鄉(xiāng)試,，又叫秋試,，即秋闈，秋季八月份舉行,。和京城會(huì)試一樣,，每隔三年一次,。凡考中者皆被稱為舉人，于第二年的二月份參加京城的會(huì)考,，考中的舉子被稱為貢士,，貢士入殿參加考試，得中者才是進(jìn)士,，前三甲者,，頭名，狀元,，第二名,，榜眼，第三名探花,，才能被稱為進(jìn)土及第,。每三年才舉辦一次，每次只取200人,，平均每年全國(guó)才有七十人考中,，這個(gè)概率是相當(dāng)?shù)偷摹Ｓ械淖x書人讀了一輩子書,，考了一輩子，直到白發(fā)蒼蒼,，仍舊一無(wú)所獲,。
供全郡考生考試的地方叫貢院，陸塵羽熟悉這個(gè)地方,，他曾經(jīng)在這里考過(guò)兩次,，均名落孫山，遂絕了仕途,，跟著義父莫興旺,，義兄莫坤做起了商人，他還確實(shí)有經(jīng)商的天賦,，入門極快,，很快就能單打獨(dú)斗了。
臨近秋試的前夕,，盡管恩師曾樸為弟子做了大量的事情,，比如如何搶到好的號(hào)舍，在號(hào)舍里要考九天六夜,，這么漫長(zhǎng)的考試怎么熬過(guò)來(lái),，天氣忽冷忽熱怎么辦，老先生都考慮過(guò)了,，給陸塵羽出主意,。陸塵羽在一直閉關(guān)刻苦攻讀的同時(shí),，也在思考如何破解這些難題。但他怕再一次落榜,，心里不免有些緊張,。如果真的又一次榜上無(wú)名，即便別人不笑話,，自己都要笑話自己,，自己把功名過(guò)分看得太重了，得不到反而會(huì)更加失落,。
秋試的地點(diǎn)不在平州城,，在郡府所在地陽(yáng)州，即盤嶺郡陽(yáng)州府的東南方,，門口上方三個(gè)大字“登高樓”,，陸塵羽記得貢院外面是柵欄，從外面望去,，所謂的“登高樓”確實(shí)比普通的民宅高出一些,，里面共計(jì)將近一萬(wàn)個(gè)小單間，這些供考生單獨(dú)考試的小單間即號(hào)舍連成一排,，所謂的廁所就是馬桶,，吃喝拉撒要全部在這個(gè)小號(hào)舍里解決。后面又有一個(gè)連排,，連排中間一個(gè)通道,，主考或副主考會(huì)不斷巡查各個(gè)小考棚，院后面是齋舍,，所謂齋舍即為書房,。
臨行的前一天，陸塵羽向恩師告別,，順便捎去幾壇純糧釀成的高度原漿白酒,，，老先生破例把他送出了大門外,，他語(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)：“不要有思想包袱,，輕裝上陣，你平時(shí)在我這里不是發(fā)揮得很好么,？”
陸塵羽十分喜悅地問(wèn):“恩師,，我真的很行么？”
曾樸認(rèn)為已經(jīng)到了秋闈之時(shí),，任何影響弟子心情的喪氣話都不要說(shuō),，幾個(gè)月以來(lái)，他和陸塵羽幾乎朝夕相處,，已經(jīng)非常地熟悉了,，陸塵羽曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“生我者父母,，教我者老師也?！碑?dāng)時(shí)他說(shuō)得很真誠(chéng),，老先生被感動(dòng)了。幾個(gè)月以來(lái)的師生情,，已情同父子,。
“塵羽啊，你相信老師我么,？”
“老師是當(dāng)今一代儒學(xué)大師,，您的學(xué)問(wèn)，名望遠(yuǎn)播海內(nèi)外,，您的教學(xué)方法方式非常有針對(duì)性,。”
“塵羽,，你雖然武功高強(qiáng),，你也知道武官地位并不高，再說(shuō)你十二歲就中秀才也是神童了,，后來(lái)兩次落榜是因?yàn)槟闳鄙倜麕熱槍?duì)性的指導(dǎo),。”
“恩師說(shuō)得極是,。我確實(shí)想出來(lái)為東華做點(diǎn)事情,，以不負(fù)平生所學(xué)！”
送到大門外,，曾樸就站住了,，和藹可親地朝他笑笑,，陸塵羽第一次覺(jué)得老爺子對(duì)他寄于了很大希望,，他現(xiàn)在需要的就是調(diào)整心態(tài)，把曾樸老先生平時(shí)教的正常發(fā)揮出來(lái)就行了,，不必患得患失,。
曾山已經(jīng)把他的棗紅馬牽了出來(lái)。
曾樸立在門口石頭砌成的臺(tái)階上,，望著陸塵羽走到馬邊又一次回過(guò)頭,，這是一個(gè)失去了父親的孩子，他多么需要父愛啊,，忽然陸塵羽喊著：“恩師,，酒要是喝完了就讓曾山去找鞠虎，您不用客氣,，我有釀酒坊,，規(guī)模很大,，你家的酒，學(xué)生包了,！”說(shuō)罷,，飛身上馬，策馬揚(yáng)鞭而去,。
曾山怔怔目睹了陸塵羽飛身上馬這一瀟灑的動(dòng)作,，問(wèn)：“老爺，陸公子武藝非常好,?！?p> 曾樸摸了一把白胡子，稍稍瞇了下眼睛,，像在掂量家仆這句話似的,，嗯了一聲，微微點(diǎn)點(diǎn)頭道：“此子心胸開闊,，處事圓通老道,，沉穩(wěn)練達(dá)，是個(gè)會(huì)做大事的人,，老夫正是瞅準(zhǔn)這一點(diǎn),，才收他的?！?p> 陸塵羽接下來(lái)還要去一趟胡員外家,，他的岳父岳母大人那里，禮物是不能少的,，岳父大人家似乎哪樣都不缺,，酒也有，但沒(méi)有他的酒好喝,，上次過(guò)去帶了幾壇子,，想必人來(lái)客往消耗得差不多了，這次他帶了兩壇子酒,，在馬背上放好,，馬蹄得得地落在地面上，西城區(qū)的路不太好走,，行近約摸一個(gè)時(shí)辰才遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞧見西城富豪胡員外的家,，后花園里有他家的園丁老奉在打理花園，修剪枝枝丫丫,，這里他經(jīng)常把馬拴在樹下,，他騎馬徑入花園，老奉扯著嗓子嚷：“陸姑爺來(lái)嘍一一”
奔出來(lái)的是岳母大人,。岳母等自家姑爺下了馬,，倆人一齊把酒拎進(jìn)屋來(lái),，岳母問(wèn)：“跑了這么多路，我讓廚房給你做點(diǎn)吃的,?！?p> 陸塵羽也不客氣，說(shuō)聲“好”,，岳母便安排去了,，其實(shí)岳母就喜歡他這個(gè)樣子。
胡美嬌在閨房里畫畫,，貼身丫環(huán)小紅聞到動(dòng)靜,，猜是姑爺?shù)搅耍謴拇皯敉鶚窍峦?，果然一匹棗紅馬系在樹上,，老奉正在給馬喂料，便對(duì)美嬌道：“小姐,，陸公子到了,！”美嬌的手一抖，啊了一聲,，當(dāng)即就停了筆,，望著小紅：“果真？”小紅道：“小姐,，不信你看,，陸公子的馬都在了！”
當(dāng)時(shí)的大東華王朝民風(fēng)比較開放,，沒(méi)有什么多少三從四德等亂七八糟的東西束縛著婦女,，沒(méi)那么多臭講究，女人死了相公,，照樣改嫁,，不必從一而終。美嬌小姐聽小紅這么一說(shuō),，就對(duì)著銅鏡整理了一下衣妝,，當(dāng)即就走下木樓梯,，就見陸塵羽坐在桌子邊吃一碗肉絲面,，她的母親笑吟吟地立在一邊望著自家女婿，她喊了一聲：“公子,！”
陸塵羽猛一抬頭,，吃面的動(dòng)作僵持在那里，木偶似地呆望著她,，過(guò)了一會(huì)兒,，才說(shuō)：“我剛才跟岳母大人說(shuō)了,，明天我就要去陽(yáng)州考試了，臨行前我來(lái)看看你們,，捐來(lái)兩壇原漿高度白酒,，也給你帶來(lái)了一件寶貝！”
“寶貝,？”美嬌一怔,，繼而一笑，好奇起來(lái),，“什么寶貝,？”
陸塵羽從荷包里拿出那枚藍(lán)色的寶珠，亮在掌心,，此珠正是鹿丈夫使過(guò)的那枚,，那日他將寶珠讓師父看看，祖師說(shuō)此珠為藍(lán)華珠,，可打人,，自動(dòng)收回，是難得的好寶貝,，他讓祖師把美嬌的生辰八字等信息用仙家大法重鑄成功,，可供美嬌一人使用。
“美嬌,，此為藍(lán)華珠,，念動(dòng)這個(gè)是咒語(yǔ)，可放出萬(wàn)道藍(lán)光,，可防身把人擊昏,。”
美嬌拿過(guò)藍(lán)華珠,，放在手心里沉甸甸的,，仔細(xì)打量，反復(fù)把玩,。陸塵羽快速吞下面條,，走出戶外，之后連小紅都出來(lái)了,，美嬌把寶貝對(duì)準(zhǔn)天上正飛的一只鳥兒,，念動(dòng)咒語(yǔ)，突然萬(wàn)道藍(lán)光射向天空,，鳥兒一聲哀鳴,，瞬間落下地來(lái)，鳥兒昏迷過(guò)去了，又喊了一聲“收”,，藍(lán)華珠自動(dòng)回到手中,，大家都驚得目瞪口呆。
陸塵羽歪著頭問(wèn)：“喜歡么,？”
美嬌道：“喜歡,！只是，你更需要??！”
陸塵羽搖頭道：“我有法寶，這個(gè)你留下防身,，有了這個(gè),，天底下再也無(wú)人能欺負(fù)你了！”
美嬌歡天喜地地收了,，小紅問(wèn)：“公子,，這個(gè)能值多少錢？”
美嬌答道：“這是無(wú)價(jià)之寶,！”
岳父今天出門有事去了,，岳母見二人聊得開心，就準(zhǔn)備回避,，二人說(shuō)著笑著,，走上樓梯，小紅很知趣地沒(méi)有跟上來(lái),，閨房中只有二人,。“這幅牡丹圖怎么沒(méi)畫完啦,？”美嬌道：“等你來(lái)續(xù)筆,，你是丹青行家嘛！”陸塵羽拾起筆,，蘸了墨細(xì)細(xì)地描繪,，畫好了把筆一擱，一下子把美嬌摟過(guò)來(lái),，嘴唇貼上去,，二人一陣激吻，許久才不舍地分開,。
天近黃昏,，陸塵羽才依依不舍地離開，美嬌把他送出來(lái),，“公子一路小心,，保重！”
“你也保重,，我走了,！”便飛身上馬，策馬揚(yáng)鞭而去了,。
好在陸塵羽家底子十分豐厚,，新近又得了一大筆金銀珠寶，夠花一輩子了,。他沒(méi)有讓鞠虎跟著,，只身一人赴陽(yáng)州，騎上棗紅馬,，荷包里留有祖師給他的靈丹妙藥,。這匹馬跟了他幾個(gè)月，人與馬已經(jīng)很默契了,。平州距離陽(yáng)州有三百里路,，到了那天，整個(gè)陽(yáng)州城到處都是秋闈的學(xué)子,，據(jù)他所知道的可靠數(shù)據(jù),，往屆全郡共有六七千名參加秋闈的學(xué)子，卻只錄取八十名左右,，錄取的名額完全由朝廷分配,。
陸塵羽望著熙熙攘攘的眾學(xué)子們，眼里不由露出幾分不屑,，心里也為這些所謂的秀才們感到悲哀,，有些人在之乎者也里打滾了一輩子，也潦倒了一輩子,，因?yàn)闀x呆了,，太想一夜成名天下知了，可書里并沒(méi)有柴米油鹽,。
陸塵羽在離貢院較近,，條件好的客棧下了馬，把考籃搬下來(lái),，離考試還有兩天,，先把自己安頓下來(lái)，馬也安頓下來(lái),。
店小二遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就知道這是一位富家公子,，貧窮的秀才背著考籃走著來(lái)，富家子弟騎馬來(lái),。
“哎,，客官，您是考秋試的秀才吧？來(lái),，馬我牽著,，來(lái)，這邊來(lái),，喲,，您還帶著一桿大槍哪！”小二對(duì)陸塵羽的身份突然有點(diǎn)模糊了,，這人究竟是文秀才呢,，還是來(lái)考武舉的武“秀才”呢？
陸塵羽向小二交待：“馬,，要喂谷物,，不準(zhǔn)用普通草料。這是銀子,，這些夠了吧,！”
小二接過(guò)來(lái)，笑容如春風(fēng)拂面：“公子,，一看你就是有錢人家的,，大方！您哪放一百二十四個(gè)心,，馬要喂不好,，要?dú)⒁獎(jiǎng)庪S您的便！”
小二急忙討好的幫忙拿那桿大槍,，卻一頭差點(diǎn)栽倒,，槍太重了，他只有幫忙拿著考籃,，上了二樓,，找了個(gè)好房間，這時(shí)陸塵羽有些餓了,，讓小二做些吃的端到房間來(lái),，吃飽后，在床上睡了一覺(jué),。起來(lái)時(shí)才下午,，太陽(yáng)稍稍偏西。便鎖好門準(zhǔn)備下樓散散步,。
外面來(lái)了一位年近五旬的小老頭,，看樣子他也是秋闈的考生了？大堂之上幾乎全是盤嶺郡的考生,，他們坐在桌邊,，或吃著,，或等著。一名四十多歲的藍(lán)袍黑褲的中年男子,，正看向陸塵羽,，又回頭跟同桌低聲說(shuō)幾句，其他人也隨著一起看過(guò)來(lái),，其中一個(gè)在喊問(wèn)：“這位兄臺(tái),，一塊過(guò)來(lái)坐坐,？”
陸塵羽就在他們中間一個(gè)空地方坐了,。
藍(lán)袍中年人問(wèn)：“我姓藍(lán)，單名一個(gè)軻字,。老弟呢,？”
陸塵羽道：“在下陸塵羽！”
藍(lán)袍道：“鄙人藍(lán)軻,，許陽(yáng)縣人,。老弟這是第幾次鄉(xiāng)試了？”
陸塵羽呵呵一笑,，嘆息道：“第三次了,！兄臺(tái)你呢？”
藍(lán)軻說(shuō)：“我從十九歲一直到如今,，一共考八次了,。這是最后一次了?！?p> 門外那個(gè)老頭走進(jìn)來(lái),，他臉上的皺紋如小溝似的統(tǒng)治著他的整個(gè)臉部，背上也馱著一個(gè)考籃,，陸塵羽想此人想必也是考生,？還是為家中的兒子……？陸塵羽看這小老頭艱難地卸下考籃,，還差點(diǎn)閃了腰,，禁不住嘆息著說(shuō)：“這位大叔，可憐天下父母心啊,，誰(shuí)不為之飲泣,？您，送兒子來(lái)參加秋闈,？”
小老頭剛放好考籃,，這才發(fā)現(xiàn)有人和他說(shuō)話，當(dāng)下就應(yīng)答道：“哪兒呀,，我自己考哇,！”
陸塵羽讓小二泡一壺好茶,，小二不大工夫就端上來(lái)了，他大方地付給小二幾文錢,，示意老頭坐下,，給桌上的人每人都倒了一杯，老頭喝著茶嘆了口氣,，道：“考了一輩子,，恐怕無(wú)望嘍。我寫過(guò)一首詩(shī),，想吾平生竭力經(jīng)營(yíng),，無(wú)非是之乎者也。問(wèn)此去何等快樂(lè),，不管他柴米油鹽,。”
藍(lán)軻鼓掌叫好,，說(shuō)此詩(shī)雖淺顯卻道出了讀書人的辛酸,。