臘月降雪,，馮府這日來(lái)了個(gè)稀客——淳縣縣令，曹景春,。
曹縣令五十大壽,，登門親送拜帖邀請(qǐng)馮老爺,，還特意提到齊映，多次表示希望馮老爺能帶上齊映赴宴,，盼望再見上一面,。
馮泰十分驚訝齊映能有幸獲得曹縣令的青睞，當(dāng)面詢問(wèn)曹縣令,。曹縣令解釋,，這位后生與他志氣相投，猶如忘年之友,，愿保薦齊映上秀州的官學(xué),。這番說(shuō)法，讓馮泰更加不解,。
前院送客后,，魏氏得到消息，匆匆趕到榮青堂追問(wèn)個(gè)不停,，聽了,，又板起臉：“我說(shuō)呢，早起烏鴉叫喚,，準(zhǔn)沒(méi)好事,。小小的蟻?zhàn)庸?，想登門攀親，不掂掂自己斤兩,，想想夠不夠格,。這人被貶好幾次，貶成個(gè)小縣令,，已經(jīng)永無(wú)翻身之日,。他滿口狂悖的話，發(fā)了瘋,，什么都敢往外說(shuō),，老爺萬(wàn)萬(wàn)不能跟他沾上關(guān)系，免得日后惹一身臊,。還有那野種子,，上官學(xué)能上成進(jìn)士還是狀元，他沒(méi)那命,?！?p> 與曹縣令那等軒昂人物談完話，馮泰如沐春風(fēng),，再聽夫人粗鄙言論,，不禁生嘆：“何來(lái)的烏鴉。夫人,，管好你自己罷,。”
受邀之事,，齊映亦大感意外,。來(lái)報(bào)喜的小女使紅著臉剛離開，同屋三個(gè)護(hù)院哈哈大笑,，一會(huì)兒叫他齊狀元,，一會(huì)兒起哄要拜他，拿齊映取樂(lè)半晌,。
真正為此事高興的,，另有其人。
竹意館中,，周嬤嬤惶惶不安,，喜憂參半。想著給侄兒買身新衣裳,，打扮地齊楚些,。又想，縣令的壽宴，在座賓客會(huì)是些什么人,，侄兒不大會(huì)說(shuō)話,，能不能應(yīng)對(duì)得體。滿屋踱步,，自問(wèn)自答,。
沈荷抿唇一笑：“嬤嬤，你晃得我眼暈,。其實(shí),，嬤嬤不必緊張。曹縣令孤僻桀驁,，這么一個(gè)人,，能舍下顏面上門相邀，足以證明他賞識(shí)齊映,，不是妄言,。齊映有真才實(shí)學(xué)，穿的衣衫好與壞,，沒(méi)有所謂,?！?p> “我家哥兒呆呆傻傻,，是個(gè)老實(shí)頭，那個(gè)好官怎就看中了他,，還肯推薦他去上學(xué),。”周嬤嬤雖這樣說(shuō),，眼角全是笑意,。
他才不呆傻呢，沈荷心底暗暗笑道,?；氐今T府后，好久沒(méi)見過(guò)齊映了,，不知他好不好,，得知這個(gè)消息，開心不開心,。她掀開被子,，趿上鞋，小步子噠噠地跑到燈罩面前,，像個(gè)沒(méi)大的孩子,。
周嬤嬤忙忙取來(lái)衣裳為她披上，見她臉上泛著淺淺紅暈，問(wèn)了問(wèn),。
沈荷錯(cuò)愕,，她臉紅了嗎？哦,，許是炭火太旺,，熏的。
雪停了,，風(fēng)止了,。云散月出，雪后的月光格外清冷,，一彎如刀高懸夜空,。
離曹縣令的壽宴還有兩日，馮泰經(jīng)過(guò)一夜思量,，決定備份厚厚的禮,，天剛亮，便命人送到淳縣衙門,。
禮提前到,，表示人不會(huì)到。他家與蘇家有親,，夫人大伯父乃是大內(nèi)內(nèi)官,。應(yīng)邀同席之事，還需慎之又慎,。夫人說(shuō)得有理,，他雖敬佩曹縣令的學(xué)識(shí)，但曹縣令出言不慎,，以下犯上,，絕非是個(gè)能結(jié)交的人。一步險(xiǎn)棋,，不走也罷,。
馮老爺態(tài)度明顯，不可能應(yīng)邀赴宴,，齊映也去不得了,。
于他寵辱不驚的脾性而言，去或不去沒(méi)有分別,，只是周嬤嬤很失望,。
多好的機(jī)緣，有官員作推上官學(xué),，好過(guò)在大宅門里自個(gè)用功,。而且侄兒三不五時(shí)充作馮府車夫,、馬夫、或跑腿,，分去許多精力,，不能好好讀書。說(shuō)到頭,，形勢(shì)強(qiáng)過(guò)人,，馮家屋檐下，姑娘尚艱難,，她一個(gè)老婆子,，人微言輕。除了可惜,，沒(méi)有法子,。
沈荷忽然提出要妙清觀內(nèi)供奉亡母牌位，焚經(jīng)做法,。馮泰事忙不能同去,，只得手抄一份離苦得樂(lè)的經(jīng)文要她帶去同燒，千叮萬(wàn)囑,，命元福多派人手同行,。
正是曹縣令舉行壽宴當(dāng)天，天飄著小雪,，一大一小兩輛馬車使出長(zhǎng)明巷,。這次隨行的人里有元福的大兒子元平，小元管事是個(gè)練家子,。兩個(gè)媽媽,，兩個(gè)護(hù)院,，均和魏氏不沾半點(diǎn)關(guān)系,。
車子行進(jìn)著，室內(nèi)微微輕晃,。
“姑娘孝順,，夫人泉下有知定會(huì)高興。妙清觀別的都好,，只是在城外南頭,，有些遠(yuǎn)了?！敝軏邒卟幻靼?，城中有玉露觀，香火鼎旺,，大多官眷人家供奉做法都選在那,。妙清觀遠(yuǎn),，逢年節(jié)祭拜來(lái)回奔波，沈荷身子弱,，最不能受累,，偏偏選中妙清觀。
“遠(yuǎn)有遠(yuǎn)的好處,，我娘會(huì)喜歡的,。”沈荷道,。
玉露觀供奉著魏家女眷,，她絕不會(huì)讓娘親的牌位與那些人共處一室。
車行出城,，周嬤嬤顛得發(fā)困睡過(guò)去,。沈荷捧著手爐，正靠著閉目養(yǎng)精神,。車室門外驟然傳來(lái)冷言酸語(yǔ)的嘲笑,，齊映沒(méi)有回應(yīng)，同駕車的男子還是不依不饒,，譏諷他尋開心,。她搖醒周嬤嬤，俯近耳語(yǔ),。
周嬤嬤挪到車門邊,，看了眼，合緊門小聲回報(bào)：“叫榮全,，比我家哥兒大一歲,，同屋住著，抬頭不見低頭見,?！?p> 她略想想，對(duì)周嬤嬤笑道：“一會(huì)到觀外,，嬤嬤讓他們等等,，不急著停靠馬車,?！?p> 郊外風(fēng)雪大過(guò)城中，玉清觀的灰墻灰瓦上積著薄薄一層雪,，非年非節(jié)非朔望,，觀外冷寂。車馬停妥,，周嬤嬤為沈荷穿好斗篷,，系緊帶子,，吩咐外頭眾人停住。
沈荷下車,，背對(duì)著眾人：“你們中,，誰(shuí)屬馬？”
隨行四人看向小元管事,，小元管事點(diǎn)頭,，榮全上前一步：“回表小姐，小的屬馬,?！?p> “你與我亡母生肖相沖，做法事祝禱期間,，你要繞著觀子步行,，不能停下半步，敬告三清真人,，方能趨吉避害,。”沈荷道,。
榮全愣?。骸案覇?wèn)表小姐，小人要走多久,？”
“我何時(shí)出來(lái),，你何時(shí)停下?！彼卮?。
做常法事至少要兩個(gè)時(shí)辰，繞著道觀走兩個(gè)時(shí)辰,，怎么聽著跟說(shuō)笑似的,。無(wú)奈舉頭三尺有神明，榮全只能恭恭敬敬地照辦,。
馮府沒(méi)少給功德錢,，知道是馮家供奉,，妙清觀的老師太聽聞馮府來(lái)人,，趕忙出來(lái)迎接。沈荷經(jīng)過(guò)榮全身邊,，不忘提醒：“你可以開始了,。”
白雪紛紛,，周嬤嬤為沈荷打著傘,，進(jìn)正殿焚香祝禱,。奉上牌位敬告神明的儀式結(jié)束，沈荷為亡母點(diǎn)上兩盞長(zhǎng)明燈,，尤覺(jué)不足,，滿觀神仙坐下，一一拜過(guò),，剪燭禱告,。第一場(chǎng)法事做完，已是未時(shí)初,。師太們也唱了近兩個(gè)時(shí)辰的經(jīng),，喝水暫歇著。
沈荷讓周嬤嬤去傳話,，周嬤嬤回來(lái),，說(shuō)其余人吃過(guò)飯菜，在小凈房?jī)?nèi)避風(fēng)雪等差遣,。榮全繞著觀子走到滿頭大汗,，聽聞法事完畢，千恩萬(wàn)謝,，癱在椅上不肯起來(lái),，三大碗水灌下肚。
“嗯,，讓他歇歇,。乏了去喝水休息，勝過(guò)花力氣非議他人,?！鄙蚝蓾M意地笑了。
“老婆子才知道,，姑娘還愛捉弄人呀,。”周嬤嬤哭笑不得,，姑娘大了,，有心眼，還學(xué)會(huì)淘氣捉弄人,。轉(zhuǎn)念想到今天給沈夫人供奉牌位,，要是沈夫人和沈老爺還在世，姑娘日子定比現(xiàn)在強(qiáng)上百倍,。心生感慨,，道，“真人神仙眼皮子底下,，不好扯謊,，姑娘下回不能這樣,。”
沈荷并不在意：“眼皮底下又如何,，賞善罰惡是神仙的職責(zé),，倘若善惡不分，枉做神仙,。嬤嬤,，走吧，我們找齊映去,?！彼〕鲥\盒，順手拈來(lái)兩枚銅錢,。
“找他做什么,？外頭下雪，姑娘吃齋飯,，有吩咐我?guī)?。”周嬤嬤道?p> “自然是讓他去見曹縣令,?！鄙蚝森h(huán)住周嬤嬤的胳膊，“走吧嬤嬤,，你兩日的夢(mèng)話,，都在喊‘哥兒，上學(xué)吧’,。今日,，我?guī)蛬邒吡私Y(jié)此愿?！?