“明鵲的訊息已經(jīng)回來了,。”“雀兒”坐在熊羆伯府后堂的耳室里,，手里拿著一張字條，臉色極為平靜,，面前并肩站著聞羽和鸀鳿,。
“堂主，情況如何,？”聞羽見她面色平靜,，當(dāng)知沒有什么要緊的消息，可還是心生好奇,。
明鵲自幼是他和鸀鳿一起長大的玩伴,，這一只朱雀堂的潛伏者，在北鎮(zhèn)已埋藏多年,，之前只是傳回了白繼忠對當(dāng)年火夜并不知情的訊息,，卻尚未得知幕后主使是誰。
“有好消息,，也有壞消息,。”在這間密室里,，這個坐著的“雀兒”恢復(fù)了真正的身份——大平四大鎮(zhèn)國公之一,、朱雀都護府大都護,、星圖宮朱雀堂堂主南星，聞羽和當(dāng)前假扮雀兒的鸀鳿是她早年收養(yǎng)的兩個孤兒,，也是朱雀堂的弟子,。
“好消息是茶度夏也不是主謀?！柄烒\搶先回答,，朱雀堂的弟子大多心智聰穎，她更是深受南星喜愛,。這些天來一出這密室就得扮作雀兒不說話,，鸀鳿覺得快被憋死了。
“壞消息是當(dāng)年謀害主公的果然不是白駝,，而是華族的一萬精騎,！”南星此言一出，雙眼便噴出了惡火,，只是那火還未燎燒成勢,，便被淚水撲滅了。
聞羽和鸀鳿見狀都吃了一驚,，在他們的印象里,，堂主是一個喜怒不形于色的大女人，從未見她如此悲憤過,，更未見她落下一滴眼淚,。
“可當(dāng)年北面的兵馬，除了熊羆軍,，便只有玄武軍……”聞羽聽到此話后,，也是一驚。他看到南星身后的影壁上畫著一張推理圖,，上面從東至西并列寫著很多名字：白繼忠,、茶度夏、卯蚩,、秦平江,、秦定山、劉鶴群,、李天道……按照此刻的推斷,，最有嫌疑的變成了卯蚩，與南星自小青梅竹馬,、兩無猜忌的族人,。
聞羽心中自然清楚，這是南星最不愿意得出的結(jié)論。
“此事復(fù)雜,，其中有千絲萬縷的聯(lián)系,，眼下還不能輕易判斷，既然是北邊的精騎,，還是耐心等精衛(wèi)在北都那邊的回報吧,。我覺得我們離真相已經(jīng)越來越近了?！甭動鹨娔闲侨匀荒粺o語,，嘗試著開解道。
南星終于嘆了口氣,，臉上流露出些許不舍之情,，“鸀鳿既然來了，沒人再去扮我,，朱雀都護府不能一直沒有主人,，明日我便要回南都。只是這里的情況復(fù)雜,，人心險惡,，你們二人要多加小心，莫叫這二十年的心血付諸東流,。還有,，就是大事未了……”
“堂主放心，我和鸀鳿自有分寸,，大仇未報,，絕不談兒女私情?！甭動鹫f罷,，和鸀鳿雙雙跪地行禮。
是夜,，一輛馬車從熊羆伯府后門出來，徑直出城,。南星坐在車上,，看著皇城中寂靜的夜色有些恍惚，回想自己的這半生,，少年之時無憂無慮生長在九寨,，而后倉皇逃命躲到終南山上，幾年之后躊躇滿志隨軍征戰(zhàn)天下,，大平立國之初惜別戀人鎮(zhèn)守南疆,，聞若虛死后又隱匿身份潛入中都數(shù)年，此時再要回到當(dāng)初出發(fā)的地方，楚州,。
一個輪回,，四十載韶華，若再一分為二,，卻是以聞若虛的死期為界,，前二十年肆意青春，后二十年恍然如夢,。
她這些年從未放棄過追尋聞若虛的下落,，更沒有放棄尋找北狄火夜的幕后真兇。無數(shù)次在夢境之中,，她看到聞若虛迎著朝陽向她款款走來,，口中還喊著“小家賊”那個外號，只是夢醒之后便更覺得清冷無比,，生無可戀,。
復(fù)仇，這二十年,，自己心心念念地都是此事,，一眾門徒也隨著自己在揮霍著青春年華，如今本來已經(jīng)是太平世道,，他們本該享受生活,，卻為了自己的執(zhí)念付出了太多?；蛘哒f查尋真相,，到如今已不是她一個人的執(zhí)念，而是一群人的信仰,。她堅信,，這個信仰如暗夜中的一點火光，經(jīng)歷風(fēng)雨而不淹滅,，終將會在某一個黎明染成火炬,，殺滅一切黑暗，照亮整個世界,。
“北面的兵馬……卯蚩,，難道真地是你？”南星一想到這,，心臟便劇烈地跳動起來,，當(dāng)年那個沖動的少年會做如此糊涂之事么？倘若真地是他,，自己這次還會選擇原諒么,？南星此番決意盡快南歸,，就是為了做好準備，一旦精衛(wèi)拿到了卯蚩是兇手的證據(jù),，自己便會點起楚州全部人馬,，一路北上找他要做一個了斷。
北都南門,，一行車馬打著都護府的大旗揮揮灑灑進了城,，直到玄武都護府,，向主人稟報已完成今年進獻丹藥的使命,。
“大叔年年為了這御貢，倒也算盡心盡力,?！痹S念恩嘖嘖感嘆,。
她近日來在都護府里只是一身黎人姑娘常穿的短袖衣衫，像靈動的鳥雀一般,，啾啾喳喳繞在卯蚩身邊沒個消停,。
這身衣裳是卯蚩輾轉(zhuǎn)找到北上的楚地商人重金買下的，他喜歡許念恩這樣妝扮,，讓自己感到一些故鄉(xiāng)的氣息,。
許念恩一直如此纏著卯蚩，總算前前后后看到了一場奇妙的壯景——如何煉制進貢的玄武神丹,。
卯蚩每年都會先派軍隊到北海湖沼之中捕獲一只神龜,，用十六匹馬拉著特制的巨型缸車緊快拉回來后，養(yǎng)在八丈樓地下密室的水池里,。
平日里,，卯蚩只用死犯的腎水喂養(yǎng)，待到時間一到,，便活著剖開龜身,，取出龜精，再用每月積攢下來的少女回血混合煨制數(shù)日,，塑形陰干,，涂抹金粉，方才煉出一顆丹藥,。
許念恩自然知道,，這只是五顆長生不老藥中的一顆，動用人力如此浩大繁重,，制造之法又如此嚴苛繁瑣，可嘆帝王長生之術(shù)斷然是普通人想都想不到的,，即便破天荒想出來,，也絕不可能做到,。
“大叔,，今年的任務(wù)順利完成了。你此刻該輕松一陣子了吧,？”許念恩又問。
卯蚩并不答話,，冷冷地看著手下清點了朝廷送來的賞金，知道又一個輪回確實結(jié)束了,。至于還要有多少個這樣的輪回，他自己并不清楚,。
除了朝廷的賞金，下人們還帶回了其他幾個都護府的禮物,，朱雀都護府送來的東西一如往年，依舊是一筐已經(jīng)有些干癟的棗瓜,。
下人們每到這時就會哂笑,，堂堂的南疆之主每年只拿如此寒酸的東西出手，簡直不成體統(tǒng)——只有卯蚩自己才知道,，南星送來這些棗瓜是什么寓意,。
自己的性命，身手,，軍功,，爵位,，都是從星圖宮玄武堂的那些棗瓜開始的,。南星每年如此,，是提醒他不要忘本，也不要忘了火夜之仇,。
可是自己又何嘗能忘掉呢,？卯蚩覺得自從聞若虛死了以后，南星的心也跟著死了,。人死不能復(fù)生,，自己若能查出當(dāng)年的真相,，沒準可以將南星的心救活,。
因此，卯蚩這些年時常打探著各種消息,，尤其關(guān)注著聞若虛忽然冒出來的兒子聞羽，卻一直只有沉溺于煙花之地的評論,，這次知道他要擺燭燈雀影的賭賽,，便即刻讓古爾巴前去查看情況。
沒了古爾巴的護衛(wèi),，卯蚩更加依賴許念恩在身旁陪伴,。自己是一個怕孤獨的人么,？
卯蚩回想這大半生，卻不是一直都在孤獨地活著？可是從什么時候開始,，自己卻想讓身邊有人陪伴，卯蚩卻說不好,。
“喝酒么？”卯蚩看著下人們把東西陸續(xù)送下去,，到底覺得松了一口氣，便和許念恩到了樓下的廳里,。
府中的苗酒已經(jīng)告罄，北都自釀的酒喝起來雖烈,，在嘴里兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)卻寡然無味,，沒有記憶中的那種回甘。他決不相信許念恩在自己這里賴著,，就是因為傾慕苗王所以要以身相許,，卻也猜不透她的真實目的，索性對她不再提防,，只當(dāng)自己的一個影子也好,。
是的，有個影子陪著自己也是好的,，自從坐鎮(zhèn)北疆,，每年都會收到朝廷的督戰(zhàn)指令，要他出擊北狄,?？伤麉s從未執(zhí)行，即便有零散的狄人掠邊,，也是草草出兵趕出境內(nèi)便是,，不到萬不得已絕不殺傷人命,。到了后來，無論朝廷如何催促,，卯蚩更是懶得應(yīng)付,，連個回信都沒有。
當(dāng)年狄人強大,，飲馬幽云之時,，他還在隨天道軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)楚漢，并無瓜葛,。
后來他在云州北面得知聞若虛被害,，才發(fā)起全軍直指東北，一路千里追擊,，將狄人誅殺近半。
如今的形勢,，狄人少弱，就如當(dāng)年的黎人九寨一樣,，已然頹敗，他本就是異族,，自然不屑去當(dāng)華族朝廷的劊子手,，更何況他能感覺到屠殺異族大抵都是劉鶴群的主意,。
倘若北都和狄人拼個兩敗俱傷，坐收漁翁之利的就是劉鶴群,，卯蚩絕不會笨到讓這種親者痛仇者快的事情發(fā)生。
他兀自蹉跎在這座天下第二大城里,，時常惦念的只有南星。自永平年初,，他便時常往南都去信問候,，可南星只是寥寥數(shù)語回復(fù),，后來索性沒了消息,。
卯蚩覺得南星一直在記恨自己當(dāng)年任性,，最終毀滅九寨的事情，可卻疑惑是否還有其他的事情惹惱了她,，而自己并未知曉,。如果有的話,，那一定還是因為聞若虛的死,。
南星當(dāng)年一直傾慕聞若虛，自然會怪卯蚩手中掌握兩萬兵馬,，卻未能及時營救。
卯蚩自然知道南星心有所屬,，只能暗中恨恨,，可他其實清楚,，自己與聞若虛是不能相比的。甚至有一段時間,，他還在期望聞若虛能接納南星,，好好待她,，給她自己給不了的幸福喜樂。所以,，當(dāng)?shù)弥勅籼摰乃烙嵵畷r，天道軍的屠狄令還沒傳到北邊,，他已點起了全部兵馬殺了過去。
那一年,，北疆荒漠千里，風(fēng)沙遮天蔽日,，卯蚩幾度遇險,，九死一生，他覺得自己對聞若虛多少也算有了個交待,。
“前幾日朝廷的催戰(zhàn)文書又下來了，大叔你打算依舊視而不見,？”悶著喝酒似乎無趣，許念恩找著話頭,。
“我本就是個異族，何故去殺另一群異族,。”卯蚩哼了一聲,，對此很不以為然,。
“可我聽說大平立國之初,，你倒是將狄人殺得幾近滅絕,，使其這二十年下來也未休養(yǎng)過來，狄人一聽到玄武的名號,，小兒夜里都不敢啼哭?！痹S念恩朝他吐了吐舌頭,。
“當(dāng)年我是為了報仇,，仇報了，就沒必要再殺人,?！泵亢鹊粢煌刖疲X得這個話題無趣,，起身準備離開。
“若是當(dāng)初你報仇選錯了對象呢,？”許念恩看似漫不經(jīng)心地又問了一句,。
“當(dāng)初朝廷已講得清楚，下毒手的就是北狄,，如何會錯,？”卯蚩瞪起眼反問。
“那么,，當(dāng)年火夜事發(fā)之時，你在哪里,？”許念恩一著急,，便把這個問題直接拋了出來,。
“你到底想問什么？”卯蚩站定,，用那對細長的瞳孔瞄著她看，像是一條蟒蛇發(fā)起攻擊前在聚焦獵物,。
“我是在感嘆……倘若你當(dāng)時救援及時，聞若虛或許不會死,?！痹S念恩連忙打岔,，低下了頭,。
“我當(dāng)時正在云州……”卯蚩說到這,，忽然停住，臉色變得極其難看,，像是生吞了一條螞蝗,。他又惡狠狠地瞪了一眼許念恩,，站起身來急匆匆地回到樓上,，然后用力摔上了大門。
卯蚩將整個頭都扎進一盆冷水之中,，剛才的酒勁隨之消散,，頭腦也很快清醒起來,。
他此刻不停告誡自己，需要迅速清醒下來,，捋順當(dāng)年的一個細節(jié)，直覺只要抓住了這個細節(jié),，困擾自己二十年的迷題將迎刃而解。
卯蚩,，你一定要找到！就是死也要想起來,！他在心底憤怒地咆哮。
二十年前,，卯蚩得到了聞若虛的軍報，告知他北狄準備招降受封,，令他派兵進駐北疆各個重鎮(zhèn)隘口以備不測,，然后再引中軍到白駝盟與他匯合,。
正當(dāng)卯蚩要點兵之時,，忽然得到中都的軍報，說云西有白族掠邊作亂,，要他速去協(xié)助秦平山御敵,。當(dāng)時自己也未曾多想，既然見著緊急軍情,，便帶著二萬兵馬火速開拔,。
火夜那日，他本該早已與聞若虛匯合,，結(jié)果卻陰差陽錯到了云州北面的一處衛(wèi)城,。而且到了那里，他才發(fā)現(xiàn)連白族來過的影子都沒有,，更是沒有看到秦平山的兵馬,。當(dāng)時人生地不熟,，他無法判斷詳細，只是嗔怪中都傳來的軍情不準,，折騰這么多兵馬要往返近三千里,，空走一遭。
今日經(jīng)許念恩這一問,，卯蚩才恍然發(fā)現(xiàn)其中或許大有問題——調(diào)虎離山,。這個詞還是當(dāng)年聞若虛在漢州教習(xí)他兵法時講過的，難道自己就成為一只被人調(diào)弄的愚蠢的老虎,？