經(jīng)歷了諸多風(fēng)波之后，此時(shí),，無(wú)官一身輕的姜紹康,，看起來(lái)精神顯得很輕松，面色也變得爽朗起來(lái),?？吹剿歉睒幼樱焓隙嗌儆行┦艿礁腥尽蚱薅嗄炅?，她總是感覺(jué),，丈夫雖然身出名門(mén)，卻并不適合混跡于官場(chǎng),。
“五個(gè)月了,！從沒(méi)有過(guò)這般通泰,。”姜紹康笑著對(duì)妻兒說(shuō),。
“老爺，咱們?nèi)ツ睦镅?？”徐氏?wèn),。
“我本來(lái)想回一趟集慶，但是現(xiàn)在既然無(wú)官一身輕,，不如把行李什物,，讓李管家送回集慶，咱們一家去一趟鎮(zhèn)州如何,？”
“到鎮(zhèn)州去,？去吳伯伯那里嗎？”蕊初欣喜地問(wèn),。
“是啊,，鎮(zhèn)州地處北國(guó)之中，此時(shí)風(fēng)光自然會(huì)與眾不同,?！苯B康意志高昂，伸手摸摸女兒的頭,?！斑€有你啊，蕊兒,，既然已經(jīng)有詔書(shū)允準(zhǔn)曹琚返回原籍,，可以順道把曹琚接上，咱們一同回集慶,?！?p> “那可真是太好了！”蕊初喜不自勝,。
她又想起,，今年第一次見(jiàn)到曹琚時(shí)，他曾問(wèn)過(guò)自己,，是否愿意隨他一同返回集慶,？
姜紹康燦然一笑。他拉開(kāi)車(chē)帷,，招呼李管家上前,，叮囑他把行李書(shū)籍運(yùn)回集慶。
“禹錫,，你是跟李伯伯回集慶呢,，還是跟爹娘姐姐去鎮(zhèn)州,？”徐氏摸著禹錫的頭，問(wèn),。
禹錫顯然還沒(méi)有睡醒,，他靠在母親的肩膀上，一只胖乎乎的手攥在姐姐手里,。
“娘,，我要跟你們一起走，到哪里都不要讓我一個(gè)人待著,?！?p> 徐氏和蕊初四目相對(duì)，目光中都流露出溫存的笑意,。
蕊初握著弟弟的手,，又想起了自己當(dāng)初做過(guò)的夢(mèng)，夢(mèng)見(jiàn)自己在水濱的舟中紡紗,；曹琚挽著褲腿,，一手持魚(yú)叉，一手持網(wǎng),，兜身在江水中撈魚(yú)……她淺淺地笑了起來(lái),，隨即又陷入無(wú)限傷感。無(wú)論如何,，曹祖母和曹世伯夫婦,，都再也回不來(lái)了。
但,，現(xiàn)在能想到的這般局面,，已經(jīng)是不幸中的萬(wàn)幸了。經(jīng)歷了這么多事,，曹琚終于可以回來(lái),，他們也可以一同返回集慶了……
只是她，以及父親他們,，無(wú)論如何都不會(huì)想到,，曹琚此時(shí)，正奄奄一息地躺在荒郊野外,，等候閻王爺取走他衰草一般的薄命……
——
北國(guó)的初雪,，往往來(lái)得更早一些。當(dāng)入冬后的第一場(chǎng)雪落在京城,，轉(zhuǎn)瞬之間便化為雪水的時(shí)候,，北疆已經(jīng)是一片銀裝素裹了。
順著被雪覆蓋的官道抬頭望去，遠(yuǎn)方的天際,，藍(lán)天與白雪交匯于一道金黑色的線,。凜風(fēng)吹得雪面上騰起一片雪霰，在衰草間發(fā)出沙沙地響動(dòng),。
天色碧藍(lán),，雪被潔白，天地之間點(diǎn)綴著幾株枯黃的樹(shù),。柔遠(yuǎn)河穿梭在白雪皚皚的北國(guó),，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，像一條墨綠色的腰帶,，牢牢地把冬天鎖定在了朔寧府。
算下來(lái),，這是流放途中的第三十四天了,。十月將終，流犯?jìng)冇烨靶?，隆冬便已?jīng)早早地在等候他們,。
曹琚拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的鎖鏈，又一次掉隊(duì),，落在隊(duì)伍的最后,。他吃力地邁動(dòng)雙腿，卻怎么也跟不上大軍前行的步伐,。
一塊石碑出現(xiàn)在面前,，石碑上刻著“朔寧府界”四個(gè)字，刷著耀眼的紅漆,。從石碑旁邊走過(guò),，曹琚盡管能夠看見(jiàn)這四個(gè)字，但同那字上面的紅漆一樣,，整塊石碑都在他眼中反射出令人眩暈的紅色,。
衰弱的體軀，滾燙的面頰,，無(wú)不在昭示,，他已經(jīng)感染了傷寒。
“曹琚,，曹公子,，曹大爺啊,！”劉兆京用近乎哀求的語(yǔ)氣對(duì)他說(shuō),，“您行行好，我們大家都是苦出身,。最后七百里了,，您能不能再打起精神來(lái),？”
“劉將官，”曹琚用血紅的雙眼盯著劉兆京,，強(qiáng)打精神,，說(shuō)，“小的實(shí)在是走不動(dòng)了……”
“你這是怎么了嘛,！”劉兆京看到曹琚的樣子,，嚇了一跳。
“可能是傷寒……”
“呀,！”劉兆京嚇了一跳,，“你可別感染了傷寒，這要是傳染了,，那咱們誰(shuí)都跑不了,！你先挺住，到了朔寧,，找個(gè)郎中給你看看……余福,！余福！”
余福從前面跑了過(guò)來(lái),。
“去,，砍下一根樹(shù)枝，讓曹公子拄著走路,！”
余福滿口答應(yīng),，拖著刀，去不遠(yuǎn)處頹落的桑園,，砍下一根四尺長(zhǎng)的粗枝,，遞給曹琚。
曹琚吃力地扶著粗枝,，勉強(qiáng)有了一些力氣,，拖著身體，全力跟上前行的隊(duì)伍,。
——
當(dāng)天晚上,，大軍沒(méi)有到達(dá)任何一座城鎮(zhèn)，就在雪野之中,，安營(yíng)扎寨,。從過(guò)了鎮(zhèn)州以來(lái)，一路上人煙稀少,，走上一天也到不了一座城池,，已經(jīng)是常態(tài)。
流犯?jìng)円捕挤值搅藥づ瘢鄠€(gè)人擠在一頂破破爛爛的帳篷下過(guò)夜,。經(jīng)歷一天的艱辛過(guò)后,，流犯?jìng)冞€要拖著鎖鏈去砍伐草木，以便生起篝火,。
曹琚瑟瑟縮縮地蹲在篝火前,，身上的棉袍也不足以抵御體內(nèi)生出的寒意，上下牙床如兩軍交戰(zhàn)一般磕磕碰碰,，渾身無(wú)力,，就像剛剛從中取出重物的麻布袋。
“喂,，起開(kāi),！”一個(gè)身材魁梧的流犯，踢了他一腳,。
“一邊兒去,！你又沒(méi)去撿柴禾，有什么臉在這兒蹭火,？”另一個(gè)流犯說(shuō),。
“就是,，看你這樣子,，八成是得了傷寒，要是傳染到老子,，老子一斧子劈了你,！”滿臉兇相的胖流犯惡狠狠地說(shuō)。
曹琚只好站起來(lái),，孤身走到帳篷靠門(mén)的一角,，忍受從外面吹進(jìn)來(lái)的烈風(fēng)，蜷縮成一團(tuán),，淚水順著眼角滾滾落下,。
經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的顛沛流徙，同行的流犯也多有對(duì)曹琚心生不滿,。這個(gè)看起來(lái)弱不禁風(fēng)的公子哥,，不但日常走得比別人慢一些，差官們卻還都對(duì)他禮讓三分,。憑什么,？
“要我說(shuō)，那劉兆京,，就是看上那小子了,。”身后傳來(lái)風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)。
“看上他,？老七你可真惡心……”胖流犯嘻嘻哈哈地嘲弄道,。
“哈哈哈哈哈哈……”
這種恥辱的哄笑聲已經(jīng)讓曹琚感到麻木。多少個(gè)夜晚,，他曾在無(wú)助與無(wú)眠中度過(guò),。
一個(gè)多月前，他還是御史中丞的兒子,，家境雖然不富裕,，但是他有祖母，有父母,，有一個(gè)溫暖祥和的家,。
現(xiàn)而今，他已經(jīng)一無(wú)所有,，剛剛十七歲,，前程就已經(jīng)一片黯淡了。
想起蒙冤被殺的父母,，下落不明的兄嫂,，曹琚的心中就如同刀絞一般。他時(shí)而會(huì)埋怨上蒼,，為何還要讓他在人間遭受這種活罪,，而不是讓他死在荒郊野外？他的人生看起來(lái),，已經(jīng)沒(méi)盼頭了……
不對(duì),，還有盼頭！想到這里,，曹琚的手又伸到了腰間,。一枚小小的同心結(jié)被他解了下來(lái)，拈在手中,。
這是蕊初親手編織的,，他每每感到無(wú)力活下去時(shí)，就會(huì)把同心結(jié)取出來(lái),，用力捏著,，捏得那紅色的絲線污濁不堪。只要捏著它,，他就會(huì)想起,，蕊初那雙修長(zhǎng)潔白的手，是怎樣把絲線一根接一根串起來(lái),，穿上那顆珠子,。
他難過(guò)地出了口氣,，喉嚨里發(fā)出一聲除了他自己以外誰(shuí)也聽(tīng)不到的哀嘆聲，就把那同心結(jié)揣進(jìn)麻布褡褳里了,。
“小子,，過(guò)來(lái)看著火！”他感到后背被人踢了一腳,。
回過(guò)身來(lái),，那魁梧的胖流犯正兇巴巴地瞪著自己。
“快去,！要是火滅了,，老子把你腦袋擰下來(lái)！”
曹琚吃力地爬起來(lái),，湊近火堆,，用竹棍扒拉著火堆，緊一口慢一口地捯氣,。
夜已經(jīng)深了,，流犯多數(shù)都已經(jīng)睡著，帳篷里臭氣熏天,。曹琚趴在篝火前,，手持竹棍，疲乏與無(wú)力感陣陣襲來(lái),，卻不知幾時(shí)方才睡著,。
——
第二天一早，破鑼聲再度響起,，新的一天又到來(lái)了,。
由于昨晚睡的帳篷,，流犯?jìng)兩砩系溺備D都沒(méi)有摘除,，因此只需要釘上長(zhǎng)枷，即可以上路,。
曹琚站起身來(lái),，拍拍身上的泥土和草灰，感到有了一些力氣,，大概是因?yàn)樽蛱煸隗艋鹎翱玖艘灰沟木壒省?p> 時(shí)令尚早,，篝火也還沒(méi)熄滅，劉兆京破例允許流犯把糠團(tuán)子在火上烤熱了吃,。兩個(gè)熱糠團(tuán)子下肚,，多日沒(méi)有進(jìn)熱東西的腸胃也舒緩了許多。
大軍足足走了四十多里路,，才看見(jiàn)一個(gè)村鎮(zhèn),。流犯?jìng)兗娂娞统鰹閿?shù)不多的錢(qián),，請(qǐng)求差官代為購(gòu)買(mǎi)吃食。
曹琚捏捏袖口里的那個(gè)小金餅,，思忖了一番,，最后還是決定強(qiáng)忍饑餓，低頭等候,。陽(yáng)光暖融融地照在身上,，體內(nèi)再度激發(fā)出絲絲涼意。病軀越來(lái)越重了,，這一路走來(lái),，雙腿幾乎都不是自己的了。
剛剛離開(kāi)村鎮(zhèn)不到十里,，隨著一陣狂風(fēng)吹過(guò),，曹琚驀然感到從頭到腳的冰涼，全身的骨架像是被抽走了一般,。他摸摸手腕,，燙得像鏊子一般，情知體內(nèi)的寒毒已經(jīng)越來(lái)越嚴(yán)重了,。
他拖著桑樹(shù)棍子,，艱難地走出十幾步，不妨迎面一腳,，恰好踢在一塊石板上,，就再也走不動(dòng)了，如同一灘爛泥般倒在地上,，連帶同一張行枷上的流犯跌倒在地,。
“怎么回事？”他隱約聽(tīng)到劉兆京的喝問(wèn),。但他什么也聽(tīng)不清,，也張不開(kāi)口。
“曹琚,，曹琚,！”他聽(tīng)到有人在喊他?！安芄?！醒醒！起來(lái)上路了,！”
他吃力地睜開(kāi)眼,，眼前是微微茫茫的一片煞白。
“我……”他用力吐出一個(gè)字,，眼前只剩下一片空白,，什么也看不見(jiàn)了,。