“曹琚哥哥,，你在想什么呢,？”蕊初好奇地望著曹琚——他一直在聽父親他們的對話,。
“我在聽他們說起朝中之事,，”曹琚答道，“蕊初,，我覺得自己最近有些怪,。本來這些廟堂之上的事情，我總是比較懵懂,，并且不樂意去聽的,；但現(xiàn)在他們說起這些事情，我卻總?cè)滩蛔∠攵嗦犚恍??！?p> “噢，這也不奇怪,。曹世伯本來就是憂國憂民的賢臣,，父親常說，他在這世上最佩服的,，就是曹世伯,。曹琚哥哥，我聽到曹世伯那些往事,，都感覺很精彩,，也很佩服他?！?p> “但是看到父親因為奸臣當(dāng)?shù)蓝膽褢崙?，我也有些不忍心。我倒真的希望,，父親可以辭官歸隱田園,。”
“即使是歸隱,，也不能不心懷天下,，”蕊初鄭重地說，“曹琚哥哥，我希望你以后也是這樣的人,?！?p> “嗯,，我一定會的,。”曹琚信誓旦旦地點頭,。
“你們倆在那里嘀咕來嘀咕去,，都把祖母給忘了吧？”曹鄭氏坐在一旁,，笑呵呵地看著這兩個孩子,，問道。
“那哪能呢,！”曹琚和蕊初連忙笑嘻嘻地轉(zhuǎn)向祖母,。
“祖母，給我們講一講祖父吧,?！比锍跹a充道。
“行??！”祖母笑道，“你們的祖父,，名守誠,，是太宗朝的狀元。他中進士那年才二十歲,，當(dāng)時太祖皇帝雖然已經(jīng)遜位,，但仍然在世，讀了他的文章,，連聲叫好,，破格召見了他。因此他剛剛及第,，就受到了重用,，前往北州參辦政務(wù)?！?p> “祖父就是在北州和您成親的,？”曹琚好奇地問。
“是啊,，”祖母的笑意更深了,，“當(dāng)時，我們鄭家在北州也是個說得上的家族，我祖父曾跟隨太祖征戰(zhàn)天下,，功勛卓著,。太祖想封他做公爵，但他不知為何沒有接受,，而是回到北州,，成為圣朝一介平民。當(dāng)然,，太祖沒有虧待他,，給予了豐厚的賞賜?！?p> “那年你們的祖父來北州,，就在唐陽縣督署。到任以后,，他勤于政務(wù),，公正廉潔，滿唐陽縣的百姓,，沒有一個說他不好的,。”說到這里,，祖母打住了話頭,。
“那后來呢？”曹琚和蕊初都禁不住問,。
“后來嘛……”祖母靠在椅背上,，沉吟片許，娓娓道來,。
太宗弘道五年,，距離現(xiàn)在，已經(jīng)過去了五十二年,。但鄭溪隱依然可以清晰地想起,，在北昌城外，初次見到曹守誠時的情景,。
那是一個四月上旬的日子,，天色晴明。鄭溪隱坐在自家的馬車?yán)?，隨父親一同前往城南的桃林踏青,。北方的春天比南方來得要晚得多，鄭溪隱已經(jīng)在家里悶了太久,。她終于脫去沉甸甸的冬裝,，換上春服，無論是身上，還是心里,，都感覺到久違的暢快,。
暖春和風(fēng)，穿過馬車的帷裳,，醞釀著桃林深處傳來的獨特香氣,。鄭溪隱掀開窗帷，放眼望去,，迎面看見的是一望無際的天地,。日色醉醺醺的，似是被鮮艷的桃花灌倒,，遲遲不肯爬上天穹的最高處。春日遲遲,，車?yán)锏娜艘哺兆砹恕?p> 猛然間,，眼前閃過一道黑影，帶起一團混雜了塵土氣息的暖風(fēng),，嗆得鄭溪隱一陣咳嗽,。她極為不悅，探出頭來,，沖著那塵土前的一騎黑馬的背影喝問：
“你是什么人,？如此無禮！”
那馬緩緩?fù)Ａ讼聛?，馬背上的人掉轉(zhuǎn)馬頭,，手持韁繩，向鄭溪隱拱手喊道：
“在下無禮,，沖撞了姑娘,，萬求見諒！”
馬車靠近了一些,，鄭溪隱看見,，那馬上的人，是一個二十歲左右的男子,。他頭戴軟紗幞頭,，身穿一件黑色的薄紗衣，雙眸晶亮如晴夜的星,，面色略顯黝黑,，氣度不凡。
“是什么人??？”在一旁打盹的父親鄭時雍懶懶地問。
“是個穿黑紗衣的黑臉男子?！彼鸬?。
鄭時雍猛然醒來，打了個呵欠,，叫停馬車,，掀開車帷。
“是曹縣公??？這是有要緊事？”他手扶車軾,，向那位少年舉手致意,。
“原來是鄭員外，曹某不遜,，得罪了,。”曹守誠拱手道,。
“無妨,！”鄭時雍大度地擺擺手，“縣公既然有公干在身,，鄭某也不打攪了,。來日稍有閑暇，可請光顧草舍??！”
“一定叨擾?！辈苁卣\拱拱手,，轉(zhuǎn)過馬頭，加了兩鞭,，那馬就又疾馳而去了,。
鄭溪隱有些吃驚，這個看起來半大的小子,，竟然是本縣縣令,？要知道，作為北方第一府的首縣,，唐陽縣的縣令從來都是些半老頭子,。方才過去的這個人，年紀(jì)不過二十出頭,，卻已經(jīng)是一個大縣的縣令,，這不由她對這個年輕男子產(chǎn)生濃厚的興趣,。
父親看出了她的疑惑，笑道：
“曹縣令雖然只有二十歲,，卻是去年春闈大考的一甲頭名,。就連太上皇帝看了他的文章都鼓掌稱奇，親自召見了他,，贊不絕口,。是以他剛剛及第，就被授予了唐陽縣令之職,?！?p> 太上皇帝就是當(dāng)時已經(jīng)遜位的太祖皇帝，連他都連連稱贊的人,，必然非同凡品,。鄭溪隱不禁又一次探出頭去，望向前方,。曹守誠已經(jīng)在一處低山坡上勒住馬,，眺望廣闊的原野，一曲浩歌在天地之間回響,，傳入她的耳中：
皇天邈遠(yuǎn)兮吾道窮，問爾何居兮嘆春風(fēng),？
歸去來兮路未遠(yuǎn),，哀民生兮意難終！
……
很多年后,，鄭溪隱已經(jīng)很難說清,，當(dāng)初她對曹守誠一見鐘情，是因為他立馬山坡的豪邁,，還是那一曲唱詞的悲涼之氣,。只是從那天起，曹守誠就這么清晰地印入了她的心緒之中,。她多期盼能再見到他一次,，然而從春天盼到夏天，又盼到秋天,，他再也沒有出現(xiàn)過,。為那個一面之緣的人，她竟開始寢食難安,。
時間久了,，父母漸漸發(fā)現(xiàn)了女兒的不對勁。只是不管他們怎么問她,，她都緘口不答,。
直到有一天,，她懶懶地坐在窗前畫眉時，父親從她的樓下經(jīng)過,，聽到她在哼唱那首曹守誠唱過的《悲哉行》,，這才恍然大悟：女兒心中有了一個人。
鄭時雍向來疼愛女兒,，又敬佩曹守誠,，當(dāng)即趕赴曹守誠的居所，向他道及此事,。曹守誠既驚訝又感動,，想不到那個當(dāng)初僅僅見過一面的女子，竟會如此深刻地將自己銘記在心,。由于曹守誠父母雙亡,，他回家拜祭了一趟父母，次年春天,，他就在北昌,，迎娶了鄭溪隱。
如果說婚前依然是禮制約束下的父母之命,、媒妁之言,，婚后的兩人，則很快為對方深深吸引,。曹守誠深愛鄭溪隱的美麗端莊,，她雖然是大戶人家出身，卻完全不帶一絲驕氣,；而在鄭溪隱心中,，曹守誠本就學(xué)識淵博，才華橫溢,。兩人琴瑟和鳴,，美滿而愉悅。
兩年后,，曹守誠調(diào)任京城,，帶著鄭溪隱一道入京，在禮部就職,；又過了兩年,，生下了兒子曹慎修。本來日子還有諸多無法設(shè)想的未來,，卻不想,，僅僅三年后，在一個炎熱的夏日,，一切都戛然而止了,。
“你祖父走的那年,，只有二十八歲，我二十六歲,，你們的父親才三歲……”講到這里,，鄭氏愴然涕下。
看見祖母的樣子,，曹琚和蕊初都傷感不已,。他們圍在她身邊，扶住她的臂膊和肩膀,。
“祖母,，我們會好好陪著你的！”曹琚神情凝重地說,。
“對,，還有我！”蕊初也附和道,。
“祖母沒事,，”她努力把那些痛苦的事壓到心底，擦去眼淚,，“就是年紀(jì)大了,，以前的事情想得多了。沒事,，孩子,，真沒事……”
曹琚和蕊初自然不會知道祖母的心事，還以為她只是想祖父了,，看見祖母恢復(fù)了平靜，又寬慰了她幾句,。恰逢母親和嫂子做好了飯菜,，鄭氏也就暫時把這沉痛的往事擱下了。
陶宗渙在曹家吃過午飯后,，就起身告辭前往工部去了,。姜舜臣本想隨行，但陶宗渙制止了他,，要他多陪陪家人,。兩家人又在一起說了很久的話，曹琚和蕊初也在眾人不注意的時候悄悄耳語了幾句,。直到太陽完全消失在西方盡頭,，姜紹康才起身告別。
曹琚戀戀不舍地送蕊初坐上車,。
此時,，劉三恰好回到家里,。看到姜紹康一家,，他沒有表現(xiàn)出什么異樣,，規(guī)規(guī)矩矩地行了個禮，依然如往常一般,，下門閂,，提門檻……
“三哥，你去哪了,？怎么這么久才回來,？”曹珌有些嚴(yán)肅地問道。
劉三手中提著門檻,，看看曹珌,，又看看曹琚，欲言又止,。
“哥,，劉三哥不想說，就別問了吧,?！辈荑⒁妱⑷裆珎}皇，心中大為不忍,，上千拽拽哥哥的衣袖,，說道。
“我并非不信任三哥,，”曹珌甩開衣袖,，雙眼炯炯地注視著劉三，“但是,，這段時間以來,，朝中那些賊臣正在羅織罪名，構(gòu)陷陽羅侯,。那幾個奸邪小人,，我實在不知，他們會整出什么花樣兒來,?！?p> “我……”劉三的臉上抽了一下，舔了舔厚厚的干燥的嘴唇,，訥訥地答道：“我沒有……”
如此情形,，就連曹慎修也難以抑制滿心的疑惑，他上前一步,，雙目緊盯劉三,，鋒銳的目光里透露出憲臺官員的威壓,。
劉三被他盯得抬不起頭來。