嘩啦啦的鐵鏈聲在耳畔響起,，曹琚窩在臟兮兮、臭烘烘的稻草垛里,，失神地抬起頭來,。
他渾身上下臟兮兮的,，雖然自己聞不到,，但可以想象得到身上的餿味兒,。他頭發(fā)凌亂,，臉色枯槁,，瘦弱的身材仿佛又要病倒了,。
眼前出現(xiàn)了一隊身穿皂衣的獄卒，為首的是大理寺監(jiān)獄的牢頭,。他手持皮鞭,，惡狠狠地命令：
“曹琚！起來,！”
曹琚吃力地扶著墻,，站起來，心臟咚咚跳了起來,。
從青溪奔回京城后,，他就被關(guān)進大理寺牢房，算下來,，將近兩個月了,，他沒有邁出牢房一步。若不是每天牢里還給他吃上兩頓難以下咽的飯食,，他真的以為自己已經(jīng)被遺忘了,。
他直到現(xiàn)在，也不知道家里是什么樣子,，不知道父母身在何方,，甚至，在曹慎修夫婦被害之前,，曹琚都沒能見上他們一面,。
今天他們突然來到大理寺，是要殺自己,？還是要放自己,？此刻，曹琚滿心忐忑不安起來,。
“你父曹慎修,，你母親鐘氏，因與賊臣朱錦勾結(jié),，已經(jīng)于今日在西城門外胥家亭刑場斬決,！”那兇狠的牢頭叉著腰，厲聲道,。
“什么,！”曹琚頓時五雷轟動,，一下子就站不穩(wěn)了，張著嘴,，歪倒在地上,。
“給我起來！起來,！”一個獄卒湊過來,，一鞭子一鞭子抽打在曹琚身上。
曹琚既感受不到疼痛,，也無力爬起來,，當(dāng)他重新回味牢頭的話時，終于忍不住,，跪在地上,，放聲大哭起來。
他怎么也沒有想到,，那個霧氣蒙蒙的清晨,，他離開老槐樹下自己家的時候,，竟是和父母的最后一面,！
他哭得聲嘶力竭，雙手抓著監(jiān)牢的柵欄,，瘦削的身體不斷地往上撞,。即使獄卒的皮鞭不斷落在他身上，他也不肯終止自己的嚎哭,。最后還是一個年紀(jì)大的獄卒頭子看不下去了,，止住了那個對他痛加棰楚的獄卒。
“曹琚你聽著,！”那牢頭用惡狠狠的口吻說,，“本來按照刑律，你也該被判斬首,。但圣上開恩,，念在你年幼無知的份兒上，從輕發(fā)落,，流放你到柔遠(yuǎn)府牢城營效力,！你今晚收拾一下，明天天色一亮,，就立刻上路,！”
說著，那一行人就撤出了牢房,，只留下聲嘶力竭的曹琚,，窩在亂七八糟的草窠里,。
“唉，孩子……”那個老獄卒看到他這副樣子,，著實于心不忍,。他隔著柵欄門，對他說,，“你啊,，不管怎么說，收拾收拾去柔遠(yuǎn)吧……只要能活著,，就比什么都好,。你看你們家，爹媽沒了,，你祖母也沒了,，哥哥嫂嫂也還在通緝著呢……能活下來，你就已經(jīng)……”
他無心多說什么,，憐憫地看了一眼曹琚,，搖搖頭，走開了,。
曹琚哭累了,，頭也暈了，躺在稻草堆里,，干瞪著已經(jīng)干涸的雙眼,，望著房頂那剝落的墻皮。他徹夜未眠,。如今祖母已死,，父母也將被處決，兄嫂下落不明,，經(jīng)歷過一個多月的牢獄之災(zāi)后,，他竟然就成了孤零零的一個人了……
如果這一切都沒有發(fā)生，此時的他,，應(yīng)該已經(jīng)和蕊初……蕊初,！他又想起美麗溫婉的蕊初，但也僅僅是想一想罷了,。父親和母親啊……祖母啊……
——
天明時分,，一隊紅衣軍士，提著木枷,，闖入了牢房,。
為首的是一個臉色烏青、雙眼突出,、看上去兇神惡煞的將官,，他的左臉上有桃核大小的一塊黑色瘢痕,。
曹琚艱難地從稻草堆里爬起來，任由他們給他套上枷鎖,。沉甸甸的鎖鏈壓得他抬不起頭,，他勉強支撐著讓自己站穩(wěn)。
那將官兇狠地說：“曹琚,，我是京師牢城營的差撥劉兆京,。奉上頭的命令，把你編入牢城營,，流放柔遠(yuǎn)府,，充軍贖罪！”
說完,，他喝令：“帶走,！”
軍士們應(yīng)了一聲，押著曹琚,，半拖半拽地離開了大理寺,。
他被拖上一輛馬車，連同另外七八個囚犯,，去了城南的牢城營,。在那里，已經(jīng)編列了數(shù)百個蓬頭垢面的囚犯,。
他們被帶下車,，牢城營的兵士押著他們,，加入囚犯的隊列,。
“一共是五百個，劉大哥,！齊了,！”
“齊了就趕緊換枷上路！南城兵營那邊都等得不耐煩了,！”劉兆京答道,。
曹琚被解下木枷、鎖鏈,，推搡著,，站在幾個人的身后。牢城營的兵士們拿來一扇長長的木枷,，喝令：“站好了,！五人一隊！”
容不得曹琚多想,，那長枷就劈頭蓋臉地壓了下來,，戴在他脖子上,，上了鎖，雙手雙腳則被一條長長的鐵鏈拴著,，枷鎖披戴好以后,，牢城營的兵士就攆著他們離開大營。
“你們這些犯人給老子聽好嘍,！”劉兆京騎在馬背上,，暴突的雙眼從一行流犯身上掠過，“你們這些奸賊,！能夠活下來,，是你們的福分！這次老子倒霉,，奉命押你們?nèi)ト徇h(yuǎn)府牢城效力贖罪,，五千里地，你們自己心里掂量清楚,！最好別死在路上,！也別撞在我手里！要是誰敢耽誤了行軍或者敢私下里逃竄,，那就是罪加一等,！抓住了，碎尸萬段,！”
說完,，他耀武揚威地?fù)P起鞭子：
“走！”
流犯們垂頭喪氣地走出大營時,，已經(jīng)有一支足有五千人的軍隊在等候,。
曹琚所在的隊列，由兩名兵士押送,，一個叫余福,，另一個叫陳有慶。冒著秋日的冷風(fēng),，懷著滿心的悲痛,，拖著疲弱的身體，曹琚吃力地離開了京城,。
“這一路要走五千里,，上面命令我們，五十天內(nèi),，必須把你們送到柔遠(yuǎn),。你們這些軟骨頭膿包，別給老子掉鏈子，惹毛了老子扒了你們的皮,！”余福惡狠狠地訓(xùn)斥道,。
“拿出你們作奸犯科那會兒的勁頭，最好別得病,，誰要是耽誤了大軍的行程,，就把你們丟到野地里喂野狗！”陳有慶提著藤條斥罵道,。
在路上走了兩個多時辰,，一夜未眠的曹琚感覺幾乎要招架不住了，雙腿如同灌鉛一般沉重,，又像踩在棉花堆上一樣松軟,。雨過天晴，日頭高高地掛在天上,。他走在五人長枷的最后,，勉強前行。
午時的日頭火辣辣地照在頭上,，曹琚感到頭皮都要被曬炸了,。想起沒來得及見到最后一面的父母，他頓時感到一陣心痛,，淚水瞬間流下來,。
“膿包！哭什么哭,！”藤條啪地一聲打在腿上,。
曹琚卻難以抑制心頭的悲痛，淚流不止,。陳有慶剛要舉起藤條,，看到他這副樣子，反而覺得沒趣,，罵罵咧咧地收回藤條,。
“別難為他了,，”劉兆京過來,，小聲說，“他父母,，昨天在胥家亭……”他伸手做了一個抹脖子的動作,。
陳有慶這才明白，悻悻地瞪了曹琚一眼,。
“給你兩天讓你哭,，兩天之后，你要還是這膿包樣兒，小心你的皮,！”
曹琚拖著雙腿,，渾身篩糠一般，說不清楚是悲痛,，還是畏懼,。
直到未時過，前面的大軍才停下來,，牢城營也跟著停了下來,。兵士們過來發(fā)吃的，一人兩個糠團子,。
劉兆京則提著一條羊腿,，咂摸著嘴，一邊吃,，一邊說：
“各位,，這才走了三十里，今天可還是最少要走七十里??！你們也別為難老子，誰要是為難我,，這一路上,，有得是不痛快！咱們都走快點,，跟上前面的大軍,，早點兒到柔遠(yuǎn)，咱們也早點兒解脫,，對你們,，對我，不都是好事嗎,？”
曹琚默默地啃著難以下咽的窩頭,，心中竟然產(chǎn)生了一個不切實際的念頭。在此絕望的時刻,，這念頭一旦產(chǎn)生,，就占據(jù)了他全部的意識。他在幻想,，也許父親和母親壓根兒就沒有死,，他們在最后的關(guān)頭得到了赦免，他也將被叫回去,，不至于在這里遭罪……
這個念頭直到黃昏時分,，才又從腦海中消失了。
“一百里了！”劉兆京喊道,，“再走幾里路,，就是承天府的牢城營！就能歇下了,！”
——
汪澍收殮了曹慎修夫婦的尸首,，送往城南的印書園，暫時安置在印書園的院墻一角,。汪澍夫婦,、汪涌夫婦、汪繼,、林浪,、岳思嫻、阮俏兒在兩具棺材前叩首后,，汪澍兄弟用一堆稻草將棺材蓋住,。
汪繼等人也起身去幫忙，按照叔父的指示,，他們要在棺木上蓋起一個小窩棚,，來遮風(fēng)擋雨。
看見父親弓著腰在草棚下忙前忙后,，汪繼感到一陣心酸,。他拄著鋼叉，來到父親身旁,。
“爹,，兒知錯了?！蓖衾^說,。
“你沒有錯，”汪澍慈祥地說,，“你說的那些話,，做的那些事，都足以說明你是個有擔(dān)當(dāng)?shù)暮⒆?。只是你閱歷尚淺,，很多事情不像你設(shè)想的那般容易?！?p> “知道了,，爹?！?p> “爹能為你曹叔父做的，也就只有這么多了。繼兒,，爹有個事情想跟你商量一下,。”
“爹您說,?！?p> “你看啊，曹珌曹琚都來不了,，這靈前連個孝子都沒有,。爹的意思是，今晚你能不能穿上斬衰,，給你曹叔父夫妻守靈,？”
“行！”汪繼不假思索地答道,。
“另外,，”汪澍說著，放下手中的鋼叉,，從袖子里掏出一封信,，“這是剛剛?cè)ナ赖男滩可袝瓒纺蠈懡o你的信，稍晚你自己去看看,?！?p> “黎尚書給我寫了信？”汪繼很驚訝地接過來,，看了看信封,。上面是一行清秀的歐體楷書：
承安市在茲書坊汪紹賢先生鈞啟
汪繼神色凝重地收起書信，又拿起了鋼叉,。