辰時(shí)正刻,，鳥雀啁啾,，天光漸漸耀眼，點(diǎn)亮后的鄉(xiāng)野村莊透著靜謐安寧,。
周嬤嬤一絲不茍地沈荷梳好發(fā)髻,，銅鏡中畫過眉,，涂過口脂的沈荷,，楚楚動人，周嬤嬤欣慰笑道：“十六了,?？傆X得懷抱著姑娘還是昨日的事，轉(zhuǎn)眼姑娘大了,，我老了,。”
“不老,，嬤嬤從沒老過,?！鄙蚝梢幻鏋橹軏邒呤霉^的花布,，一面道。
“看你說得,，不老不成老妖精啦,。”周嬤嬤笑了,，眼珠離不開打扮一番的沈荷,，“很該這樣打扮。姑娘本來就生得比人強(qiáng),，再擦些脂粉,。我想，宮里公主娘娘,，大抵是這樣了,。”
沈荷褰起帷帽前的白紗,，露出瀲滟的雙眸,，嘴角邊梨渦淺淺：“是嬤嬤覺得我百般好，怎樣都好,?！?p> “我的話不是哄姑娘，咱們?nèi)枂柲巧敌∽?，他最不會哄人,。”周嬤嬤領(lǐng)著沈荷往屋外走,，不放心叮囑她,，“一會兒見著蘇老夫人別露怯，最好是老夫人問,，你再說,，只說難處別提你那個(gè)舅母,，她精明似鬼，面好心惡,，要是讓她知道,，定會編排你個(gè)目無長輩的罪名?！?p> 周嬤嬤一路出來,，有許多話要交代，深怕遺漏什么,。沈荷體弱,，性子溫和，不懂那些彎彎繞繞,。今遭是一搏,，博贏了，蘇老夫人肯出面說句話,，她家姑娘的命也有救了,。周嬤嬤的心七上八下，邁出院子時(shí)險(xiǎn)些摔倒,。
齊映在巷外引著馬,，村里年輕姑娘媳婦爭相看他，窗上門前,，皆是含羞帶臊的臉盤,。他的臉反而比她們還紅。神慌忙躲閃間,，沈荷由巷中步來,，晨風(fēng)吹揚(yáng)起帽紗一角，紅唇嬌艷欲滴,，梨渦淺淺,，美艷不可方物，齊映不禁看呆,。
沈荷先上車,，周嬤嬤而后上車，臨垂下布簾前,，兩眼瞥見齊映持鞭子的手抖得厲害,，便問一句。齊映還未回答,，周嬤嬤料定是他昨夜苦讀到深夜,，因此教導(dǎo)他夜里早點(diǎn)歇息，齊映無不恭敬應(yīng)下,。
路雖泥濘,，馬車駛得還算平穩(wěn),，車室是簡陋了點(diǎn)，好在兩片粗布簾子透風(fēng),，坐著也不悶,。
沈荷今日的模樣，周嬤嬤越看越歡喜,，道：“什么娘胎里帶出的弱癥,，在揚(yáng)州沒聽誰說姑娘有這毛病。你一出生就在我懷里,，我的奶水足,，姑娘小時(shí)候白白胖胖，人人都說和磨喝樂一般可愛,。我看,，那個(gè)李源不中用，越治越不見效,。虧老爺生前有恩于他,，他卻不使出全身力氣來,?！?p> “養(yǎng)病似養(yǎng)虎，李大夫用藥很謹(jǐn)慎,，所以好得慢些,。于我是有好轉(zhuǎn)的，嬤嬤看我如今是不是氣少喘,，也不咯血了,。”沈荷道,。
周嬤嬤重重一嘆：“倒是老婆子錯(cuò)怪他了,？罷了，滿秀州城,，我也只能信他,。”說罷,，屈身向前,，對外頭的齊映說，“哥兒,，姑娘病著,，很久沒梳妝打扮，我的手藝生疏不少,，用的東西也有限,，今日這身打扮可還算合適,？”
齊映小心趕馬，突然被點(diǎn)名問話,，回想方才匆匆一瞥,，悶嗯一聲。
周嬤嬤著實(shí)是緊張這次見面,，心總放不回肚子,，顛簸一路。
秀州城南外妙清觀,，灰瓦灰墻,，莊嚴(yán)妙靜，空氣里滿滿凈香的味道,。
觀外墻根下停著一輛朱輪馬車,，和誰家的都不挨著。車邊站著幾個(gè)服裝一致的家仆,，兩個(gè)端正的婦人手提食盒,，一看就知道是官貴人家的女使雜役。
周嬤嬤一眼鎖住蘇家車馬,，扶著沈荷下車,，進(jìn)到觀內(nèi)。
外頭蘇家的下人像是在歇息等候,，蘇老夫人大概在進(jìn)香,，周嬤嬤盤算著去找個(gè)姑子問詢。兩人繞過正殿,，左右?guī)壳疤教?，沒見人影。因?yàn)槭悄峁脗兊膸?，香客不會往這來,，四周冷冷清清。
忽然聽見左邊角門傳出窸窸窣窣的聲音,，像是有人,，便領(lǐng)著沈荷往那走。沒想看見三個(gè)年老的姑子在齋堂前對著一個(gè)小尼姑施暴,，又掐又打,，或是臉上或是手臂，巴掌直接招呼,。不論是打人的還是挨打的,，個(gè)個(gè)閉緊嘴巴，沒有出聲,。
“天爺啊,?！敝軏邒唧@了，“她小小年紀(jì)剃去頭發(fā),，在道觀里能做什么惡,。哪個(gè)不是親娘懷胎十月生下的，還是吃齋修道的人,，心忒狠辣,。”
說話間,，沈荷提裙朝他們走去,，一面道：“你們在做什么?！?p> 老尼姑們見有香客來,，做賊心虛，相互遞個(gè)眼,，灰溜溜跑走,。
周嬤嬤大步跟上，對小尼姑道：“個(gè)個(gè)兇神惡煞,，要吃人的模樣,，原來是凈撿軟的欺負(fù)。孩子,，下回叫喊出來,，讓所有人看看,，這些老姑子多么心狠,。”
小尼姑約莫十四,，左臉高高腫起,，嘴角掛著一痕血跡。表情倔強(qiáng),，兩眼烏青,，眼里是干的，不知道是受了多少折磨,。
沈荷屈膝微微蹲著,，與她平視，伸手抹她嘴角的血痕,，柔和一笑：“把嘴里咬破豈不是更疼,。”
她怎么會知道,？小尼姑心想,。待看清女子的面容,，整個(gè)人仿佛被灼一下，訥訥回答：“她們打我為的是看我哭,，看我求饒,，我不會讓她們?nèi)缭傅摹,！?p> “你哭一哭,，她們見著動靜慌了，還能少受些打,?！敝軏邒叩馈?p> 小尼姑當(dāng)即說：“不,，我不哭,，打死我我也不哭。死了……,，我娘在底下等我,，我不怕?！?p> 沈荷將人扶起,，順道問蘇老夫人現(xiàn)在何處。小尼姑面露感激,，雙手合十,，朝她深深躬了躬身，指向齋堂后頭的靜房,。
沈荷福禮道謝,，靜靜行走幾步，轉(zhuǎn)頭道：“曲則全,，枉則直,。你若是被人打死了，妄論如愿,，好好活著才是,。讓她們?nèi)缭敢粫r(shí)，好過讓她們?nèi)缭敢皇??！?p> 小尼姑訝然，望著沈荷背影,，眼里慢慢變得濕潤,。
走了幾步，周嬤嬤回頭看，小尼姑正在擦眼淚,，兩只胳膊又瘦又干,，皮包骨頭，實(shí)在可憐,。
問起沈荷怎么知道小尼姑咬破了自己的嘴,。沈荷輕輕一笑，答她,，小尼姑適才一直收緊下顎,，兩槽在用力，由此推斷而來,。
周嬤嬤聽后一愣,，心里感懷姑娘大了，心也愈發(fā)細(xì)致,。
兩人到靜房院外,，周嬤嬤摸摸裹頭的花布，說：“我是不成體統(tǒng)的人,，不好見蘇老夫人,。姑娘莫要慌，嬤嬤在這等著你,?！?p> 沈荷點(diǎn)點(diǎn)頭，拐入其中,。
妙清觀靜房是四方院子,，門窗均是閉緊，院里草木凋的凋,，落的落,。正屋外站著位老媽媽，四目相對,，皆是驚訝,。
蘇家的老仆孫媽媽進(jìn)入屋中，向帳后的蘇老夫人稟報(bào)：“如老太太所料,，人到了。沈姑娘很是不該來,，空有模樣,，內(nèi)里是個(gè)沒成算的?！?