聽見身后的腳步聲,，沈荷回顧,，斗篷舞出一道漂亮的弧度,。她持著油傘,，身后爐鼎內(nèi)裊裊青煙,，空中漫漫飛雪,，不似人間,。風(fēng)帽白絨輕擺,，拂著白凈的臉上,，鼻尖被寒風(fēng)吹得微紅,，愈加?jì)汕慰蓯邸?p> “小姐?！饼R映長(zhǎng)長(zhǎng)一揖,。
周嬤嬤接過傘，沈荷騰出手,，雙手捧出錦盒：“給你,。”
他接過錦盒,，盒子四四方方,，面上刻著龜鶴松柏，一看便知沈荷的用意,。
“嬤嬤會(huì)告訴其他人,，你去采買元寶蠟燭。道觀外能租到馬匹,，壽禮也有了,，你去吧?！鄙蚝尚牡淄低敌χ?，好像是在命令,，卻又像是在期待著什么。
齊映十分猶豫,，姨母喚了又喚,，催了又催，他還是不肯動(dòng)身,。剛想到不錯(cuò)的說辭,，只見沈荷纖手覆上盒面，抽開時(shí),，上面多出一枚銅板,。
“你看那?！鄙蚝芍赶蜻h(yuǎn)處的放生池,，天氣寒冷，池中空無一物,，“你一枚,，我一枚，投入池中者視為贏家,。若皆能投入,，稍遠(yuǎn)者勝出。若距離相等,，光背者勝出,。輸家必須聽從贏家一件事,?！?p> 幼時(shí)在揚(yáng)州，沈大人親授投壺的技法,，沈荷幼年活潑,，不愛拘束，投壺比試上,，總是輸給他,。最后一次比投壺，在四年前,，那時(shí),，她十二，苦學(xué)幾年,，依舊敗北,。
“我是男子，手上氣力大過小姐,，勝之不武,?！饼R映道。
“你認(rèn)定我必輸無疑,？”沈荷拈著銅板,，舉到眼前調(diào)試著高低，“不要小看女子,，有些事上,，人定勝天?！闭f罷,，她拋擲出的銅錢打雪飛去，落中放生池中,，哐當(dāng)一響,。
齊映易錢到左手，還未抬起,，沈荷睨他一眼,，他但笑不語，乖乖換回右手,，拋出,，又是一響。
沈荷迫不及待提起裙擺,，奔向放生池,，一看，含笑回眸,，凝視著齊映：“我贏了,。”
他握拳抵在唇上,，用咳嗽掩蓋笑意,。
“哥兒，別辜負(fù)姑娘為你的謀算,?！敝軏邒吒纱喟阉殂y子塞入齊映袖內(nèi)，推他轉(zhuǎn)身,，不停揮手催促,。送走齊映，周嬤嬤攙著沈荷回后頭的凈房,。經(jīng)過元君殿,，拐角時(shí)與一個(gè)小尼姑撞了滿懷。
沈荷抬眸,，微微一笑,，竟然是她,。
黑馬飛快奔馳在雪地上，留下一串鐵蹄印記,，冷風(fēng)呼呼掃過耳畔,，齊映一路往北，約莫半個(gè)時(shí)辰,，抵達(dá)太豐樓,。樓外招子高掛，上頭寫著：生熟臘酒新釀,。
酒樓內(nèi)伙計(jì)手執(zhí)箸紙迎上來,，齊映下馬詢問，伙計(jì)卻說：“小官人聽誰說的,，曹縣令沒有在我們這里設(shè)壽宴,。”
下著雪,，街上鮮少行人,，他牽馬走到衙門外。兩邊小攤子只有王家瓠羹還在燒灶開張,，鍋灶熱氣熏得招子上的雪花化了,，濕濕地貼著竹竿，瓠羹的香氣撲面而來,。
“齊兄,，請(qǐng)留步?！辈芊綇臄們?nèi)追出,，繞到齊映面前，一揖,，“在下曹方,，家父與我,，在這恭候多時(shí),。”
齊映順此人所指看去,，攤子上坐著一位鬢白老翁,，正啃著骨上的肉，吃得津津有味,。單憑側(cè)面,，他已認(rèn)出老翁是曹景春曹縣令。然后兩人對(duì)視一眼,，各笑了,。
“附的骨頭滋味好,，爛肉入口即化。老板,，再來一碗羹,。”曹縣令抬手,，高聲道,。
齊映糾正道：“是兩碗?！?p> 待他栓好馬兒來到桌前,，桌上兩碗新做的羹冒著熱氣，齊映長(zhǎng)揖：“縣令大人,?！?p> “坐，趁熱,?！辈芸h令忙得眼都不抬，專心在吃肉喝羹,，又對(duì)曹方道,，“方兒，此人正是伯父先前與你提過的人,，今日一見,，如何啊,？”
“確實(shí)如爹所說,，溫和淡泊，謙謙君子,。兒子輸了,。”曹方道,，隨即舉杯,，以水代酒，“齊兄,，仰慕已久,，斥吏一言大快我心，這碗代酒的清水,，亦是恭候多時(shí),。”
齊映端起粗碗，和曹方相碰,，一飲而盡,。
并不是巧合地邂逅在瓠羹攤，一句“恭候多時(shí)”,，關(guān)于邀帖太豐樓之事,，齊映大概能猜想出幾分。眼前,，他不解的是,，曹縣令自稱“伯父”，而曹方卻喚曹縣令作“爹”,。從相貌上看,，兩人的確毫無半點(diǎn)相似之處。
“既輸了,，這頓你掏錢,。”曹縣令道,。
曹方：“掏錢是小事,，輸贏需論清。兒子上一把贏了,，前后相抵,，扯平，不算太丟人,?！?p> 曹縣令放聲大笑，看看齊映,，示意曹方：“他還沒明白過來,，方兒，你說說,?！?p> “愿聞其詳?！饼R映道,。
“齊兄莫怪，我爹和我——”
“是伯父,?！辈芸h令打了個(gè)岔。
曹方聳聳肩,，接下話：“我爹和我打賭，賭那位馮家老爺與齊兄你會(huì)不會(huì)應(yīng)邀,，前來參加他的壽宴,。馮家老爺毫無懸念,，一猜就中。至于齊兄,，我們父子看法不一,，終是我爹神機(jī)妙斷?！?p> 齊映會(huì)心一笑,，設(shè)宴是假，那么壽辰……,。他略略思考,，“請(qǐng)教”了曹縣令。
曹縣令抹抹嘴,，道：“今日的確是老夫五十,，沒誆你。太豐樓動(dòng)輒數(shù)錢,，我這微薄俸祿支撐不住,。所以設(shè)宴在這瓠羹攤中，食肉飲羹,，佐水賞雪,，小友可是嫌棄啊,？”
“哪里,。”齊映起身,，鄭重道,，“月好風(fēng)清勝過急管繁弦?！?p> “月好風(fēng)清,，急管繁弦，慶人間瑞,，祝千千歲,。”曹縣令低頭一笑,，“你祝壽來了,。”
齊映將錦盒呈上,，曹縣令打開盒子,，不由一愣，目光鎖在盒內(nèi)，似有所動(dòng),。齊映也不知道沈荷預(yù)備的是什么,，能使曹縣令如此動(dòng)情。
只見曹縣令從錦盒內(nèi)拈起一小撮東西,，昂起頭,，撒進(jìn)嘴里。齊映看清了,，是米,，小姐預(yù)備的壽禮，是一小盒未煮過的生米,。
曹方也很驚訝,，問齊映何故送米，齊映亦參不透,。曹縣令能痛快吃著瓠羹,，俸祿再怎么微薄，不至于買不起常見的生米,。
“不瞞大人,、曹兄，這份壽禮非我所備,?！饼R映如實(shí)道明。
“看來你有高人指點(diǎn),?！辈芸h令嚼著嘴里的生米，調(diào)轉(zhuǎn)盒子朝向齊映,。盒子里面盛放著生米無誤,，但盒內(nèi)刻有四個(gè)大字——湖州新米。只要打開盒子,，就能看見,。
曹縣令又拈了一撮放進(jìn)口中，仿佛比瓠羹還要美味,。
湖州是他的家鄉(xiāng),，少年時(shí)，一場(chǎng)沴疫,，全縣黃紙滿地,。寡母在他兄妹的襖內(nèi)縫上口袋，填入家里為數(shù)不多的生米,，帶著他們投奔外祖父家,。一路上,，風(fēng)餐露宿，口袋內(nèi)的生米讓他們活了下來,。自從入仕為官,，他多年沒有返鄉(xiāng),?？上采剿L(zhǎng)情，湖州新米的滋味,，還是這樣好,。
面對(duì)兩張?bào)@訝的臉，曹縣令盯著齊映：“不妨問問,，給你支招的高人,。”