初時(shí)左宗棠僅充幕僚,，不受關(guān)聘,，曾國藩以在籍侍郎幫辦湖南軍務(wù)，位高權(quán)重,，然而二人意見相左之時(shí),，左宗棠以布衣之身咄咄逼人，甚至惡語相向,，曾國藩也曾心有不甘,，卻每以失敗來彰顯對(duì)方的先見之明，最終為之折服,，據(jù)載曾國藩曾親為左宗棠書聯(lián)以示弱,，雖短短十二字，卻將心性刻畫鮮明,，讀來令人玩味無窮：
敬勝怠,，義勝欲；
知其雄,，守其雌,。
上章說到，譚鐘麟送走王錱,，已是二更時(shí)分,，便折回巡撫府署后廳，方欲同左宗棠搭話,，卻恰聽見曾國藩與駱秉章往后廳走來,，曾國藩邊走邊道：
“日間曾某無顏入城，是以今夜無論如何,，定要見到季高兄方可,，中丞千萬莫再阻攔也?！?p> 原來駱秉章害怕曾國藩與王錱二人見面尷尬,，有意拖延時(shí)間，無奈曾國藩意志堅(jiān)定,，談了許久仍硬要往后廳而來,，兩人才并肩過來，鐘麟忙隱到幕后,，卻聽駱秉章高聲道：
“駱某就說,，曾侍郎來蔽府乃是另有所圖，卻原來是要搶我軍師也,?！?p> “豈敢豈敢,，曾某與季高兄相別甚久，此來不過敘敘別情而已,，君子不奪他人所愛,，中丞就勿須擔(dān)心矣?！?p> 卻聽廳門吱呀一聲,，原來左公自己已將門打開，抱拳道：
“外面可是曾侍郎說話,？”
曾國藩見到左公,，忙抱拳答禮，幾人自又少不得一番客套恭維,，想是曾國藩也覺時(shí)候已晚,，不幾句就引到眼前戰(zhàn)守上來：
“曾某蟄伏衡州半載，實(shí)以為能練成大軍,，一出必所向披靡,，好保鄉(xiāng)梓太平，為圣上解憂,，不曾想岳州一役,，先勝后敗，只能退保省城,，眼下賊氛正熾,，本應(yīng)痛剿，卻了無頭緒,，軍中諸將各執(zhí)一詞,，竟然束手無策，一聽說季高兄出山襄助吁門中丞,，曾某與筠（指郭嵩燾）,、霞（指劉蓉）二老皆如蒙大赦，是以連夜趕來問策,，還請(qǐng)季高兄指點(diǎn)一二,。”
“曾侍郎謬贊也,，有霞,、筠二老在營，籌劃想必完備,，左某才來省垣十日,，各處情形尚未熟稔，哪敢妄言也？”
“哈哈,，曾某與季高兄又非初識(shí)，誰不知季高兄之胸蘊(yùn)天下也,？莫非嫌棄曾某才拙,，不愿賜教也？只是眼下長沙戰(zhàn)守自為一體,，想必吁門中丞亦不會(huì)刻意區(qū)分彼此矣,！”
駱秉章忙道：
“滌生兄哪里話？如今兄臺(tái)能以省城為要,，駱某求之不得也,。”轉(zhuǎn)而面向左公道：“季高兄如有高見,，不妨傾盡言之,，駱某也可長進(jìn)一二?！?p> 左公笑道：
“豈敢豈敢,，既如此，左某就信口幾句,，以眼下形勢,，當(dāng)務(wù)之急應(yīng)該集中兵力以圖決戰(zhàn)，之前岳州一役,，已有兵力過散之嫌,，且不說水陸各營呼應(yīng)太少，就說陸營,，塔智亭,、胡潤之二軍早早出省，雖說崇,、通一帶頗有勝跡,，然王璞山敗于羊樓司后，二將已呈孤軍深入之勢,，觀戰(zhàn)報(bào)至今尚未調(diào)回,，倘發(fā)逆全力切斷回湘歸途，則大為不利也,?！?p> “季高兄所見果然透徹，不過今日才接塔智亭稟報(bào),，沙坪一戰(zhàn)斃匪甚多,，通城賊匪已經(jīng)膽寒，驟然調(diào)回,，或挫銳氣也,?！?p> 左公一聽心中頗為焦急，但是卻不露聲色,，故意低聲道：
“看來曾侍郎乃是胸有成竹也,，那就請(qǐng)恕左某方才妄言矣?！?p> 曾國藩何等聰明之人,，一聽便知左公大有不屑之勢，忙改口道：
“季高兄莫要生氣,，曾某明日即下調(diào)令,，催二將帶勇回省，還請(qǐng)季高兄繼續(xù)指點(diǎn)也,?！?p> 左公長嘆一聲道：
“兵家曰，善謀勝者,，先立于不敗之地也,，如今發(fā)逆急攻湖南，其目的多為試探,，亦或?yàn)槠莆洳隣幦r(shí)日,，據(jù)俘獲匪目供述，入湘首領(lǐng)不過一石姓國宗,，偽翼王仍被和軍門拖在安慶,，則眼下湖南數(shù)萬敵軍定難順暢指揮，一旦露出破綻,，我方以精銳之師,，全力痛擊，則可滅其鋒芒,，使之不敢再覬覦我省,，倘若任由發(fā)逆在我湖南生根，形成對(duì)峙之勢,，則成難了之局也,。”
“可是季高兄所言之破綻,，恐非輕易覓得之處也,。”
“此事不可心急,，曾侍郎首要之處乃是集中兵力,，養(yǎng)精蓄銳也，水勇十營，戰(zhàn)船炮火皆勝發(fā)逆,，尤不可輕舉妄動(dòng),，陸營出戰(zhàn)，也不宜過多,，只要敵兵不逼近長沙,，止于二三營則可，不妨示以積弱,，以驕敵氣也。中丞也已經(jīng)札令江幼陶,、李相堂所帶楚勇隨時(shí)準(zhǔn)備,，屆時(shí)同時(shí)出擊，必有斬獲也,?！?p> “既如此，曾某這就安排,，改日再來向吁門兄,、季高兄請(qǐng)教。今夜已深,，曾某即先告辭也,。”
三人又客套幾句,，駱秉章親將曾國藩送出府門,，鐘麟從幕后閃出，道：
“曾侍郎果然勤勉,，如今已近三更,，仍能不輟公務(wù)也?！?p> “此公品性確屬難能可貴,，有傳言曰，竹亭公因岳州一敗而誡曾侍郎早起早食為要,，是以曾侍郎每日天未明即起,，天亮而食，已有數(shù)日,，有如此勤勉之人領(lǐng)袖三湘,，家國之幸也?！?p> “何以曾侍郎竟不愿日間入城,？存養(yǎng)書屋如今空置，倘曾侍郎駐于此處，一墻之隔,，豈不方便許多,。”
“唉,，去年曾侍郎在射圃被標(biāo)兵圍困,，心有余悸也，如今出師不利,，更是流言四起,，自然不愿由人背后指點(diǎn)，才選夜間而來,?！?p> “可憐曾侍郎一腔熱血，竟然不為眾容也,?！?p> “也是人之常情，畢竟曾侍郎前有苛法之嚴(yán),，后有勒捐之嫌,，富室鄉(xiāng)紳多損其利，難免惡語相向,?！?p> “皮之不存毛將焉附？彼等竟如此短視,！”
左公正欲再說,，卻見駱秉章已經(jīng)回來，三人又就王錱之事談了幾句,，見天色已晚,，也就各自就寢。其后幾日,，塔齊布,、周鳳山果然率湘勇急援長沙，胡林翼之黔勇,，林源恩之平江勇,，亦退回湖南，大軍集于長沙外圍一線對(duì)峙,，眼看一觸即發(fā),，太平軍本欲直攻長沙，但見湘軍戰(zhàn)船嚴(yán)整,，陸勇亦堅(jiān)壁不出,，小規(guī)模交戰(zhàn)數(shù)次,，未占到便宜，遂定計(jì)繞走寧鄉(xiāng),，先破湘潭,，以使長沙孤立無援，做長久圍困之計(jì),，石祥禎親帶弱兵在靖港與湘勇周旋,，由林紹章率精銳數(shù)萬往上游撲去。曾國藩早命伍宏鑒,、郭鴻翥,、魏崇德扼守寧鄉(xiāng)，三月廿五日,，伍宏鑒,、郭鴻翥戰(zhàn)死，寧鄉(xiāng)失守,，戰(zhàn)事緊時(shí)，塔齊布,、周鳳山所帶數(shù)營不及休整,，即赴援寧鄉(xiāng)，仍是不及,，遂改援湘潭,。左公之前因探聞?dòng)刑杰姅?shù)十人闖入梓木洞，雖未到白水洞,，但也憂心家人,，親帶數(shù)百楚勇將兄長及家人接至長沙，住了幾日,，周氏欲往湘潭辰山母家避難,，三月廿六日，左公剛送走自己家眷,，卻接到寧鄉(xiāng)失守之戰(zhàn)報(bào),，鐘麟聞?dòng)嵈髴n，見廳內(nèi)無人,，忙道：
“寧鄉(xiāng)失守,，湘潭必危，湘潭僅有五百協(xié)營兵,，本無戰(zhàn)力,，怎能阻擋敵方數(shù)萬大軍，嫂夫人一行安?？蓱n也,?！?p> 左公沉吟良久，方嘆道：
“未曾想敵軍進(jìn)展如此迅疾,，寧鄉(xiāng)竟然僅守不足一個(gè)時(shí)辰,。家眷八人，只是經(jīng)過縣城,，惟愿能先走一步,，只要抵達(dá)石潭，再到辰山也就平安矣,，眼下唯有靜待天意也,。”
“季兄何不迅速調(diào)集大軍前去迎擊？”
“此時(shí)調(diào)軍，恐怕早已不及,，何況愚兄也不想因?yàn)榧胰税参?，而錯(cuò)失戰(zhàn)機(jī)矣?！?p> “此時(shí)不追擊湘潭之?dāng)常词菓?zhàn)機(jī)乎？”
“哈哈,，文卿到底不善戰(zhàn)略，敵軍雖然戰(zhàn)力不及湘勇,，但兵力遠(yuǎn)超,，倘若集于靖港等地與我對(duì)峙，短時(shí)難措手也,，如今對(duì)方既然上擾,，則必已分兵，敵方所恃,，無非人多,，我方只須集中兵力，擊其一端,，則能奏效,，眼前勝負(fù)在此一擊，愚兄怎敢不慎重也,？”
“季兄之見,，乃是先讓湘潭，以分?jǐn)潮?？?p> “然也,，倘若湘潭重兵相守，敵軍退回,，定又集于靖港一帶也,?！?p> “那季兄覺得，湘潭與靖港,，何處才是此戰(zhàn)戰(zhàn)場,？”
“唉，愚兄心里尚在猶豫,，眼下最憂湘勇能否奮力一戰(zhàn)也,。”
“對(duì)了,，曾侍郎已經(jīng)數(shù)次派人來請(qǐng)季兄赴軍營商討戰(zhàn)事,，季兄是否也應(yīng)去查看一番？”
“去是定然要去的,，不過眼下去與不去已無什區(qū)別,，湘勇內(nèi)部，必難形成定議,，愚兄早已叮囑曾侍郎不可輕舉妄動(dòng),，但愿其能駕馭諸軍，以待時(shí)機(jī)也,?！?p> 湘潭距長沙本就不遠(yuǎn)，戰(zhàn)報(bào)傳遞迅速,，眼見廿七日辰刻太平軍已破湘潭，家人幸早兩個(gè)時(shí)辰離開湘潭,，左公見書心中大定,，對(duì)戰(zhàn)事已經(jīng)成竹在胸，廿八日夜間塔齊布,、周鳳山已與太平軍交手,，小勝三陣，太平軍全力經(jīng)營湘潭,，欲做長久之計(jì),，廿九日左公一得戰(zhàn)報(bào)，即帶李輔朝,、江忠淑等楚勇戰(zhàn)將赴曾國藩大營商討,，鐘麟自是隨從文員打扮，一起歷練,。卻說幾人到時(shí),，曾國藩大帳中早已圍滿，所有營官,、幫辦,、幕僚,、謀士聚集一堂，議論之聲嘈雜一氣,，曾國藩終于盼來左公,，忙壓住眾人聲音道：
“季高兄終于肯來大營也，想是時(shí)機(jī)已到,，速請(qǐng)分析戰(zhàn)況,，以行調(diào)度也?！?p> 帳中郭嵩燾,、劉蓉、夏鑾,、鄒漢章,、曾國葆等一眾與左公等幾人早有交情者忙行禮寒暄一番，鐘麟立于門口一角,，無人注意,，左公等紛紛答禮后坐下，早有侍從獻(xiàn)上茶水,，左公抿了一口,，才道：
“曾侍郎幕中果然人才濟(jì)濟(jì)，戰(zhàn)守策略想必已有定論,，此刻不妨明說也,。”
只見幕中兩位年輕謀士打扮樣人同時(shí)站起,，稍年長者又坐下,，年輕者道：
“左先生，晚生乃是王闿運(yùn),，陳雋丞（陳士杰）兄與晚生意見相同,，我等認(rèn)為，眼下發(fā)逆兵分兩路,，我軍必須專攻一路,，此乃眾人皆知之事，不過所爭之處,，即是先攻何處,，晚生與雋丞兄等以為，先攻湘潭乃為上策,，郭大人同曾營官等主張先攻靖港,，由是相持不下也?！?p> “哈哈,，王壬秋果然爽快之人,，只是先攻湘潭何以乃為上策也？”
王闿運(yùn)見左公知道其名字,，心中頓生信心,，道：
“湘潭乃是商埠，又控湘江上游之咽喉,，發(fā)逆一旦在此立足,，則成久戰(zhàn)之勢，至?xí)r省城必遭上下夾擊,，退無可退,，倘一戰(zhàn)勝之，進(jìn)可圖謀岳州,，退可保住衡州,，乃為兩全之策也?！?p> 左公還未答話,，就聽有人搶道：
“恐怕更是因?yàn)槟愠錾硐嫣叮蝗锑l(xiāng)梓受掠罷,！”
王闿運(yùn)很激動(dòng),，卻無話反駁，只是漲紅了臉,，左公轉(zhuǎn)向曾國葆,，此人乃曾國藩幼弟，時(shí)年二十五六,，亦是血?dú)夥絼?，只是礙于其兄之嚴(yán)不敢插嘴，由是笑道：
“季洪兄想必意見不同,，且將理由說來一聽?！?p> 只見曾國葆擼了擼袖子,，抱拳道：
“曾某以為，只要全力攻占靖港,，則會(huì)切斷湘潭之?dāng)惩寺?，至?xí)r甕中捉鱉，關(guān)門打狗,，豈不是手到擒來也,，我等在岳州出師不利，急需全殲?zāi)娣艘蚤L士氣,，朝廷多次催促我軍東下,，我等卻泥于鄉(xiāng)梓,，不見一次大勝，該如何向圣上交代也,？”
湘潭與曾氏所居之湘鄉(xiāng)很近,，曾國葆說的大義凌然，自然有人隨聲附和,，有人又建議不如分兵兩路等,，眼見的爭吵起來，又是一片嘈雜,，左公遂向劉蓉道：
“霞兄意下如何,？”
劉蓉與左公早年同窗讀書，相交甚厚,，左公深知其才,，是以相問，卻聽劉蓉道：
“眼下發(fā)逆大軍奔襲湘潭,，靖港之?dāng)硲?yīng)是虛張聲勢,，拖延我等，兵家曰以強(qiáng)擊弱,，速戰(zhàn)勝之,，愚弟以為，季洪之議可行也,?！?p> 左公見眾人仍然議論紛紛，獨(dú)有兩位營官相鄰端坐,，從始至終未出一語,，當(dāng)下好奇道：
“這兩位營官何以不表意見也？”
其中一人站起道：
“我等皆是戰(zhàn)將,，但謀如何沖鋒陷陣,，不宜參與謀略也?！?p> 左公心中贊嘆,，轉(zhuǎn)向曾國藩道：
“滌生兄手下果然臥虎藏龍，這兩位……”
語速有意放慢,，曾國藩忙介紹道：
“左邊這位,，姓楊名載福，字厚庵,，方才說話之人姓彭名玉麟,，字雪琴，二人各領(lǐng)水勇一營也?！?p> 左公施禮,，兩人皆站起答禮，左公又問彭玉麟道：
“彭營可知屬下兵勇意見,？”
“末將屬下水勇多是衡州一帶鄉(xiāng)民,，自然希望先攻湘潭，但帶兵之人,，但知軍令,，豈能為私情所動(dòng)也?！?p> “說的好,，左某給曾侍郎道喜矣，有將如此,，此一戰(zhàn)必勝也,。”
眾人見左公如此褒揚(yáng)彭,、楊二將,，雖然各有情緒，但也不好再開口,，左公之意,，大家都能清楚，戰(zhàn)略之事,，營官等本不該多言,，但應(yīng)遵命而已，不過他們前來商討,，本也是曾侍郎之命,，是以亦有委屈，只是見左公出言自信,，又多聞知其在長沙力壓巡撫之氣焰,，不肯出言得罪，一時(shí)肅靜下來,，只聽左公面對(duì)曾國藩,，徐徐道：
“左某之前未至大營，非是倨傲,，實(shí)乃抱有疑惑也，發(fā)逆作亂,，侵我鄉(xiāng)梓,，我三湘士子無不憤慨，每圖將其殄蕩一清,，如今發(fā)逆分兵,，乃天賜良機(jī),。方才霞兄所言極是，靖港之?dāng)唱q如柳泉居士（蒲松齡）所謂前狼假寐,，蓋以誘敵者也,，其意不過窺視長沙，使我不敢全力救援湘潭,，而從戰(zhàn)力分析,，湘潭必為發(fā)逆精銳，是以倘若全力出擊靖港,，定能速勝也,。”
劉蓉,、郭嵩燾等人深知左公行事風(fēng)格,，既先說靖港，則必是圖謀湘潭也,，方才支持先攻靖港的人群皆已躍躍欲試,，卻又為左公先前氣勢所懾，不敢插話,，左公遂笑著抿了一口茶,，繼續(xù)道：
“只是左某又想及一層，湘勇新建,，未多歷練,，才經(jīng)新敗，此戰(zhàn)必須萬無一失,，方能有利后續(xù)之勢也,。而從眼下形勢，先攻靖港固然能斷發(fā)逆退路,，造成全殲之勢,，但是發(fā)逆兵力數(shù)倍于我，退路全無必定死命相搏,，我等武器戰(zhàn)船雖優(yōu),，敵方卻是哀兵，難有把握也,，諸位將士皆有雄心,，只是以薄弱兵力，面對(duì)困獸,，非明智也,。”
左公頓了一下，見有位營官欲說話,，卻不讓其開口,，繼續(xù)道：
“而倘若湘潭一戰(zhàn)擊破，發(fā)逆必定潰逃,，并無困獸之志,，靖港之?dāng)撤幢还鼟叮貙⒁粩⊥康?，我等于敵軍潰逃之際多行攔截,，分部殺傷，則會(huì)使其有草木皆兵之懼,，逐之出省,，非難事也?！?p> 左公說完,，將新上的茶水又端了起來，看向方才早欲開口的營官,，此人得到鼓勵(lì),，道：
“晚生普承堯，寶慶協(xié)中軍都司,，蒙曾侍郎垂顧,，得領(lǐng)一營陸勇，晚生以為,，發(fā)逆既然已經(jīng)深入長沙周圍,，如果不能剿殺盡凈，僅是擊潰,，則必使發(fā)逆四散逃命,，將有大量逆匪混入民間，倘若再與當(dāng)?shù)赝练斯唇Y(jié),，則湖南將無寧日也,。”
左公含笑示意普承堯坐下,，對(duì)曾侍郎笑道：
“哈哈,，都說曾侍郎善攏人才，今日一見,，方知非虛也,，普營所言，確有道理,，不過反過來想,，數(shù)萬發(fā)逆之中,，裹挾良民并非少數(shù)，諸位多是軍人,，自然不避血腥，然而撫軍大人,，撫民一方,，曾侍郎久居吏部，化育天下,，豈能不予子民改過之機(jī),？左某也以為，只要不是久戰(zhàn)兇頑之賊,，未必非要趕盡殺絕也,，至于之后潛藏危機(jī)，撫軍大人早有安排,，其乃此戰(zhàn)之后事,，普營可能體諒其中苦心？”
眾人見左公分析確有道理,，又搬出巡撫駱秉章的名頭,，更加不敢承擔(dān)失利之責(zé)，一時(shí)皆閉口不語,，曾國藩道：
“既然季高兄之言,，眾人皆無異議，那就算是定下,，季高兄還有什么指教,，但請(qǐng)明言?！?p> “曾侍郎客氣矣,，軍事之事，首在紀(jì)律嚴(yán)明,，一旦軍令宣布,，除非統(tǒng)帥調(diào)命，擅自違抗者,，當(dāng)應(yīng)軍法處置,，先前老湘勇王錱統(tǒng)領(lǐng)不遵號(hào)令之事，諸位皆應(yīng)引以為戒也,?！?p> 眾人聽左公猶如統(tǒng)帥一般說話，不由自主的皆齊聲答道：
“遵命,！”