交之意，并沒有別的意圖,?！壁w信說罷，示意下人抬上來一口箱子,。
“我聽說楚州戰(zhàn)事頻繁,，擔心劉將軍為難，特意籌措了一千兩金珠犒賞手下將士,，還請你萬萬不要推脫,。”趙信笑道,。
“末將無功不受祿,，怎敢……”劉龍底更加為難起來。
“這只是我兄長的一點心意,，將軍還是收下吧,。”趙智又在一旁補話,。
“多謝樂王殿下,，日后但有用得著末將的地方，任憑驅使,，絕無二話,！”劉龍底咬著牙接下了金珠，又和兩人敘了一會兒話,，便告辭而去了。在他看來,，趙信和趙智對自己威逼利誘,，顯然抓住了要緊的把柄，今后恐怕想要兩面做人都沒機會了,。
自京畿向西過漢洲,，再向南跨過大江便是楚州。
楚州地域廣闊,，幅員遼闊,，堪為天下九州之首。其間山川縱橫,，地勢錯雜,，西南更是盤桓著十萬大山，山中百毒盤亙,、瘴氣叢生,，自古以來人跡罕至。
這日夕陽將沉,，烏鵲橫飛,，在大山深處一個還算平暢的山坳里,，一大群兵卒散布其間，一個個灰頭土臉到處轉悠,，爭著找個干爽的地方埋鍋造飯,。
這些人垂頭喪氣，身上大多只披著輕陋的藤甲,，長槍短劍散落一地,，明顯是剛剛吃了一場敗仗。
幾個將領裝束的人看上去還算差強精神,，正聚坐在一個篝火堆旁邊,，一個個更是愁眉緊蹙，僵坐在那里已快一個時辰,。
“天道,，照我看來，留在這里,，躲上幾日,，山外官軍那三千人馬就是五六千張嘴，糧草早晚不濟,，到時自會退了,。”說話的人叫劉鶴群,，他從來極其注重自己的儀表,，向來一身清涼高雅的書生打扮，可此刻卻頭發(fā)披散,，臉上掛著血痕,。
劉鶴群率先打破僵局，急切地盯著坐在上首的李天道,，想讓對方盡快如此下令,。
“恐怕沒等到敵人退去，我們倒要先餓死在這山野之中了,?！绷硪粋€年紀相仿的人聽后，便馬上冷語相對,，此人也是一身書生打扮,，就坐在劉鶴群對面，相比之下,，面相少了幾分俊秀,，卻多了幾分執(zhí)拗。
他無視劉鶴群的冷眼，接著朗聲說道,，“就算打算死守,，也要有些儲備才行，咱們用車拉進來的那幾袋糧食,，明早還能勉強煮些稀粥,，過了午后就要斷炊了?！?p> “守一,，如果不是你押運的伙夫跑光了，咱們何至于要餓肚子,？”劉鶴群橫著眼睛,，極是不忿，他對面坐著的正是大自己一歲的徐守一,。
當年,，南楚四大世家公子名盛一時。其中,，李天道擅長丹青,，徐守一和劉鶴群則都是滿腹經(jīng)綸的書生，四人之中年紀最幼的白繼忠則自小喜歡舞刀弄棍,，練就了一身好功夫,。
世道未變那時，四人家世相仿,、各懷才學,，便以兄弟相稱，或游歷名山之中,，或蕩舟湖海之上,，在千里楚地之上卻是人人贊嘆的奇妙男子。
自萬順五年起兵造反,，輾轉六載，這一個個風流瀟灑的世家公子,，早已被一場場血戰(zhàn)磨成了麻木之人,。兵丁、糧草,、征夫……每日里這些數(shù)字的消耗似乎正是他們生命磨損的象征,。
起初吃了幾場敗仗，兄弟之間還互相扶持,，彼此打氣,，可頹勢久不得好轉，埋怨和推責便隨之多了起來。
“此戰(zhàn)大敗,，死傷近半,，伙夫怕是逃到了八百里外，這是我的責任不假,。但也不知道當初是誰畫的戰(zhàn)圖,，讓咱們像野豬一樣鉆進敵軍布好的口袋里吃悶棍，害得這群拉車的跑斷了腿,，到底是跟不上來,。”徐守一當即還以白眼,，說話時牙咬得咯吱咯吱響,，此話一出，這圈人又陷入了沉默,。
李天道眼看二人又起爭執(zhí),，想勸說幾句，可話到嘴邊上又咽了下去,，只重重嘆了口氣,。他還記得，當初劉鶴群和徐守一同門求學,，關系最為緊密,，誰料會鬧出如今這般仇隙。
李天道暗暗慨嘆時不我與,。不遠處,，自己的夫人正在奶著新生的三子李求真。連日奔波,，不得安生,，夫人本是大家閨秀、身體嬌弱,，哪里經(jīng)得起這般折騰,？自打孩子出生，她的奶水便時斷時續(xù),。大人尚且不論,，只是苦了這個未足月的嬰孩，自打出生便要跟著父母一起活受罪,。
再看另外兩個兒子,，正趴在糧車上酣睡。他們?nèi)诉€沒有兵器高,，都早已懂事,，一路上幫著徐守一清點搬運輜重,。
想來萬順五年，自己憤而起兵,，起初占據(jù)府城,，頗有氣勢，夫人誕下長子便名為求嗣,，意為將來繼承祖業(yè),，光耀門楣。
轉二年后又得次子,，戰(zhàn)局撲朔,，舉步維艱，卻也起了求業(yè)這個豪壯的名字,。
可近來一再退敗,，無處容身，三子恰在這時出世,，李天道只好回歸本真,，為孩子如此起名了。
“各位兄長,，休再爭執(zhí),。今夜子時，我?guī)铣I剩下的二百人先去沖開包圍,，你們找機會突出去,，若今生有緣便還可相見，若這夜全都沒了,，下輩子還做兄弟,！”一個最為年少的男子倏地起身，掣劍在手,，正是白繼忠,。
他說罷朝這幾人拱了拱手，將佩劍打了個劍花,，便要去清點人馬,。他手中那劍的劍身早已破損不堪，可仍能看出曾經(jīng)是一把不世出的利刃,。
“繼忠賢弟且慢,，各位兄弟，聽我再說一句,。當年李家闔門被昏君奸臣所害，不得已才舉兵起義,，你們都是南楚世家大族,，本可平安樂活,，卻都撇棄家業(yè)，隨我輾轉苦戰(zhàn)數(shù)載,，奈何天命如此,，是我負了各位，若是今晚命絕于此,，來生報答各位恩義,。倘若今夜得活，將來推翻了昏君,，你我共王天下,！”李天道憤然道。
此前一戰(zhàn),，天道軍本來有覆滅之險,，幸得白繼忠奮不顧身，帶領死士墊后抵敵,，才僥幸活到此刻,。李天道此時被白繼忠打動，終于鼓起勇氣決心死戰(zhàn),，開口說完這番話便起身長揖到地,。
劉鶴群見狀莫名焦躁地站起身來，剛想繼續(xù)開口反駁,，只見南楚營的百夫長胡三急匆匆地跑了過來,，氣喘吁吁地大喊，“各位將軍,，山口有人送來了一封書信,！”
劉鶴群聽罷心中一驚，生怕出了什么差錯,，剛想先去搶信,，可立刻又恢復了平靜，沒有武斷動身,，只是用雙眼緊緊鎖著胡三手里的信封,，仿佛里面正埋藏著一件天大的禍事。
“是官軍來勸降的,？”李天道直起身,，哼了一聲，一臉冷峻地詢問胡三,。
劉鶴群聽罷,，心下再度聳動，連忙說道,，“不是勸降,，便是離間,，總之官軍此時來信，總不會安什么好心,?！?p> “不是官軍勸降，是漢州終南山星圖宮遣人送來的情報,?！焙龑τ诖耸乱彩且荒樏悦＃B忙將信恭恭敬敬地遞到了李天道手中,。
“星圖宮,？”李天道見眾人也都一臉遲疑，便索性拆開信封,，當眾朗聲念了起來,。
“拜南楚李公天道將軍：
昏君無道，奸佞當朝,，壓榨百姓,，天下混沌。
公本世家,，名流天下,，柱國嫡孫，奈何飄零,。
輾轉六年,，東西奔走，戰(zhàn)不得勝,，勢不見起,，諸般非公之義不明，軍無勇,，蓋天地混沌而未見開也,。
星圖占卦，當輔天道,，攻占九州,，建立霸業(yè)。
望公率軍出山,，直取平越,、武關，會星圖宮眾于終南山下,，立身漢州,，南取楚越，北上江京,，謀取大事,。
天命所歸,，事急勿疑！
星圖宮主軒轅應龍謹拜”
“諸位可有誰了解這個星圖宮,？”李天道讀完信后，掃視眾人,，依舊云里霧里,、不明所以。
“星圖宮坐落漢西終南山,，本來只是一個修道求仙的門派,，教宗隱秘，人丁凋敝,，在江湖之中名不見經(jīng)傳,。萬順五年前后，一伙雍州人忽然接管此門,，隨后倏地在當?shù)仫L生水起,，據(jù)說求卦問卜無有不準，行醫(yī)煉藥也都靈驗,。幾年下來,，這個星圖宮門眾不下數(shù)千，實力深淺莫測,?！眲ⅩQ群說道。
他這些年在顛簸的征途中,，倒是格外用心地打聽過不少關于這個門派的傳言,。
“來信的這個軒轅應龍是星圖宮的堂主，本名唐復,，號稱黃帝后人,，是個不計年歲的仙翁，經(jīng)年深居山野,，向來不問世事,，山外沒人見過本尊，只傳說有翻轉天下的神通,。自他往下,，還有云豹、熊羆兩使,，據(jù)說都是江湖上手段極厲害的人物,，再往后排的青白朱玄四堂也都藏龍臥虎，不少弟子這幾年來在九州各地大有名號,?！毙焓匾淮丝桃餐撕蛣ⅩQ群爭執(zhí),，繼續(xù)補充。
“天下居然還有如此一股英雄,！”李天道聽到這里不禁悚然,。
“想當年，青州瑯琊無上峰的神仙百通子編著《青云集》,，將天下九州,、各行各派俊杰人物盡皆收錄，凡九九八十一人,，星圖宮中至少有十來個榜上留名,，況且更有不愿列在榜上彰顯名號的。當初漢州太守為向朝廷虛報平亂功果,，不敢招惹義軍,，反而發(fā)兵五千去征剿星圖宮要賺人頭，結果一夜之間片甲不存,，尸骨曝野,，此后漢州的官軍便沒有人敢招惹此處了?！毙焓匾挥值?。
“這封信可當真么？”李天道沒了主意,。
“星圖山宮固然厲害,，只是此信如海市蜃樓一般，一來平越大道倒是可走,，但我們此刻正困在山中,，如何突圍尚不可知；二來武關大道向來更是重兵鎮(zhèn)守之處,，現(xiàn)在的安撫使劉龍底便是鶴群的族兄吧,，除非鶴群肯去打通這個關節(jié)，否則咱們又如何能明目張膽飛過去,？”徐守一說完,，又用眼睛意味深長地瞥了劉鶴群一眼。他這一番先揚后抑的評述,，讓眾人剛剛燃起的希望又被冷水潑滅了,。
“守一兄這話是何用意？劉姓是楚州大姓,，氏族之中男女老少全算上的話,，沒有一萬也有八千。若劉龍底真地認我這個族親，我此刻還會一臉血污,、之前還會險些喪命么,？”劉鶴群哪里肯在嘴皮上吃虧，馬上開口反駁,。
“二位兄弟不要再吵了,。關于出路……應是不用擔心……”李天道面色有些尷尬，連忙捻開信紙出示眾人,，第二頁正畫著十萬大山的坐標地圖,，一條曲折詭異的朱紅描線正以他們所處的位置為起點，巧妙繞過外面官軍的圍堵,，沿著此前經(jīng)過的一條山溪，一直連到平越大道,，再往北接武關大道處,，則更是赫然用小字標注著“此處并無守軍，貴軍但行無妨”,。
“若不是賺我們的詭計,，怕是孫武在世也比不得這高招了?！眲ⅩQ群拿過地圖看了半晌,，流出一身冷汗。
李天道的這支軍隊,，凡是涉及行軍作戰(zhàn)的事項,，向來都是他制定計策，而此刻見了這信,，劉鶴群卻發(fā)現(xiàn)自己這股人馬的處境和出路,，竟然被千里之外的一個門派窺探得如此準確明白。
劉鶴群暗暗揣想,，倘若按信中所言將來真有一天在終南山相會,，天道軍將會遇到一股何等可怕的勢力。他心里清楚,，前狼后虎,，路途叵測，天道軍終歸沒那個好命撿便宜,。
這一戰(zhàn)前,，劉鶴群本已對天道軍喪失了信心，于是暗中連通族兄劉龍底,，想設計將這些人馬一網(wǎng)打盡,，以此將功折罪，求一個進階的機會，未曾料到半路上殺出一個星圖宮,，已然將自己的計劃完全打亂,。難道天道軍此刻勢不該絕？帶著這個疑惑,，劉鶴群只好隨大軍按著地圖悄然開拔,。